NOTICES BIOGRAPHIQUES

Père Joseph Vandrisse

1927 - - 2010

Joseph naquit, le 30 avril 1927, à Tourcoing, diocèse de Lille, France, dans une famille profondément chrétienne de six enfants, qui donnera à l’Église trois prêtres et une religieuse. Baptisé en l’église du Sacré-Cœur le 8 mai suivant, il est confirmé le 13 mai 1937 à Tournai, en Belgique. On raconte qu’un certain Joseph Ratzinger, son aîné de quelques jours, aura coutume, plus tard à Rome, le rencontrant en avril sur la place Saint-Pierre, de saluer son quasi jumeau : “Père Vandrisse, c’est bientôt notre anniversaire !” Une tuberculose osseuse entraînant la décalcification de la hanche gauche (Mal de Pott), lui vaut une hospitalisation à Berck-Plage, d’octobre 1932 au printemps 1934. Guéri, il peut suivre l’école primaire à Estaimpuis, juste de l’autre côté de la frontière, en Belgique, chez les Sœurs de la Sainte-Union, puis l’école secondaire au Pensionnat Saint-Joseph à Sluis (l’Écluse), aux Pays-Bas, chez les Frères des Écoles Chrétiennes...

De retour à Tourcoing, il termine le cycle secondaire à l’Institution libre du Sacré-Cœur et étudie la philosophie au séminaire de Merville, dans le diocèse de Lille, tout en ayant déjà opté pour les Pères Blancs. Après une première année de théologie à Altkirch, il fait son noviciat à Carthage en 1946-1947. Avec une interruption de sept mois de service militaire à Kairouan, il termine ses études à Thibar, puis à Carthage où il fait son Serment missionnaire le 30 janvier 1950. Il est ordonné prêtre le 29 juin suivant, à Lille, en même temps que son frère Jean.

Nommé au Liban, un pétrolier, le Rhea, le débarque le Vendredi sain,t 23 mars 1951, à Sidon, d’où il gagne Rayak où il demeurera jusqu’en 1963 : sitôt arrivé, il compose et fait représenter “Le Mystère de Monsieur saint Georges”, devant un parterre d’anciens de Sainte-Anne ; la même année est lancée la revue ‘Courrier Sainte-Anne’, dont il sera directeur-rédacteur de 1952 à 1966 : la plume le titillait déjà. Durant ces années, il enseigne la littérature pour le baccalauréat français et arabe, avant de devenir directeur du séminaire. Puis, il consacre les années 1958-1960 à l’étude de l’arabe à l’Institut oriental à Rome, puis chez les Jésuites à Bikfaya, dans les montagnes libanaises, et enfin à La Manouba, en Tunisie. Nommé de nouveau à Rayak, on le charge du recrutement des élèves.

Suit un séjour de huit ans en France : on le voit, de 1963 à 1966, assurer la liturgie dominicale à Saint-Julien-le-Pauvre, la paroisse melkite de Paris, et donner des conférences sur le Proche-Orient à l’occasion de la visite de Paul VI à Jérusalem. En 1965, il contribue, au Congrès missionnaire de Lyon, avec le Père Congar, à la préparation du document “Ad Gentes” de Vatican II. Nommé secrétaire de la Commission missionnaire du Centre national des vocations, il collabore à la revue ‘Spiritus’ et à ‘Vocations’.

De 1966 à 1971, l’Institut Notre-Dame des Dons, fondation maronite de Beyrouth, lui demande de passer trois ou quatre mois par an au Liban pour lancer des publications catéchétiques. C’est l’occasion de contacts avec les séminaristes et les étudiants de la Délégation catholique pour la Coopération. Le service culturel de l’ambassade de France et de la Commission épiscopale française des séminaires le nomme responsable du service, de 1966 à 1971. À vrai dire, si Joseph y trouve alors son compte, ses confrères du Liban s’interrogeaient quant à eux sur l’utilité de ces séjours annuels, car la fermeture du séminaire de Rayak et l’instabilité du pays, sa spécificité aussi, les laissaient perplexes quant à l’avenir. Au Conseil provincial de France comme au Conseil général, les soucis n’étaient pas moindres pour trouver à caser le mieux possible un talent qui peut-être ne pourrait bientôt plus s’exprimer au Liban.

Nommé à Beyrouth en 1971, après un mois de retraite à Saint-Benoît-sur-Loire, Joseph loge chez les Sœurs de Besançon puis chez les Lazaristes, prêchant des retraites à des religieuses à Beyrouth, au Caire et à Athènes. Mais c’est l’organisation, - au Liban durant 10 jours, et plus tard en Israël -, des visites de journalistes de l’information religieuse en France (A.P.I.R.), en 1973 et 1974, qui décide de l’orientation nouvelle de Joseph. En effet, sur proposition de Jean Bourdarias, informateur religieux du ‘Figaro’, on l’invite à collaborer à ce journal. L’offre étant renouvelée de façon insistante, le Supérieur général y consent.
Nommé à Rome, à partir du 2 septembre 1974, Joseph devient correspondant au Vatican pour ‘Le Figaro, La Liberté de Genève, Ouest-France, Famille Chrétienne, et diverses stations de radio : Radio Notre-Dame, Radio-Espérance, RTL, etc.’, une occupation à plein temps jusqu’en 1993, qui lui permettra de participer au Congrès islamo-chrétien de Tripoli (Libye), d’écrire de nombreux articles durant ‘l’année des trois papes’ (Paul VI, Jean-Paul 1er et Jean-Paul II), et d’accompagner ce dernier dans son propre avion, de 1979 à 1993, dans 53 voyages à travers le monde. La médaille du Mérite national en 1980 et la croix de la Légion d’Honneur le 14 juillet 1993 viendront récompenser son action.

C’est alors que le frappe la maladie qui, mis à part une hernie discale, l’avait jusque-là épargné : un sérieux infarctus cérébral, doublé du syndrome de Wallenberg, lui vaut une longue hospitalisation à Rome et une convalescence de plusieurs mois à Billère, jusqu’au 30 septembre 1993, et vient freiner son activité : désormais, opérations et malaises (adénome de la prostate, œdème, thrombose de la carotide, hémorragie cérébrale) seront son lot et provoqueront en 2002 son retour en France. De 1994 à 2002, il travaillera tout de même en alternance avec le service religieux du ‘Figaro’ pour les voyages de Jean-Paul II, notamment les J.M.J. de Paris en 1997. Mais un infarctus du myocarde en 2003 l’obligera à ralentir pour de bon.

Il avait mis à profit son premier gros accroc de santé pour réécrire son testament spirituel : il y rend grâce d’avoir échappé à la paralysie qui aurait fait que le Seigneur ne l’eût pas trouvé ‘veillant’, mais ‘livré à la paresse’, lorsqu’il serait venu le chercher ‘au milieu de la nuit’.

Sans que s’amenuise sa passion pour l’actualité touchant le Vatican et les intérêts de l’Église, il met à profit sa retraite pour rédiger son livre ‘Ce jour-là, Jean-Paul II’, qui relate les voyages pontificaux et maintes anecdotes recueillies dans les indiscrétions vaticanes. En 2003, très lié au cardinal Lustiger, il commence même une collaboration avec la chaîne KTO et reprend des émissions à Radio-Espérance et Radio-Notre-Dame. Mais en janvier 2010, il lui faut se faire une raison : léguant ses archives à la “Fondation Jean-Paul II”, il se retire à la maison de retraite de Bry-sur-Marne où le Seigneur le rappelle à lui, dans son sommeil, le Mercredi saint, 31 mars. “J’ai aimé ce travail, écrit-il dans son testament, je m’y suis donné avec au cœur la lourde passion de l’Église et du métier [...] Ma vie professionnelle m’aura permis de mettre mes forces au service du Siège apostolique de Rome et, en toute objectivité, d’informer un public, de par ailleurs désinformé, sur ‘le Vatican’.”

Ses obsèques furent présidées par Mgr Riocreux, évêque de Pontoise, un ami. Nul doute que Joseph aura trouvé en Jean-Paul II un puissant intercesseur, à l’heure de se présenter devant notre Père du ciel : ce Pape, qui le connaissait bien, ne l’avait-il pas invité un jour à célébrer avec lui dans sa chapelle ? Dans l’adieu en l’église de Bry-sur-Marne, on salua l’homme de prière, mais aussi la fierté du Père Blanc qui, côtoyant journellement le violet épiscopal, la pourpre cardinalice, le drapeau jaune et blanc de l’État du Vatican, revêtait tout simplement la gandoura et le burnous, avec le rosaire aux grains noirs et blancs : et c’est ainsi qu’il a voulu être enseveli.

