NOTICES BIOGRAPHIQUES

Christian Middelburg
(Frère Jacobus)
1914 - - 2007

Chris est né le 25 mai 1914 à Wateringen, Pays-Bas. Il reçoit sa formation de frère missionnaire à St-Charles, près de Boxtel, et à Maison-Carrée où il fait son Serment le 12 avril 1936, sous le nom de Frère Jacobus. En juillet 1939, il est nommé à notre petit séminaire de Sterksel, en charge du potager. C’est le même service qu’il rend à ‘s Heerenberg à partir de mars 1937. Il y travaille pendant 10 ans, dont les cinq années de guerre.

En 1946, il est nommé à l’imprimerie de la maison-mère à Alger. Mais, de passage à Paris, on lui demande un coup de main pour l’aménagement du petit séminaire de Bonnelles. Il arrive à Alger en janvier 1947 et en juin il est nommé au diocèse de Nzérékore, en Guinée (alors française). Il y arrive en octobre et se voit promu responsable de la plantation de café de Gouecké. Nous connaissons tous ce genre de nomination !

Chris est aimé de tous, lui qui ne cherche pas les feux de la rampe. Il est un travailleur assidu et dévoué. En 1972, son supérieur régional écrit : « Parce que son travail est bien fait, sa piété réaliste et son bon caractère, il est un modèle pour tous les frères du diocèse. » Chris est remarqué pour sa calligraphie élégante et son vocabulaire choisi. Il aime les fleurs, la musique et joue de l’harmonium.

La plantation de café où il est nommé est mal organisée, avec trop peu d’ouvriers. Aussi, il accepte avec plaisir d’aller exercer ses talents dans le secteur de la construction. Son supérieur écrit qu’il rend d’importants services partout où il construit. Un ancien économe général dit que Chris construit avec bon goût et qu’il a un œil pour la finition et le choix des couleurs. À cette époque on construit beaucoup mais, comme Chris l’écrit en 1951 : « Ce que la mission manque le plus, c’est de frères et d’argent. »

À Gouecké, Yomou, Macenta, et Kolouma Chris construit des écoles, des églises, des presbytères, un foyer ménager, une école technique, un couvent, des châteaux d’eau, une scierie. Chris écrit : « Notre programme de constructions est si chargé que j’ai à peine ouvert un chantier que je commence déjà à mesurer le terrain pour le prochain. » La machine à briques ne suffit pas à la tâche. Il y a tellement de machines à entretenir qu’un bon mécanicien est appelé au secours. Comme la cathédrale n’est pas terminée, on célèbre Noël sur le terrain de football. Malgré ses journées chargées, Chris trouve le temps de monter une belle collection de papillons.

En octobre 1959, il écrit qu’on commence en Guinée à sentir les premiers effets d’un régime totalitaire. Les mouvements de jeunesse de l’Église sont interdits. Les écoles catholiques n’ont plus le droit de recevoir de nouveaux élèves et en trois ans, elles sont nationalisées. Les coopérants français sont remplacés par des Russes. Les plantations de café de l’Église sont nationalisées, tout comme celles des Gui­néens. Le droit à la propriété est aboli. La mission essaye de continuer. En 1960, Chris écrit : « Pour le ravitaillement, nous vivons com­me nous l’avons fait en Hollan­de à la fin de la dernière guerre, sans se décourager. »

En 1967, tous les missionnaires européens sont expulsés. Mais l’Église d’Afrique prend le relais et on voit arriver en Guinée des agents pastoraux venant d’aussi loin que l’Afrique de l’Est.
Au moment de l’expulsion massive, Chris est en congé en Hollande. Il repart en janvier 1968 au Burkina Faso, au diocèse de Ouahigouya. Dix ans plus tard, en 1978, son supérieur régional fait l’évaluation suivante : « (Chris) s’est remarquablement adapté à la manière de vivre au Burkina Faso, assez différente de ce qu’il a connu en Guinée. Il a bâti l’évêché avec les bureaux diocésains, un garage pour la formation en mécanique de jeunes hommes pau­vres qui n’avaient fait que l’école primaire. Et bien d’autres bâtiments dans tout le diocèse.

Quand il part bâtir une église dans un village éloigné, Chris s’établit pour deux mois au milieu des gens. Cette immersion fait grande impression sur les gens et lui-même en ressort avec une profonde admiration pour les hommes et les femmes rencontrés au quotidien. Chris en parle souvent. Son travail est bien fait et la finition est soignée. On emploie alors l’expression française « bien bichonné ! ». Chris est bon pour ses ouvrier, strict mais juste. Ils le respectent.