Il savait s’échapper des cortèges officiels pour aller saluer ses confrères lorsque les voyages du Pape l’emmenaient dans nos pays de mission. Toutes ses activités orales ou écrites étaient sans nul doute commandées par un esprit apostolique. Il n’a pas toujours été compris, tant son activité missionnaire sortait des chemins battus, et d’aucuns souriaient de la façon gourmande dont il parlait de ses hautes relations romaines ou parisiennes, mais il est resté d’abord Père Blanc, fidèle à sa famille religieuse et il savait pardonner, une sorte d’habitude que, disait-il, il tenait de sa maman.

Dans le beau texte de son testament, il rend grâce à Dieu : “Je redis ici que je sais en qui j’ai mis ma foi, que je sais que tout ce que j’ai été, tout ce que j’ai pu faire de bien, je le dois à la grâce de Dieu qui a utilisé un instrument bien faible et peu préparé souvent pour les tâches (éducation, médias…) que j’ai assumées, pourtant, avec passion.

“Maintenant que je quitte cette terre, ne laissant comme tant de nos aînés ‘que notre ombre’, je demande pardon à Dieu pour mes nombreuses fautes. Lui seul les connaît, Lui qui sonde ‘les reins et les cœurs’.” Et il plaçait en exergue de ce testament le résumé de sa foi : “Christ est ressuscité des morts ! Aux morts, il a donné la vie.” (Tropaire de Pâques)

Armand Duval

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Père Charles Heckenroth

1917 - - 2010

Charles est né à Forcalquier dans le diocèse de Digne (Alpes-de-Haute-Provence), le 24 février 1917. Sa famille, nombreuse et chrétienne, donnera aussi à l’Église un prêtre diocésain, André, de dix ans plus jeune que Charles, et une religieuse Ursuline. Baptisé le 4 mars 1917 dans l’église Sainte-Madeleine de Forcalquier, Charles passe la plus grande partie de sa jeunesse à Aix-en-Provence : il se disait fier d’être un vrai provençal, ce que son patronyme n’indiquait pas de prime abord. “Sa vocation a été au départ de la mienne”, dira son frère André, lors des obsèques de Charles, soulignant chez son aîné ce que remarquaient aussi les formateurs à Thibar : “Un mélange de rigueur et de fantaisie.”

Après avoir étudié au collège des Jésuites Saint-Joseph d’Avignon, puis au lycée Miguet d’Aix-en-Provence, il entre à Kerlois en 1935 pour y étudier la philosophie. De 1939 à 1947, il fait son noviciat à Maison-Carrée, puis tout le cycle de théologie à Thibar, mais avec la double interruption de la mobilisation en 1940 et de la campagne de Tunisie et d’Italie de 1942 à 1945. Il accomplit son service militaire en Tunisie quand la guerre le rattrape une première fois, le menant de la Lybie aux bords de l’Oise, d’où son unité se replia sur Périgueux.

Démobilisé, il regagne Thibar, mais, comme nombre de scolastiques, il est rappelé en 1942 sous les drapeaux - pour trois longues années - qui le mèneront cette fois de l’Algérie à l’Allemagne, en passant par l’Italie et le débarquement en Provence. Dans ces deux périodes guerrières de sa vie, de fort élogieuses citations rendent hommage à son courage : “ D’un dévouement exceptionnel... Il se porte volontaire pour toutes les missions dangereuses”. Ce que l’on admire toujours en lui, ce que l’on récompense, c’est son dévouement pour sauver les autres. “Il avait, dira son frère, un sens du service, acquis chez les Jésuites et dans le scoutisme”. Il rappelait, lors de la veillée autour du cercueil de Charles, comment, en 1940, alors que son unité était aux abords du pont de Gien, mitraillée par les Stukas, Charles vit une femme marchant péniblement sur le pont : il s’élança sous le sifflement des balles, et ramena saine et sauve cette femme sur la berge de la Loire.

Affecté à un bataillon médical, il ajoute à la valeur morale du scolastique Père Blanc, au dévouement jour et nuit près des blessés, un mépris total du danger, sortant d’un incendie les invalides menacés par le feu, refusant tout repos, allant encore sous les tirs chercher le corps d’un officier abattu. Qu’il soit sorti indemne de cette période de sa vie tient du miracle. Le Seigneur veillait sur lui, et c’est encore son frère qui rappelle ce souvenir de guerre : “Près du mont Cassin, le poste de secours était plein de blessés. Charles venait de sortir prendre l’air un moment, quand un obus tomba sur l’ambulance, tuant tous les hommes présents : il était visiblement protégé”.

À ce don du courage physique s’ajoutait une intelligence vive, parfois un peu brouillonne, aux dires de ses formateurs. Il était doué d’une bonne mémoire, mais surtout avait une vie spirituelle solide, une piété profonde, un grand dévouement pour les travaux manuels les plus durs. On déplorait seulement une surdité assez accentuée qui parfois contrariait les relations avec ses condisciples, et aussi, sur le plan spirituel, une certaine tendance au scrupule. Il est appelé au Serment le 25 juin 1946, avant d’être ordonné prêtre, toujours à Thibar, le 2 février 1947, et nommé en mai suivant pour Nzérékoré, en Guinée. Il a 30 ans.

Le 11 octobre 1947, il est envoyé à Kénieran, au nord de la Guinée où il apprend le malinké : il arrive à bien connaître la langue, malgré le handicap de sa surdité. De là, quand le poste est confié aux Pères du Saint-Esprit, il passe à la forêt, à Samoé, où il lui faut apprendre le guerzé tout en s’occupant des écoles : à ce travail où il réussit bien, il se donne à fond, à tel point que Mgr Maillat, trouvant qu’ainsi il négligeait la langue, lui enlève la direction des écoles, ce qui lui coûte, mais lui vaut d’acquérir une bonne connaissance du guerzé. Le 16 décembre 1956, il arrive en France et est affecté durant une année à Sainte-Foy-lès-Lyon, où il envisage un moment d’entreprendre un catéchisme en guerzé. Après quoi, il repart pour la Guinée et le même poste de Samoé. Après avoir fait sa grande retraite à partir du 22 septembre 1962, à la Villa Cavaletti, il retrouve Samoé le 1er décembre et en est nommé supérieur le 1er janvier 1963. Il aime les tournées en brousse, mais comme supérieur, s’avère un peu brouillon.

Durant ses 20 ans de Guinée, il se donne beaucoup à la formation initiale des hommes désireux d’être catéchistes, avant leur départ pour l’École diocésaine où, durant trois ans, avec femme et enfants, ils se forment en profondeur pour assurer la bonne marche des chrétientés qu’on leur confiera. Travail qui s’avère providentiel, quand vient le départ forcé de tous les missionnaires. Expulsé de Guinée à son corps défendant, comme tous ses confrères, le 2 juin 1967, il en souffre beaucoup, bien sûr, tout en espérant que la bonne formation donnée aux catéchistes aidera les communautés à tenir.

Comme lors de ses précédents congés, dans l’attente d’une nouvelle affectation, il est à l’affût de sessions enrichissantes et de retraites spirituelles où il pense se ressourcer et d’où il revient, dit-il “gonflé à bloc”. Il circule énormément, tant est vaste le réseau de parents et d’amis. Il est toujours en recherche de remplacements de curés à effectuer, et ainsi réussit à payer ses voyages vers la mission. Il reçoit bientôt sa nomination pour le Mali où, après quelques tâtonnements, il réussira à s’insérer. Il n’y fera, durant son séjour de 15 ans, que deux postes jusqu’à son retour définitif en France : d’abord vicaire à Kita, dans le diocèse de Kayes, le 20 mars 1968, il devient supérieur du poste le 23 février 1973 ; là, il s’agit plutôt d’une pastorale paroissiale, approfondissement de la foi, catéchuménat ; ses supérieurs soulignent son besoin de bouger, mais le jugent très dévoué, généreux dans la vie apostolique et spirituelle.

Au retour d’un congé durant lequel il fait la session de l’Arbresle pour un recyclage théologique, il redeviendra vicaire, toujours à Kita, le 12 janvier 1977, puis subira en France, en 1979, une opération de l’oreille droite qui lui rendra une audition passable et lui facilitera la vie. En janvier 1982, c’est avec quelque appréhension qu’il accepte la même fonction de vicaire à Nioro. Là, en effet, dans le Sahel, et en milieu totalement musulman, il ne pourra guère se consacrer qu’à la visite des fonctionnaires chrétiens originaires du sud du pays et dispersés dans les succursales : on note cependant que, malgré la dureté du changement, son esprit surnaturel et une disponibilité assez exceptionnelle lui permettent de tenir. Pas pour longtemps, car il doit rentrer en France en juillet 1983 pour un sérieux accroc de santé. Et là, ses problèmes ne s’arrangeant pas, il décide finalement de renoncer à l’Afrique.

À partir du 1er janvier 1985, il assure encore divers ministères à Marseille-Marignane, durant 9 mois, puis le 30 juin 1985 à Vitry, dans le diocèse de Créteil, près de Paris. Présumant trop de ses forces, il s’épuise vite et va finalement se reposer à Tassy dès 1988 : ce sera sa dernière étape. Somme toute, une vie missionnaire très simple, jalonnée de fort peu de changements : deux postes en Guinée, en 20 ans de présence, deux postes au Mali en 15 ans, deux lieux de ministère en France avant sa nomination définitive à la maison de retraite de Tassy.

À Tassy, ce boulimique de ministère ne reste pas les bras croisés : s’inscrivant à un cours par correspondance à l’abbaye d’En-Calcat, il creuse la Bible durant plusieurs années ; musicologue averti, il est longtemps maître de chant, heureux d’animer la liturgie, mais aussi les fêtes communautaires où il fait facilement le pitre; il se prend aussi de passion pour la reliure, se procurant le matériel ‘ad hoc’ pour faire un travail soigné. Il organise le fichier de la bibliothèque pour faciliter la recherche des livres... Plusieurs confrères rappellent comment il accueillait les nouveaux venus, veillant à ce qu’ils ne manquent de rien. Il se donne au service des moins bien portants, les visitant à l’hôpital ou leur faisant découvrir en voiture les sites environnants ; il s’adonne au jardinage, à la lecture d’auteurs spirituels de renom, et consacre surtout beaucoup de temps à la prière, présent à la chapelle bien avant l’heure, conversant avec le Seigneur, préparant sa Rencontre avec, écrivait-il, “Celui qui nous a appelés à miser sur Lui toute notre vie”.

Quand les supérieurs de la Province le félicitent en 1997 pour ses cinquante ans de sacerdoce, il leur redit son attachement à la Société. Il n’aime pas qu’on la dénigre et dans son testament, il prend soin d’exprimer son désir qu’on mette sur son cercueil sa gandoura et son rosaire. Le Seigneur l’a rappelé à Lui le 17 mai 2010 à l’hôpital de Draguignan, dans le Var. Quand on le ramena de l’hôpital, les confrères de Tassy, dans une veillée avec son frère André, firent la prière pour le Chapitre 2010, sachant qu’il l’avait lui-même souvent récitée : “Dieu de Jésus Christ, nous te rendons grâce pour les innombrables bénédictions répandues sur notre Société depuis sa fondation... Donne-nous de rester fidèles à l’inspiration du cardinal Lavigerie... Chasse loin de nous tout ce qui nous divise... Notre Dame d’Afrique, prie pour nous ! Amen”.

Armand Duval

Père Ramón Vicens Espías

1944 - - 2010

Ramón Vicens Espías est né le 29 mai 1944 à Puente de Montañana, Espagne, une petite localité de 120 habitants, pas loin d´Andorre et des premières ramifications des Pyrénées. Cette localité est desservie pastoralement par le diocèse de Barbastro-Monzón. Le village est à la limite des provinces espagnoles d´Huesca (Aragón) et Lleida (Catalogne) selon les divisions administratives de l´État. Le partage de la localité entre ces deux provinces suit le tracé du fleuve Noguera-Ribagorzana. Un fragile et vacillant pont suspendu entre les deux rives souligne cette subtile ambivalence.

Son père s’appelait Ramón. Il était charpentier. Sa mère, Mon­serrat, une femme entièrement donnée à sa maison et à sa famille. Ils eurent trois enfants : Ramón, José et Josefa. Ramón a été baptisé avec trois noms : Ramón, Felix et José. Sa confirmation a eu lieu l’année suivante, juste un peu avant son premier anniversaire de naissance ; curieuse pratique pastorale, heureusement aujourd’hui abandonnée.

Encore très jeune, Ramón exprime le désir d’être prêtre. Il a à peine dix ans quand il entre au séminaire du diocèse de Seo de Urgel, auquel appartient à cette époque son village. Comme pour beaucoup d’autres, ce fut dans l’ambiance du séminaire qu’est née sa vocation missionnaire. Selon ce qu’il écrit dans une de ses lettres, l’Afrique lui apparaissait un lieu “d’urgence missionnaire”. En septembre 1962, âgé seulement de 18 ans, il rentre au noviciat des Missionnaires d’Afrique, à Gap (France).

Au mois d’août de l’année 1963, il est envoyé au Royaume Uni pour apprendre l’anglais et compléter les quatre années de formation théologique qui lui manquent. À la fin de cette période de formation, il n’a pas encore l’âge canonique demandé pour pouvoir être ordonné prêtre. Il doit attendre une année en plus. Dans l’intervalle, il fait une année d´études à Lumen Vitae de Strasbourg, où il obtient un diplôme en Catéchèse et Pédagogie Religieuse. Pendant son séjour à Strasbourg, il prend contact avec les nombreux immigrants espagnols qui y résident. L’année suivante, il retourne au séminaire de Totteridge et, le 26 janvier 1968, il est ordonné diacre et prononce son serment missionnaire. Six mois plus tard, dans la festivité des saints Pierre et Paul, il est ordonné prêtre. Après son ordination, il demande de partir pour la Tanzanie, malgré l’avis contraire de ses professeurs qui le jugent apte pour acquérir d’autres diplômes académiques.

Le parcours missionnaire de Ramón se situe presque tout le temps en Tanzanie. Il y travaille pendant quarante-deux longues années. Il commence dans la région de Kigoma, au nord-ouest du pays, près du lac Tanganyika. D’abord, comme vicaire, à Kibondo, puis à Mulera et à Kasumo. Ramón s’adonne avec enthousiasme et énergie à l’étude de la langue kiha et des coutumes des baha, qu´il connaît bien. On se souvient de lui comme celui qui visitait régulièrement les gens dans les succursales, sans peur du manque de confort. Il aura la chance, plus tard, lors d’une année sabbatique, d’approfondir ses connaissances d’anthropologie sociale dans le SOAS de Londres. Les études en catéchèse et en anthropologie sociale l´aident sans doute à annoncer le message évangélique d´une manière plus adaptée à la culture africaine. Il fait partie de l´équipe chargée d´élaborer les textes de catéchèse pour la préparation au baptême. D´après certains confrères, il était doué de qualités pédagogiques pour s´acquitter très bien de son travail.

Dans les années 1981-1986, Ramón se trouve à Barcelone au service de l’animation missionnaire. Avant de partir, on lui décèle une maladie qui l´oblige à rester une année de plus en Espagne. Il en profite pour faire de l´apostolat dans la paroisse où vit sa famille. Au mois de mai 1988, nous le trouvons en Tanzanie, comme vicaire dans les paroisses de Kabanga et Kindahwe. À la fin de son séjour à Kidahwe, l´évêque de Kigoma le nomme son secrétaire. En novembre 1992, il laisse le diocèse de Kigoma et devient curé de Manzeze à Dar es Salam, sur l’Océan Indien. Dans cette paroisse de Manzeze se trouve, comme membre associé des Missionnaires d’Afrique, un jeune espagnol, Benantzi Echevarría. Ce dernier travaille maintenant en Ouganda. Ceux qui ont connu Ramón là-bas parlent de sa générosité pleine d’humanité dans l’exercice de son apostolat. À ce propos, un confrère se rappelle le plaisir qu´il trouvait, les jours de congé, à aller à la plage de Kipepeo Beach, au nord de Dar es Salaam, pour manger de la pieuvre fraîche qu´il aimait beaucoup.

En 1998, après une année sabbatique, il laisse la zone de la côte et est nommé au nord de la Tanzanie, au diocèse de Mwanza, dans la région des Grands Lacs. Nyakato et Bukumbi sont ses deux dernières paroisses. Vers la fin de 2007, il rentre en Espagne à cause d’un cancer au foie et le 27 mai 2010, il meurt paisiblement à l’hôpital Père Virgili de Barcelone, accompagné de sa mère et de ses frères qui lui prodiguent toute leur affection et leur estime.

Pendant les presque trois ans qu´a duré sa maladie, Ramón s´est préparé à faire le passage définitif vers le Seigneur avec joie et courage. Tout sauf rester inactif. Il obtient du cardinal de Barcelone la permission de faire du ministère dans sa paroisse. Cette option lui demande de vivre hors communauté, mais ceci ne l´empêche pas de garder contact avec les confrères, qu´il aime rencontrer de temps en temps, surtout lors des retraites annuelles.