Chris reste « un homme de Dieu ». Il est agréable en communauté, plein d’attentions et toujours prêt à rendre service. Il est d’un tempérament doux mais à l’occasion il sait dire ce qu’il pense. Comme c’est un homme équilibré, tout le monde l’écoute. Il est toujours joyeux et rayonne la paix. Par la sincérité de sa vie comme frère, il donne un grand témoignage de don total à la mission et à l’Église. On peut dire de lui qu’il est un vrai modèle pour les autres. En 1978, la Reine des Pays-Bas le décore de l’ordre d’Orange Nassau.

En novembre 1980, il rentre en Europe pour un congé de maladie. La pression du travail commençait à le dépasser. En janvier 1982, il est nommé en Hollande à la procure pour s’occuper des expéditions vers l’Afrique. Il a alors 68 ans. Le retour en Europe est difficile mais Chris l’accepte en esprit de foi, tout comme il a toujours tout accepté dans sa vie. Quand la procure déménage à Heythuysen, Chris suit le mouvement. Aussitôt il recommence un jardin de fleurs pour le plaisir de tous. C’est un jardin sans la moindre mauvaise herbe. Il aime y cueillir des fleurs pour la maison.?En hiver, il en achète au marché. Tout sa vie il s’adonne à la peinture, avec comme sujets les fleurs et les plantes. Les corridors de Heythuysen lui servent de salle d’exposition. À la chapelle, il joue de l’harmonium et dans sa chambre, il s’exerce sur un clavier électronique. À la vigile pascale, pendant de nombreuses années, il a le monopole de l’Exultet. Quand il commence à devenir sourd, il continue à chanter avec enthousiasme sans se rendre compte qu’il fait de la polyphonie ! Le soir, après la récréation il reste dans la salle de communauté et allume un cigare qu’il fume en lisant le journal. Le dernier service qu’il rend chaque jour est de vider les cendriers, replacer les chaises, éteindre les lumières. Jusqu’à la fin il apprécie un bon cigare et une goutte d’alcool. Il garde un esprit vif.

Le 24 décembre 1978, il avait écrit qu’il a choisi comme devise ce verset du psaume 127 (126) : “Si le Seigneur ne bâtit la maison, en vain travaillent les maçons.”
Le frère Chris Middelburg est décédé à Heythuysen le 11 juillet 2007 à l’âge de 93 ans dont 71 de vie missionnaire.

Marien van den Eijnden

Noël Houplain

1919 - - 2007

En réfléchissant sur ce qu’a été la vie de notre frère, me revenait à l’esprit ces deux phrases de la chanteuse Mannick : « Je ne te connais pas et je ne sais de toi que la fin d’une histoire. On m’a dit ton prénom et j’écris ma chanson pour en faire mémoire. »

Noël était né en 1919 à Bauvin dans le diocèse de Lille, une veille de Noël. Il est décédé à Billère le jour de Pâques. à l’âge de 87 ans. Je connais peu de choses de sa famille mais je sais qu’il était très proche et plein d’admiration pour son jeune frère chez qui il aimait bien se rendre. Nous avons tous entendu parler de la Houplinière au Cap Ferré.
Noël était entré à l’année spirituelle en 1946. Le 30 janvier 1950, il prononce son Serment mission­naire à Carthage, en Tunisie, et il y sera ordonné prêtre le 28 juin 1950.

Il est nommé au Burkina Faso. Il exerce son pre­mier ministère à la paroisse de Didir. Il y restera cinq années. Ensuite, il part à la paroisse de Réo où il travaille durant 10 ans. Entre temps, il fait sa grande retraite à Rome à la Villa Cavaletti. Il rentre en France, de 1966 à 1970. Il fait partie de la communauté des Pères Blancs à Nancy où il se dépense dans l’animation missionnaire. Désormais, il ne repartira plus en Afrique. Il arrive à la communauté de Pau-Billère. Après un court séjour il est appelé à la communauté de Bry sur Marne. Il est infirmier pendant quinze ans assurant son service auprès des pères résidant dans cette maison de retraite. Au séminaire des Pères Blancs à Carthage, Noël assurait la fonction d’infirmier. À Bry sur Marne, il répond aux besoins des confrères. Il continue ensuite à la communauté des Pères Blancs à Mours pendant cinq années. Partout, il assuma cette responsabilité professionnelle avec compétence et dévouement.
Il disait lui-même que son passage à l’armée l’avait bien préparé à exercer ce service. Il était attentif, précis, soigné et respectueux.