Ramón est conscient du résultat de sa lutte contre le cancer. Il prend l´initiative de demander de recevoir le sacrement des malades. Il disait au délégué du secteur, lors de sa visite, trois jours avant son départ définitif : “Je préfère faire les choses pendant que je suis conscient...” Il était secoué par l´émotion, mais il était en paix avec lui-même, sa famille, et tout le monde.

On meurt comme on vit. Ramón est mort le 27 mai 2010, comme il a vécu. Une des qualités signalée à plusieurs reprises par les confrères qui l´ont connu, est son honnêteté intellectuelle. Il aimait dire la vérité coûte que coûte, avec passion, mais avec humilité. Sa lutte contre la maladie et sa joie intérieure et sereine en face de la mort corroborent la trajectoire de sa vie au service des autres, partout, mais d’une façon particulière en Afrique. Avec quel amour Ramón ne parlait-il pas de la Tanzanie et de ses gens ! Ce qui définit sans doute le mieux Ramón, c’est sa passion pour l´Afrique ; il aime sa terre, sa famille et sa patrie, mais son cœur est universel, ses yeux se portent vers des horizons plus larges.

Dans une de ses dernières lettres, étant déjà malade, il nous laisse son testament spirituel : “Je ne cesse pas de rendre grâce à Dieu et aux docteurs de m’avoir fait le cadeau de ces deux années de vie en plus. Si j’étais resté en Afrique, je serais déjà mort et enterré. Je remercie Dieu, comme nous le disons à la messe, de m’avoir fait ‘digne de le servir en sa présence’. Ces paroles de la messe ont pris pour moi un nouveau sens. La spiritualité du jour le jour continue à m’inspirer beaucoup pour me maintenir continuellement dans la joie et la générosité au service de Dieu et des hommes”. L’offrande de sa maladie a été pour Ramón l’Eucharistie la plus intense de sa vie.

Ramón a voulu être enterré dans son village natal où la famille possède un panthéon. Lors de l’homélie de la messe d’enterrement, le P. Agustín Arteche, Supérieur délégué des Pères Blancs en Espagne, retrace la vie et le travail missionnaire de Ramón devant sa famille, ses amis et ses concitoyens. Ramón était bien connu par tous dans le village, où il aimait y prendre ses vacances.

Nous nous unissons aux adieux de sa famille exprimés dans une image souvenir : “Ramon, tu es parti en l´Afrique très jeune, il y a quarante ans, pour être présent aux plus humbles et pauvres. La maladie t’a fait revenir auprès des tiens et de ta mère. Combien de fois tu es parti vers l´Afrique, mais, cette fois-ci, tu es parti pour aller au ciel... Il ne nous reste que le souvenir de ton sourire et notre cœur pour te dire que nous ne cesserons jamais de t´aimer”.

Le fragile et tremblant pont de son village, rapprochant les deux rives, celle d´Aragon et de Catalogne, nous apparaît comme un symbole de la vie de Ramón. Il était né pour rendre frères des peuples et unir leurs différences. Son voyage est fini. Il est arrivé sur l’autre et définitive rive. Ramón, aide-nous à être des ponts. Aide-nous à franchir le pont de la rive immortelle.

Augustin Arteche

Père Serge Berthon

1929 - - 2010

Serge est né à Clermont-Ferrand le 13 avril 1929. Baptisé le 19 mai suivant dans la paroisse de la Plaine, à Montferrand, il est confirmé à Saint-Rambert-sur-Loire le 8 avril 1940. Il fait ses études secondaires d’abord au Lycée Hoche de Saint-Cloud, de 1942 à 1948, puis à Bonnelles pour la dernière année. Ses deux grands-pères, mineurs de fond, étant sans religion, sa maman n’est baptisée qu’à l’âge de 18 ans et ce n’est que lors de la Première communion de Serge que son père reprend la pratique religieuse. Serge étant fils unique, son papa se montre d’abord réticent devant son désir de se faire missionnaire, puis, finalement, il accepte et le curé de la paroisse de Boulogne-sur-Seine, où la famille s’est installée, se félicite de la précieuse collaboration de ce ménage ouvrier. Baccalauréat en poche, Serge passe à Kerlois pour la philosophie de 1949 à 1951. Puis c’est le service militaire : l’École de Saint-Maixent, en Vendée, et un stage à Oran, où il est réformé définitivement : daltonien, peu sportif, il souffre déjà d’asthme et de troubles cardiaques. Durant ses études théologiques à Thibar, de 1943 à 1956, il ne connaît pourtant pas d’ennuis de santé sérieux et est donc admis au Serment missionnaire le 26 juin 1956. Passé à Carthage pour la dernière année, il y reçoit la prêtrise le 21 avril 1957. Ses formateurs lui accordent une intelligence au-dessus de la moyenne, à l’aise en toute matière, mais un esprit quelque peu brouillon, manquant de méthode. Ils voient cependant en ce jeune homme pieux et dévoué pour le travail manuel, un futur bon missionnaire.

Sur la traditionnelle “carte de vœux”, Serge inscrit le Burundi en tête de liste : il est exaucé et le 21 août 1957, il arrive dans le diocèse de Gitega à Gisuru, un poste en fondation. Très occupés, ses confrères le confient à un notable qui, avec les anciens du village, entreprend d’aider ce jeune Père à acquérir une bonne connaissance du kirundi. Le 24 avril 1958, il est nommé à Mutumba, sur les bords du lac Tanganyika, à quelque vingt kilomètres de Bujumbura. De là, il passe à Kiganda, le 1er 1961, et à Munanira, le 1er juillet suivant, toujours dans le diocèse de Bujumbura. En janvier 1965, il termine son congé par la Grande Retraite à Villa Cavalletti près de Rome et, le 27 février, retrouve le diocèse de Bujumbura, d’abord à Muramvya, où il est économe et aumônier de la prison et de l’hôpital. “Là, écrit-il, j’ai touché du doigt les origines des massacres et des divisions ethniques qui ensanglantaient le pays”.

Il en a trop vu, - trop parlé aussi parfois -; on le nomme alors, le 16 avril 1968, supérieur de Kinama, une paroisse nouvelle dans la banlieue pauvre de la capitale, charge qu’il conserve à son retour de congé le 16 septembre 1970. Il y contrôle la finition de l’église, les locaux paroissiaux et la réfection de deux chapelles écoles; il crée aussi un centre culturel. Les notables réclamant un dispensaire, Serge confie le projet à la Sainte Vierge et se lance : la Caritas belge fournit les subsides, le frère Engelhelmus envoie un de ses chefs maçons. Les religieuses sur lesquelles on comptait pour prendre en charge l’œuvre se désistant, le Père Comblin signale qu’une laïque, Madame Bastin, propose ses services ; mère d’un bébé, avec son mari enseignant, elle fait partie d’un groupe de jeunes désireux de travailler pour la mission. Serge les accueille avec joie et très vite, le dispensaire accueille ses nombreux patients : la Vierge veillait sur la fondation.

Une guerre ethnique sévit en 1972 : un des catéchistes est fusillé et Serge doit cacher son secrétaire dans le faux plafond de la sacristie. Navré de tous ces malheurs, sa consolation est tout de même de voir les focolari, nouvellement fondés, Tutsi, Hutu, réfugiés zaïrois ou européens, continuer à dialoguer, à prier ensemble, à partager la Parole de Dieu. Ce furent des jours pénibles. Durant toutes ces années, les jugements de ses supérieurs soulignent le zèle de Serge pour la mission, mais un zèle “excessif”, il ne mesure pas ses forces, délaisse la sieste et, forcément, la santé ne suit pas. Ses origines familiales le poussent vers les pauvres, les petits. Il court les collines, mais reste toujours brouillon dans son organisation. Il lui manque un supérieur qui sache canaliser ce trop-plein de zèle.

Le 26 février 1973, il doit rentrer en France pour assister sa maman gravement malade et aider son père. Nommé aumônier à Verrières-le-Buisson le 12 juin suivant, il en profite pour suivre des cours à l’Institut Catholique. La malade meurt le 10 avril 1975, à l’âge de 68 ans seulement.

De retour au Burundi, Serge retrouve son premier diocèse, Gitega, le 13 août 1976, à Giheta, puis le diocèse de Muhinga, à Gitaramuka, le 3 janvier 1978, et Rugari, le 5 août 1979. Pour peu de temps, car c’est la période des expulsions de missionnaires et, après avoir subi un interrogatoire sévère, il est l’un des bannis. “L’an mil neuf cent soixante-dix-neuf, le onzième jour du mois d’octobre, nous [...] avons notifié au Père Berthon [...] que, [...]suite à la décision n° 521/S.I./573/79 de Monsieur l’Administrateur Général de la Sûreté-Immigration, il ne peut résider au Burundi où il est déclaré indésirable et qu’il doit quitter le Territoire National dans les 48 heures à destination du pays de son choix”. “Qu’en de termes élégants ces choses-là sont dites !”, dirait le poète. Comme on lui laisse le choix du pays, Serge, avec l’accord des supérieurs, fait un recyclage à l’École des religieux Focolari à Albano, en Italie.

Après quoi, le 1er juin 1980, il est nommé au Mali. C’est, à 51 ans, un nouvel apostolat, une nouvelle langue, un tout autre climat que celui du Burundi. Après le stage de bambara à Falaje, il se retrouve responsable de Lafiagugu, ayant résidence à Badialan, le 14 avril 1981 ; il y restera jusqu’en 1989. L’adaptation est difficile. Il lit le bambara, mais fait son ministère en français. Dès 1983, il doit prendre un congé médical, puis, en janvier de l’année suivante, il participe à la session grande retraite de Jérusalem.

Comme au Burundi, on le trouve généreux, zélé, pieux, mais ne sachant pas modérer son zèle, et passant souvent de l’enthousiasme à l’abattement. Sa propagande, pas toujours mesurée, pour le mouvement “focolari” ne fait pas non plus l’unanimité et lui attirera des remontrances de Mgr Sangaré. Le 30 août 1989, il est nommé vicaire à la cathédrale de Bamako et, l’année suivante, prend la relève du Père Landon pour le secteur Missira et la Légion de Marie.

Durant toutes ces années, il a eu à entamer ou parachever diverses constructions : presbytère ici, salles de réunion là, centres paroissiaux, etc. Toujours aussi peu soucieux de sa santé, voilà que celle-ci se rappelle à lui : paludisme, amibes, bilharziose, fièvres et surtout, difficulté croissante à supporter les températures maliennes. Malgré des séjours de repos à Dakar et à Man (en Côte d’Ivoire), il lui faut décider de rentrer en France, après 40 ans d’Afrique.

Après une année sabbatique rue Friant, (septembre 1996 à juillet 1997), il gagne Ste-Foy-lès-Lyon pour s’engager dans l’équipe des aumôniers d’hôpitaux, non sans difficultés d’adaptation et de fusion dans une équipe déjà bien rôdée. Il est nommé, le 15 octobre 1998, à la maison de retraite de Tassy. Là, il saisit toutes les occasions de rendre service dans les paroisses environnantes. Il fait des visites aux malades ou dans des maisons de retraite. Il fonce toujours, même quand ses manques de réflexe ou sa mauvaise vue lui valent divers accidents. Si on lui demande d’abandonner la voiture, il se dit ‘prêt à mourir à la tâche !’ Pourtant, un jour, particulièrement las, il accepte d’arrêter. Il doit pourtant lui en coûter, car, sensible aux besoins des autres, il se dévouait sans compter, toujours prêt à participer aux animations de la maison, au risque d’être parfois envahissant. Entretemps, en septembre 2001, il fait la session des plus de 70 ans, à Rome.

La maladie a eu le dernier mot. Le 17 avril 2010, presque au lendemain de ses 81 ans, Serge rejoint la maison du Père : il va enfin y trouver le repos. Lors de ses obsèques, on choisit pour lui la parabole du jugement dernier. Même si discernement ou discrétion manquaient parfois à son zèle insatiable, Serge mérite de s’entendre dire par Jésus : ‘Viens ! Béni de mon Père... Chaque fois que tu as fait cette visite, ce service, ou donné de tout ton cœur ce verre d’eau à mes frères, à mes sœurs, c’est à moi que tu l’as fait’. Il a été inhumé, dans un climat de prière, à Tassy, là où reposent déjà tant de confrères.

Armand Duval

 

PROFILES

Father Joseph Vandrisse

1927 - - 2010

Joseph was born on the 30th April 1927 at Tourcoing, in the diocese of Lille, into a deeply Christian family of six children that was to give to the Church three priests and one Sister. Baptised in the parish church of the Sacred Heart on the 8th May, he received the Sacrament of Confirmation on the 13th May 1937 at Tournai, Belgium. It is said that it was the custom of a certain Joseph Ratzinger when meeting him in April on St Peter’s Square in Rome to greet his near-twin by saying, ‘Father Vandrisse, it will soon be our birthday!’ Cardinal Ratzinger was just a few days older.

A tubercular growth (Mal de Pott), prevented the calcification of his left thigh. This meant hospitalisation at Berck-Plage from October 1932 till the spring of 1934. Once cured, he was able to attend primary school at Estaimpuis, on the other side of the border in Belgium, with the Sainte Union Sisters, then secondary school at St. Joseph’s Boarding School at Sluis in the Netherlands, run by the De La Salle Brothers.

Once back at Tourcoing, he completed his secondary studies at the Free Institution of the Sacred Heart and studied philosophy at the seminary at Merville, in the diocese of Lille, already having opted for the White Fathers. After an initial year of theology at Altkirch, he did his novitiate at Carthage from 1946 till 1947. With a seven-month interruption for military service at Kairouan, he finished his studies at Thibar, and then went on to Carthage, where he took his Missionary Oath on the 30th January 1950. He was ordained on the 29th June the following year at Lille, at the same time as his brother Jean.

Appointed to the Lebanon, he landed on Good Friday the 23rd March 1951 at Sidon off the ‘Rhea’, a petrol tanker. From there, he went to the junior seminary at Rayak, where he remained until 1963. As soon as he arrived, he wrote and presented ‘Le Mystère de Monsieur Saint Georges’, before an audience of former pupils of St. Anne’s, (Jerusalem). The same year, he launched the review ‘Courrier Sainte-Anne’ of which he would become the Editor-Director from 1952 till 1966. The pen of the scribe was already beginning to tingle in his hand. During those years, he taught literature for the French and Arabic Baccalaureate, before becoming Rector of the seminary. Afterwards, he devoted 1958-1960 to the study of Arabic at the Oriental Institute at Rome, then with the Jesuits at Bikfaya in the Lebanese mountains and finally, at La Manouba, Tunisia. Appointed once again to Rayak, he was put in charge of signing up new pupils.

There then followed eight years in France. From 1963 till 1966, he officiated at the Sunday liturgy at Saint-Julien-le-Pauvre, the Melkite parish in Paris, and gave talks on the Near East on the occasion of Paul VI’s visit to Jerusalem. In 1965, at the Lyons Missionary Congress, with Yves Congar, OP, he contributed to the preparation of the Vatican II document ‘Ad Gentes’. Appointed Secretary of the Missionary Commission of the National Vocations Centre, he collaborated with the reviews ‘Spiritus’ and ‘Vocations’ From 1966 till 1971, the Notre-Dame des Dons Institute, a Beirut Maronite Foundation, asked him to spend three or four months a year in Lebanon to launch catechetical publications. This was an opportunity to make contact among seminarians and students of the Catholic Delegation for ‘Coopération’ (French Service Overseas).

The Cultural Service of the French Embassy and the French Episcopal Commission for Semi­naries appointed him to take charge of this service, from 1966 till 1971. To be honest, if Joseph got something out of it, his confreres in Lebanon wondered about the usefulness of these annual trips, since the closing of the seminary at Rayak, the insecurity in the country and the specific nature of this task left them mystified as to the future. In the French Provincial Council as in the General Council, the concern was no less voiced to find the best possible place to exercise a talent that perhaps would no longer be able to find its expression in Lebanon.

Appointed to Beirut in 1971, after a month’s retreat at Saint-Benoît-sur-Loire, Joseph lodged with the Sisters of Besançon then with the Vincentians, preaching retreats to Sisters at Beirut, Cairo and Athens. However, the organisation of the visits of journalists for ten days in Lebanon and later in Israel on behalf of Religious Information in France (A.P.I.R.), decided Joseph’s new direction in life.

Indeed, he was invited by the ‘Figaro’ to collaborate with this newspaper, proposed by Jean Bourdarias, its Religious Affairs correspondent. Since the offer was repeated insistently, the Superior General agreed. Appointed to Rome from the 2nd September 1974, Joseph became the Vatican correspondent of the Figaro, La Liberté de Genève, Ouest-France, Famille Chrétienne, and various other radio stations: Radio Notre-Dame, Radio-Espérance, RTL, etc. it was a full-time occupation until 1993, which would enable him to take part in the Tripoli (Libya) Islam-Christian Congress and to write numerous articles during the ‘year of the three Popes’ (1978: Paul VI, John-Paul I and John-Paul II) and to accompany John Paul II in his personal plane from 1979 till 1993, in 53 journeys around the world. He was awarded the Medal of National Merit in 1980 and the Cross of the Légion d’Honneur on the 14th July 1993 for his services.