Avec le temps, la fatigue augmentait. Il a lui-même demandé avec insistance à son responsable de l’époque, qui n’était autre que le Père Maurice Pageault de le faire remplacer dans cette tâche. C’est alors que Noël fut nommé à la maison de retraite de Billère. Il y arriva le 13 juillet 1993 sur ses deux jambes qui le soutenaient encore bien.

Ici dans la mesure de ses moyens, il s’efforça de rendre quelques services. Peu à peu vint le temps où il avait juste la force de faire le tour du quartier avec son fauteuil roulant qui lui servait d’appui et de se rendre aux exercices communautaires à la chapelle. Il appréciait ce lieu de recueillement.
Si un responsable des CD écoutait des chants ou des beaux morceaux d’orgue, cela le captivait. Il était très heureux.

Volontaire, Noël l’était, mais il présumait parfois de ses possibilités ce qui lui valait quelques chutes spectaculaires en public. Il faut dire aussi que s’il avait quelques difficultés à se déplacer, il a toujours su se faire entendre. Ses éclats de voix ne surprenaient plus que les gens de passage. Pendant ses promenades à l’extérieur soit le matin soit durant l’après-midi, il s’arrêtait pour saluer des gens qui le connaissaient et l’aimaient. Il était relationnel.

Noël avait accompagné de nombreux malades pendant sa vie comme infirmier. Il savait maintenant dans quelle direction il marchait. Oui, il savait mieux que personne que vient un moment dans la vie où ce n’est plus nous qui conduisons. Les forces nous manquent, les ressources nous font défaut, la médecine ne peut plus rien pour nous. Les appuis humains sont tous épuisés. Il suffisait de l’entendre dire : « Je n’en peux plus. C’est fini. Faites quelque chose pour moi. » Que pouvions-nous faire ?

Désormais le dernier appui qui lui restait c’était le Seigneur. Il s’appuyait sur lui comme sur un roc solide car jusqu’au bout « il savait en qui il avait mis sa confiance ». Sa fidélité à la prière, qui était devenue sa seule occupation, montre bien qu’il s’abandonnait au Seigneur en toute confiance et sérénité « comme un petit enfant dans les bras de son père ». Ses voisins de chambre ne sont pas prêts d’oublier ce désir qu’il avait de rechercher toujours la page exacte de l’office du jour. Cet abandon au Seigneur est sans aucun doute l’aboutissement de toute une vie. Merci Noël de nous montrer ce chemin que chacun de nous doit faire petit à petit et qui se mûrit lentement jusqu’au moment où nous devenons capables de nous abandonner finalement tout entiers. Merci de nous rappeler que le véritable amour ne peut s’arrêter avant d’avoir atteint ce sommet de détachement ou plutôt ce sommet d’attachement au Seigneur.

C’est cette fidélité au service du Maître que nous avons célébré dans l’Eucharistie avec Noël lors de ses funérailles. Notre confrère a découvert Celui qu’il a cherché toute sa vie et qui nous dit encore : « Ne vous attristez pas comme ceux qui n’ont pas d’espérance. » Si nous avons foi aux promesses de Jésus, alors nous sommes sûrs que Noël notre frère jouit de la vraie terre promise aux bienheureux, car il était humble et pauvre, simple et détaché de tout, surtout à la fin de sa vie. Le Seigneur avait pour lui des attentions particulières. Nous savons que le Père Houplain était né une veille de Noël et on lui avait donné un nom qui rappelait cet événement. Le 8 avril 2007, le Seigneur est venu le chercher au matin de Pâques. Comment ne pas comprendre que le Christ a voulu l’associer sans tarder à la gloire de sa Résurrection et lui faire oublier ainsi la peine de son dernier moment de solitude.

Georges Raynard

Alfred Schaschkow
1917- - 2007

Le parcours du Père Alfred, surtout celui de sa jeunesse, n’est pas banal. Son père André était originaire de l’Ukraine donc citoyen russe. Mobilisé à la guerre de 1914 dans l’armée russe, il est vite fait prisonnier par l’armée allemande. Il est envoyé dans une ferme lorraine car la Lorraine était alors province de l’Empire allemand. Là, il a rencontré une fille du fermier. Il l’épousera en 1916. Leur premier enfant, Alfred aura ainsi la nationalité allemande jusqu’en 1918 lorsque la Lorraine fera retour à la France. Au cours des années, la famille s’agrandira et accueillera sept nouveaux enfants, quatre garçons et trois filles, deux filles sont encore vivantes.