It was then that the illness struck, which, apart from a slipped disc, had spared him up to then. He suffered a serious cerebral haemorrhage coupled with Wallenberg syndrome. This meant a lengthy hospitalisation at Rome and several months’ convalescence until the 30th September 1993, at Billère, putting a halt to his activity. From then on, operations and illnesses (prostate, oedema, carotid thrombosis, and cerebral haemorrhage) would be his lot. In 2002, it meant his return home to France. From 1994 till 2002, he was to work alternatively with the Religious Affairs Service of the Figaro and the journeys of John Paul II, notably the 1997 Paris World Youth Day. However, a myocardial infarct in 2003 obliged him to slow down for good.
He took advantage of his first major health setback to rewrite his spiritual testament. He gives thanks for having avoided paralysis that would mean that the Lord would not have found him ‘watching’, but ‘given over to laziness’, when he would come to fetch him ‘in the middle of the night.’

Without diminishing his passion for current events affecting the Vatican and the interests of the Church, he used his retirement to good effect by writing his book ‘Ce jour-là, Jean-Paul II’, relating the papal journeys and the many anecdotes garnered from Vatican indiscretions. Very close to Cardinal Lustiger in 2003, he even began a working relationship with KTO Channel and resumed broadcasts on Radio-Espérance and Radio-Notre-Dame. However, in January 2010, he had to resign himself to passing on his archives to the ‘John-Paul II Foundation’, and withdraw to the retirement community of Bry-sur-Marne, where the Lord called the sleeping Joseph to Himself, on Wednesday of Holy Week, the 31st March 2010. ‘I like this work’, he wrote in his testament. ‘I dedicated myself to it with a heart loaded with a passionate love of the Church and my profession. [...] My professional life enabled me to invest my strength in the service of the Holy See at Rome and with complete objectivity, inform the public, otherwise misinformed, on ‘the Vatican’.’

One of his friends, Bishop Riocreux of Pontoise officiated at his funeral service. There is no doubt that Joseph would have found a powerful advocate in John Paul II at the moment of presenting our beloved Father to Our Father in heaven. Did not this Pope, who knew him so well, invite him to celebrate Mass with him in his private chapel? In the Farewell Liturgy of the church at Bry-sur-Marne, tribute was paid to the man of prayer, but also to the White Father who took pride in wearing his simple gandourah and burnous with the black-and-white beaded rosary, while coming into daily contact with episcopal purple, cardinal red, and the flag of the Vatican City in gold and white. This was the habit in which he wished to be buried. He was able to escape from official functions to greet his confreres when papal journeys led him to where our Society operates in Africa and elsewhere. All his spoken and written activities were without any doubt underpinned by an apostolic spirit. He was not always understood, as his missionary action was so much off the beaten track. Others smiled at his unrestrained name-dropping of all his Roman or Parisian acquaintances. Neverthe­less, he remained first and foremost a White Father, loyal to his religious family. He knew how to forgive, a sort of habit, he said, that he owed to his mother.

In the fine draft of his testament, he thanks God. ‘I reiterate here that I know in whom I have placed my trust; I know all I have been, all the good I have been able to do, I owe it to the grace of God who used a very feeble instrument, often ill-prepared for his tasks (education, media), that I nevertheless took on board with enthusiasm.

Now as I quit this earth, leaving behind, like so many of our predecessors, ‘only our shadow’, I ask pardon of God for my many faults; he alone knows them, he who ‘assesses mind and heart.’ As an epigraph to this testament, he added a summary of his faith: ‘Christ is risen from the dead. He gives life to all who have died.’ (Easter Hymn).

Armand Duval

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Father Charles Heckenroth

1917 - - 2010

Charles was born on the 24th February 1917 at Forcalquier in the Diocese of Digne, (Alpes-de-Haute-Provence), France. This large Christian family would also give André, another of their sons, ten years younger than Charles, to the Church. He became a diocesan priest and one of their daughters became an Ursuline Sister. Baptised on the 4th March 1917 in the church of Sainte-Madeleine de Forcalquier, Charles spent most of his youth at Aix-en-Provence. He said he was proud to be a real Provençal, which his surname did not readily indicate.

‘His vocation was the inspiration for mine,’ his brother André was to say at Charles’ funeral. He emphasised what the teaching staff at Thibar had also remarked about Charles; his vocation was a ‘blend of strictness and marvellous ideas’. After studying at the Saint-Joseph Jesuit College at Avignon, then at the Miguet Secondary School at Aix-en-Provence, he entered Kerlois in 1935 to study philosophy. From 1939 till 1947, he did his novitiate at Maison Carrée, Algeria, then the whole cycle of theology at Thibar, Tunisia, with a double interruption when he was mobilised in 1940 and for the Tunisian and Italian campaign from 1942 till 1945. He did his military service in Tunisia when war caught up with him a third time, taking him from Libya to the banks of the Oise, from where his unit was withdrawn to Périgueux.

Once demobbed, he returned to Thibar, but in common with a number of scholastics, he was called up again for three lengthy years. This would take him from Algeria to Germany, passing through Italy and the landings in Provence. During these two wartime periods of his life, eloquent tributes were paid to him in homage for his courage. ‘He was exceptionally devoted to duty; he volunteered for all the dangerous missions.’ What was always admired in him and rewarded was his dedication to saving others. His brother said, ‘He had a sense of service acquired from the Jesuits and scouting.’ During the vigil around Charles’ coffin, André recalled that in 1940, when Charles’ unit was approaching the Gien Bridge, under fire from Stuka strafing, Charles saw a woman walking with difficulty on the bridge. He sprang forward under a hail of bullets and brought the woman back safe and sound onto the banks of the Loire.

Assigned to a medical battalion, he contributed his White Father scholastic morale to it, devoting himself day and night to attending the wounded, totally regardless of the danger, rescuing invalids threatened by a blaze. He refused to rest, returning to the shooting to find the body of a fallen officer. It is a miracle he survived this period unscathed. The Lord was looking after him.

Again, it was his brother who recalled this memory of the war: near Monte Cassino, the First Aid post was full of wounded. Charles had just come out for a breath of fresh air when a shell struck the ambulance, killing all present. He was visibly protected. This gift of physical courage was accompanied by a lively intelligence, sometimes a little muddled. In the opinion of the formation staff, he was endowed with a good memory, but above all with a solid spiritual life, deep piety and great dedication to the toughest manual work. It was sad that he had quite an advanced state of poor hearing that sometimes challenged his relations with his colleagues. In addition, on the spiritual level, he was inclined to scruples. He was called to the Oath on the 25th June 1946 before being ordained a priest, also at Thibar, on the 2nd February 1947. In the May, he was appointed to Nzerekore, Guinea. He was thirty years old.

On the 11th October 1947, he was sent to Kénieran in the north of Guinea where he learned Malinke. He managed to gain a good command of the language in spite of being hard of hearing. From there, when the post was entrusted to the Holy Ghost Fathers, he moved to the forest at Samoé where he had to learn Guerzé while looking after the schools. He succeeded quite well in this task and became thoroughly involved in it to the point that Bishop Maillat, finding that he was thus neglecting the language, removed him from school management. This hurt him, but it enabled him to reach a good level of competence in Guerzé. On the 16th December 1956, he arrived in France and was appointed for a year to Sainte-Foy-lès-Lyon, where he intended to undertake writing a catechism in Guerzé. After this, he left again for Guinea and the same post at Samoé. After completing his Long Retreat from the 22nd September 1962, at Villa Cavaletti, he returned to Samoé on the 1st December and was appointed superior on the 1st January 1963. He liked the visits into the bush areas, but as superior he proved to be somewhat disorganised.

During his 20 years in Guinea, he dedicated himself to the preliminary training of men who wished to become catechists before their departure for the Diocesan School where, with their wives and children, they were educated in depth to ensure the smooth running of the Christian communities entrusted to them. This task proved to be providential when the missionaries were forced to leave.

Unwillingly expelled as he was from Guinea, in common with all his confreres on the 2nd June 1967, he suffered greatly, naturally, hoping that the good training given to catechists would help communities to survive. As was his wont during preceding home leaves, in expectation of a new assignment, he was on the look-out for worthwhile sessions and spiritual retreats where he looked for updating and from which he emerged, ‘filled to the brim’. He travelled around a great deal, so great was his network of relatives and friends. He was also always keen to replace parish priests to earn the money to pay for his travels on mission. Very soon, he received his appointment to Mali, where with some hesitations, he succeeded in settling. He would be in only two posts in the 15 years he was there before his return for good to France. On the 20th March 1968, he was initially curate at Kita in the Diocese of Kayes. He became superior of the post on the 23rd February 1973. There, it was more a matter of parish activity, deepening of the faith and catechumenate. His superiors noted his need to move around, but found him very devoted and generous in his apostolic and spiritual life.

Returning from home leave during which he followed the session at L’Arbresle in theological updating, he again became curate at Kita on the 12th January 1977. In 1979 in France, he underwent an ear operation that made his hearing manageable and made his life easier. In January 1982, with some apprehension, he accepted the same task of curate at Nioro. Indeed, there in the Sahel, which is a totally Muslim environment, he could only occupy himself with visiting the Christian civil servants from the south of the country and dispersed in branch offices. It was notable, however, that in spite of the difficulty in the changes, his supernatural attitude and his exceptional willingness to serve enabled him to persevere. It was not for long, however, as he had to return to France in July 1983 for a serious health problem. There, since his problems did not heal, he finally decided to retire from Africa.

From the 1st January 1985, he would still look after various ministries at Marseille-Marignane, for 9 months, and then on the 30th June 1985 he moved to Vitry, in the Diocese of Créteil, near Paris. However, he had mistakenly high expectations of his strength and quickly became exhausted. In 1988, he went to Tassy to retire; for him this would be the final stage. All in all, he had a very simple missionary life punctuated by few changes: two posts in a 20-year residence in Guinea; two posts in Mali in 15 years; two places of ministry in France before his final appointment to the Tassy retirement community.

There, this glutton for ministry did not sit on his hands. Subscribing to a correspondence course given by the Abbey of En-Calcat, he delved into the Bible for several years. As an informed musicologist, he was choirmaster for a long time, content to lead the liturgy, but also join in community celebrations where he was often the leading comedian. He was also enthusiastic about book-binding, finding materials here and there to produce a well-finished work. He also organised the filing system in the library to facilitate book searches. Several confreres recall how he welcomed newcomers, seeing they lacked nothing, being of service to the poor in health, visiting them in hospital or taking them out for a drive to local places of interest. He was a keen gardener, read renowned spiritual authors and above all reserved lots of time for prayer, present in chapel long before services, conversing with the Lord, preparing to meet the one ‘who called us to place all our hopes in him for the whole of our lives,’ as he himself wrote.

When the Superiors of the Province congratulated him in 1997 on his fiftieth anniversary of priesthood, he told them again of his attachment to the Society. He did not like it being denigrated. In his last will and testament, he took care to express his desire to be dressed in his gandourah and rosary in the coffin.

The Lord called him to himself on the 17th May 2010 at the hospital of Draguignan in Le Var. When he was brought from the hospital, the confreres of Tassy arranged a vigil for Charles and took the prayer for the 2010 Chapter, along with his brother André, aware that Charles had often recited it himself. ‘Father of Jesus Christ, we give you thanks for the countless blessings you have showered on our Society since its foundation… Grant us the grace to remain faithful to the inspiration of Cardinal Lavigerie… Rid us of all that divides us. Our Lady of Africa, pray for us, Amen!

Armand Duval

Father Ramón Vicens Espías

1944 - - 2010

Ramón Vicens Espías was born on the 29th May 1944 in Spain at Puente de Montañana, a tiny locality of 120 inhabitants, not far from Andorra and the beginning of the ramifications of the Pyrenees. This locality is served pastorally from the diocese of Barbastro-Monzón. The village is on the edge of the Spanish provinces of Huesca (Aragon) and Lleida (Catalonia), according to the administrative divisions of the State. The dividing line between these two provinces follows the course of the River Noguera-Ribagorzana. A fragile and swaying suspension bridge between both river banks emphasises this subtle ambivalence.

Ramón was called after his father, a carpenter. His mother, Monserrat, was a woman totally dedicated to her home and family. They had three children: Ramón, José and Josefa. Ramón was baptised with three names: Ramón, Felix and José. He received Confirmation the following year, a little before his first birthday. It was a curious pastoral practice, happily abandoned today.
Ramón expressed his desire to become a priest at a very young age. He was hardly ten years old when he entered the diocesan seminary of Seo de Urgel, to which his village belonged at this time. As with many others, Ramón’s missionary vocation came to light in the atmosphere of the seminary. According to what he wrote in one of his letters, Africa appeared to him as a place of ‘missionary urgency.’ In September 1962, aged only 18, he entered the novitiate of the Missionaries of Africa at Gap (France).

In August 1963, he was sent to the United Kingdom to learn English and complete his remaining four years of theological training. At the end of this period of formation, he still did not have the canonical age required to be ordained a priest. He therefore had to wait one more year.

While waiting, he did a year of studies at Lumen Vitae Strasbourg, where he obtained a diploma in Catechesis and Religious Peda­gogy. During this time in Strasbourg, he made contact with a number of Spanish immigrants who lived there. The following year, he returned to the seminary at Totteridge. On the 26th January 1968, he took his Missionary Oath and was ordained a deacon. Six months later, on the feast of Saints Peter and Paul, he was ordained a priest. After his ordination, he asked to leave for Tanzania in spite of the contrary opinion of his professors, who judged him suitable for higher studies.

Ramón’s missionary journey is almost entirely situated in Tanzania. He worked there for forty-two long years. He began in the Diocese of Kigoma, in the north-west of the country, near Lake Tanganyika, firstly at Kibondo, then Mulera and Kasumo. Ramón gave himself with enthusiasm and energy to learning Kiha and Baha customs that he came to know well. He is remembered as someone who came to visit the people regularly in the outstations without fear of lacking his comforts. Later, during a sabbatical year, he would have the opportunity to broaden his knowledge in social anthropology at SOAS, London. Studies in catechesis and social anthropology clearly helped him to proclaim the Gospel message in a way more adapted to African culture. He was part of a team commissioned to elucidate catechetical texts for the reception of Baptism. According to some confreres, Ramón was endowed with the teaching qualities to carry out this task admirably.

Between 1981 and 1986, Ramón was in Barcelona at the service of Missionary Promotion. Before leaving, an illness was discovered which obliged him to remain a further year in Spain. He took advantage of this to do some apostolate in his home parish where his family lived. In May 1988, he returned to Tanzania as curate in the parishes of Kabanga and Kidahwe. At the end of his time at Kidahwe, the Bishop of Kigoma appointed him his secretary. In November 1992, he left the Diocese of Kigoma and became parish priest at Manzese, Dar es Salaam, on the Indian Ocean. In Manzese parish, there was a young Spanish Associate Member of the Missionaries of Africa called Benantzi Echevarría, who is now a WF working in Uganda.

Those who knew Ramón remember him as a generous person full of humanity in the exercise of his apostolate. In this regard, a confrere remembers the pleasure Ramón took on days off to go to Kipepeo Beach to the north of Dar es Salaam to enjoy some fresh octopus, which he liked a lot. In 1998, after his sabbatical year, he left the coastal region and was appointed to the north of Tanzania and the Arch­diocese of Mwanza, in the region of the Great Lakes. Nyakato and Bukumbi were to be his last parishes. Towards the end of 2007, he returned to Spain due to liver cancer. On the 27th May 2010, he peacefully passed away at the Fr. Virgili Hospital at Barcelona, attended by his mother and brothers who bestowed all their affection and esteem on him.

For the three years or so that his illness lasted, Ramón prepared himself with cheerfulness and courage for the final passage to the Lord. He was willing to do anything except remain idle. Therefore, he obtained permission from the Cardinal of Barcelona to do some ministry in his home parish. This option required him to live outside community, but it did not hinder him from keeping in touch with his confreres, whom he liked meeting from time to time, especially during annual retreats.

Ramón was aware of the outcome of his struggle with cancer. He took the initiative of receiving the Sacraments of the Sick. Three days before his final departure, he was able to express to the visiting Sector Delegate that he preferred to do things while he was still conscious. He was visibly deeply moved, but he was at peace with himself, his family and the world.

We die as we live. Ramón died as he had lived. One of the qualities several times pointed out by confreres who knew him was his intellectual honesty. He liked to speak the truth at whatever cost, with passion, but also with humility. His struggle against illness and his interior joy and serenity in the face of death substantiate the course of his life in service to others, everywhere, but

in particular in Africa. Ramón never tired of talking lovingly about Tanzania and its people!
No doubt Ramón is best defined for his passion for Africa. Ramón loved his land, his family and his country, but his heart was universal, his eyes scanned distant, broader horizons. In one of his last letters, already ill, he leaves us his spiritual testament: ‘I never cease giving thanks to God and the doctors for having gifted me with these two more years of life. If I had remained in Africa, I would already be dead and buried. I also thank God, as we pray at Mass, to have made me worthy ‘to stand in his presence’. These words from the Mass have taken on a new meaning for me. The one-day-at-a-time spirituality continues to inspire me a lot in keeping me continually in joy and generosity at the service of God and humanity.’ Ramón’s offering of his illness was the most intense Eucharist of his life.