Alfred a grandi. Il veut devenir Missionnaire d’Afrique. À l’âge voulu, il est admis au petit séminaire des Pères Blancs à Altkirch. En 1935, il étudie la philosophie au séminaire des Pères Blancs à Kerlois, près de Lorient dans le Mor­bihan. En 1937-1938, il fait son noviciat à Maison-Carrée près d’Al­ger. Arrive le temps pour Alfred du service militaire. Ensuite il étudiera la théologie pendant deux années au séminaire de Thibar en Tunisie. En 1942, il est mobilisé et il restera dans l’armée jusqu’à la fin de la guerre en 1945. Pendant toute la durée des hostilités, il sera chauffeur de l’aumônier divisionnaire, le Père Py, un Père Blanc comme lui. Il participera au débarquement en Italie, à la campagne de France et il ira jusqu’en Allemagne.

Pendant cette période de la guerre, Alfred a fait preuve de qualités humaines. Elles sont récompensées par l’autorité militaire. Une citation à l’ordre du 4° Régiment de Zouaves, en juin 1940 dit ceci : « Pour avoir pris part aux opérations du 9 au 25 juin 1940, de la Seine à la Dordogne, être resté à son poste et avoir fait tout son devoir. » Cette citation comporte l’attribution de la Croix de guerre avec étoile de bronze.

Il convient de mentionner une citation à l’ordre de la Brigade du Général Guillaume, commandant la 3° Division d’infanterie algérienne : « Schaschkow Alfred, Brigadier (Aumônerie catholique) a rempli les fonctions de secrétaire et de conducteur du Command Car de l’aumônerie catholique d’Italie et de France avec la plus grande conscience professionnelle et la plus parfaite abnégation. A toujours conduit les aumôniers divisionnaires dans leurs visites nombreuses aux aumôniers de régiments ou de bataillons jusque dans les premières lignes et notamment les 24 et 26 mars lors du franchissement de la ligne Siegfried, et pendant le mois d’avril à Mülacker et à Pinache. La présente citation comporte l’attribution de la Croix de guerre avec étoile de bronze. »

Après sa démobilisation, Alfred revient en Afrique du Nord et il termine sa formation en théologie. Il est ordonné prêtre le 2 février 1947 avec le Père Marcel Forgues et le Père Albert Müller. Il est alors nommé en Guinée-Conakry et affecté au diocèse de Nzérékoré dans une paroisse à la frontière du Liberia. C’est là qu’il se familiarise avec la langue guerze. En 1950, il arrive à Samoé, résidence du chef de mission. Il a ensuite travaillé activement dans plusieurs autres paroisses et fut contraint de s’habituer à un autre dialecte. Rentré en Europe pour un congé en 1966, il n’a pas connu l’expulsion de tous les missionnaires de la Guinée en 1967. Ensuite, Alfred se retrouve en Algérie, comme économe, dans différents collèges.

En 1976, il est à Jijel dans une paroisse où se trouve un centre d’apprentissage pour sourds-muets qui y apprennent la reliure. Comme Alfred s’est toujours intéressé à la reliure il se rend en France à l’Abbaye de Citeaux pour se perfectionner dans cet art et y fait un stage de reliure. Il se sent parfaitement capable de guider ces handicapés qui lui sont confiés.

En 1981, Alfred part à Jérusalem pour y suivre la retraite de trente jours et la session biblique. Il revient à Jijel pour quelques mois avant de rentrer définitivement en France. Il s’occupera d’abord des archives dans la maison provinciale de Paris puis il sera envoyé à la maison de retraite des Pères Blancs à Tassy dans le Var. Pendant trois ans, il remplira la fonction d’infirmier. Ensuite, il ira à Nantes comme économe. À Nantes, il s’est beaucoup donné aux jeunes et malgré son âge il fut nommé aumônier d’un groupe de scouts. Après cela, Alfred arrivé à la maison de Billère, près de Pau, pour terminer sa vie de missionnaire. Le Père Alfred aimait beaucoup les fleurs. C’est pour cette raison qu’il a consacré son temps dans les parcs de Nantes et de Billère. Pour son plaisir personnel, il avait aménagé un espace de fleurs et de plantes vertes devant sa chambre au troisième étage de la maison de Billère. Il avait aussi la passion de la photo. Il en a pris de nombreuses et de belles dans le parc de Billère et dans les montagnes des Pyrénées. Dans la chapelle, au cours des cérémonies et dans la salle à manger les jours de fête, il en prenait également. Quand le développement était terminé, alors il préparait une exposition au rez-de-chaussée. Chacun pouvait faire son choix et sa commande. Alfred connaissait un réel succès auprès des pères de la communauté.