Ramón wished to be buried in his home village, where his family have a mausoleum. During the homily of the Funeral Mass, Father Agustín Arteche, Delegate of the White Fathers in Spain, retraced the life and missionary work of Ramón in the presence of his family, friends and fellow citizens. Ramón was well known by everyone in the village, where he liked to spend his holidays.

We are united in spirit to the farewell of his family expressed in his memorial card: ‘Ramón, you left very young for Africa forty years ago to be present to the lowliest and the poorest. Illness brought you back to your loved ones and to your mother. How many times you have left for Africa, but this time, you are leaving for heaven. Only the memory of your smile and our heart remain to tell you that we will never stop loving you.’

The fragile and trembling bridge of his village, joining each side of Aragon and Catalonia appears to us as a symbol of Ramón’s life. He was born to bring people into one family and unite their differences. His journey is over. He has arrived on the other, ultimate, shore. Ramón, help us to become bridges. Help us to cross the bridge to the shore without end.

Augustin Arteche

Father Serge Berthon

1929 - - 2010

Serge was born on the 13th April 1929 at Clermont-Ferrand, France. He did his secondary schooling firstly at the Lycée Hoche, Saint-Cloud, from 1942 till 1948, then at Bonnelles for the final year. Both his pit-worker grandfathers were of no religion, his mother was only baptised at the age of 18 and it was only at Serge’s First Communion that his father returned to his religious duties. Despite this, since Serge was an only son, his father was at first reluctant for him to become a missionary. Finally, he agreed and the parish priest of Boulogne-sur-Seine, where the family had settled, was very pleased with the indispensable cooperation of this working class family.

Armed with his Baccalaureate Serge went on to Kerlois for philosophy from 1949 to 1951. He then did his military service at the Saint-Maixent Military School in Vendée, followed by training in Oran. Here, he was declared once and for all unfit for service: he was colour-blind, not much inclined to sports, and already suffered from asthma and heart trouble. However, during his theology studies at Thibar from 1953 to 1956, he did not have any serious health setbacks and was therefore allowed to take the Missionary Oath on the 26th June 1956. He went on to Carthage for the last year and received the priesthood on the 21st April 1957. The members of the formation staff reckoned his intelligence above average, he was at ease in every subject, but his mind was somewhat unclear, and he lacked method. Nevertheless, in this pious and dedicated young man, they saw a good future missionary prospect.

On the traditional ‘desiderata’ form, Serge had written ‘Burundi’ at the top of the list. His wish was granted. On the 21st August 1957, he arrived in the Diocese of Gitega, at Gisuru, a mission post in the making. As they were very busy, his confreres entrusted him to a local worthy, who, with the village elders, undertook the task of helping this young Father to acquire a good knowledge of Kirundi. On the 24th April 1958, he was appointed to Mutumba on the shores of Lake Tanganyika, some twenty kilometres from Bujumbura. In January 1965, he concluded his home leave with the Long Retreat at Villa Cavalletti near Rome and on the 27th February returned to the Diocese of Bujumbura, firstly to Muramvya, where he was bursar and chaplain to the prison and the hospital. There, he wrote, ‘I had first hand experience of the origins of the massacres and ethnic divisions that steeped the country in bloodshed.’

He had seen too much of it – and also sometimes spoken too much about it. Therefore, on the 14th April 1968, he was appointed Superior at Kinama, a new parish in a poor quarter of the capital, a responsibility he would hold until his return from home leave on the 16th September 1970. There, he supervised the completion of the church, the parish premises and the restoring of two school chapels, as well as creating a cultural centre. The local worthies called for a dispensary and Serge, entrusting the project to the Virgin Mary, went ahead with it. Caritas-Belgium provided subsidies, Brother Engelhelmus sent one of his best masons and though Sisters on whom he was counting to take charge of the enterprise withdrew, Father Comblin referred him to a laywoman, Madame Bastin, who was offering her services. Mother of a child and wife of a teacher, she formed part of a youth group that wanted to work for the mission. Serge welcomed them with joy and very soon the dispensary was treating many patients. The Virgin Mary was looking after the foundation.

However, there also, ethnic war raged in 1972. One of the catechists was shot dead. Serge had to hide his secretary in the false ceiling of the sacristy. Sad and upset by all these misfortunes, his consolation was nonetheless in seeing the newly-founded Focolari Movement continuing to dialogue among Tutsi, Hutu, Zairian refugees or Europeans, praying together and sharing the Word of God. However, these were troubled times. During all these years, the assessments of his Superiors underline Serge’s zeal for the mission, but it was an ‘excessive’ zeal. He did not take sufficient account of his strengths, skipping siesta-time. Necessarily, his health could not take it. His family origins compelled him towards the poor and the forsaken, and so he ran through the hills helping, but still without much method in his organisation. He lacked a Superior who would know how to channel his overflowing zeal.

On the 26th February 1973, he had to return to France to attend to his mother who was gravely ill and help his father. Appointed chaplain at Verrières-le-Buisson on the 12th May, he took advantage of the time to follow some courses at the Institut Catholique. His mother passed away on the 10th April 1975, aged only 68.

Once back in Burundi, Serge returned to his first diocese, Gitega, on the 13th August 1976, at Giteha. Then he was in the diocese Muhinga at Gitaramuka on the 3rd January 1978 and at Rugari on the 5th August 1979. These were short spells, because it was the time of missionary expulsions and after undergoing a severe interrogation, he was among the banished. ‘In the year nineteen hundred and sixty-nine, on the eleventh day of the month of October, we [...] notified Father Berthon [...] that following decision n° 521/S.I./573/79 of the Honourable Administrator General of Security-Immigration that he cannot reside in Burundi where he is declared undesirable and that he must quit the National Territory within 48 hours with as destination a country of his choice.’ As he was given the choice of country, Serge, with the agreement of his Superiors, followed an updating course at the School for Focolari Religious at Albano, Italy.

After this, on the 1st June 1980, Serge was appointed to Mali. Aged 51, it was a new apostolate, a new language and quite another climate to Burundi. After the Bambara language course at Falaje, on the 14th April 1981, he was put in charge of Lafiagugu, with residence at Badialan. He would remain there until 1989. Adaptation was difficult. He could read Bambara, but did his ministry in French. As early as 1983, he had to take sick leave, and then in January the following year, he took part in the Jerusalem Session Retreat. As in Burundi, he was generous, zealous, and pious. However, he did not know how to moderate his zeal and often went from enthusiasm to despondency. On the 30th August 1989, he was appointed curate at Bamako Cathedral and the following year he succeeded Father Landon for the Missira sector and the Legion of Mary.

Throughout all these years, he was to begin or complete various buildings, presbyteries here, meeting halls there, parish centres, etc. As careless as ever about his health, he was given a rude reminder by attacks of malaria, amoeba, bilharzias, and fevers, but above all, an increasing difficulty in putting up with the temperatures in Mali. In spite of rest periods at Dakar and Man (Côte-d’Ivoire), he was obliged to make the decision to return to France, after 40 years in Africa.

After a sabbatical year at the Rue Friant in 1996-1997, he went to Ste-Foy-lès-Lyon to become involved in the team of hospital chaplains. It was not without problems of adaptation, as well as combining with this team, which was already up and running. Consequently, he was appointed to our retirement community at Tassy on the 15th October 1998. There, he sprang on every opportunity to be of service in the surrounding parishes, visiting the sick or in retirement homes. He always charged ahead, even if his lack of reflexes and his poor eyesight cost him various accidents. If advised to give up the car, he would say, ‘I am ready to die with my boots on!’ Nevertheless, on a day when he felt particularly weary, he agreed to give up driving. It must have been a great sacrifice for him to do so, as he was sensitive to the needs of others and dedicated himself without counting the cost. He was always ready to take part in the activities of the house, even at the risk of sometimes dominating them. In the meantime, he did the over-70s meeting at Rome.

Illness had the last word. On the 17th April 2010, in the wake of his 81 years, Serge was called to the Father’s house. During the funeral ceremonies, the parable of the Last Judgement was chosen with him in mind, because even if he sometimes lacked discernment and discretion in his insatiable zeal, Serge deserved to hear Jesus say to him, ‘Come, you blessed of my Father, every time you made this visit or did this service, or gave a glass of water to one of my brothers or my sisters with all your heart, it was to me you did it.’ In a prayerful atmosphere, he was interred at Tassy, where so many confreres are at rest in eternity.

Armand Duval