Ces dernières années, Alfred a eu de la chance car le groupe de l’hospitalité basquo-béarnaise l’a contacté et invité à participer aux pèlerinages diocésains à Lourdes. Cette expérience a marqué spirituellement Alfred. Il a confié à quelqu’un : « Ce sont les plus beaux jours de ma vie. » Alfred aimait lire, il se cultivait. Pendant l’année 2006, il avait réalisé une mini-exposition au troisième étage devant sa chambre. Il a présenté le contenu de ses livres sur des panneaux, des visiteurs ont honoré son travail et ont échangé avec lui. En 1993, Alfred dévoila un projet qu’il avait dans son cœur, celui d’aller en Russie sur les traces des siens. Avec un neveu, il prépara cette expérience quant aux lieux à visiter et il suivit des cours de langue russe à l’université du troisième âge de Pau. Ce voyage fut un bonheur pour lui. Il lui permit de bien se situer quant à son origine et quant à ses découvertes. Revenu à Billère, il rédigea un compte rendu intéressant.

Au cours de ses obsèques célébrées dans la chapelle de la communauté des Pères Blancs, des paroles remarquées ont été adressées et écoutées avec attention : « À vous qui êtes venus l’accompagner aujourd’hui, il dit un très grand merci. Il avait pu échanger et partager pleinement avec vous. Sa surdité l’a beaucoup gêné pour communiquer librement avec son entourage sauf quand on lui parlait de sujets qui l’intéressaient beaucoup comme la Guinée et l’Algérie. Alfred était un homme très sensible qui souffrait de ne pas pouvoir exprimer ses sentiments profonds. Il s’est parfois plaint d’être incompris. Il n’était pas toujours facile, ce qui ne favorisait pas les échanges. Alfred, te voici libre, vivant dans la paix et la lumière du Seigneur, au service des petits, des jeunes et des moins jeunes. Nous sommes sûrs que tu continueras à nous accompagner pour que nous restions fidèles comme toi jusqu’au terme de notre vie. Nous gardons de toi le souvenir d’un missionnaire zélé au service du Seigneur Jésus. »

Georges Raynard

Léon Thomas
1921 - - 2007

Léon est né à Paliseul, dans la province du Luxembourg belge, le 30 septembre 1921, dans une famille très religieuse de 8 enfants, dont deux filles. Appelé un jour à se situer, dans le mouvement d’aînés Vie Montante dont il fut le conseiller spirituel diocésain il dira : « Mon père, greffier de la justice de paix, était un homme droit, intègre et catholique convaincu, tout comme ma mère. Un de mes frères a choisi la vie religieuse chez les Frères des Écoles Chrétiennes. Au cours de mes études secondaires, au collège Notre-Dame de Bellevue à Dinant, vers l’âge de 16 ans, j’ai senti en moi un profond désir de me consacrer à l’évangélisation au nom du Christ. La vocation certes est un don de Dieu : je l’ai accueilli, décidé à travailler à partager la Bonne Nouvelle et à y donner entièrement ma vie. J’entrai ainsi chez les Pères Blancs. »

Le 27 septembre 1941, en pleine guerre, il entre à Thy-le-Château. La maison est alors réquisitionnée en partie par les troupes d’occupation et, chaque soir, il faut déloger pour passer la nuit, au village, dans une grande salle du vieux château. Le noviciat, à Varsenare, est tout aussi mouvementé ; il faut même l’abandonner à la troupe qui en fait une base navale qui surveille la Manche. On s’installe alors dans des locaux de fortune, à quelques km de là. Les années de théologie, Léon les passe en partie à Heverlee, en partie à Marienthal (Grand Duché de Luxembourg) suite à un dédoublement, le scolasticat se révélant trop petit pour accueillir les ‘belles années’.

Toutes ces années troublées, il les traverse en ardennais « qui ne se laisse pas facilement influencer. Il entend mener sa barque et il la mène bien. Très estimé de tous ses confrères, autant que de ses formateurs qui le voient déjà appelé à fournir un travail régulier. » Il prononce son Serment missionnaire le 6 avril 1947 et est ordonné prêtre le 29 mars 1948 par Mgr Durrieu.

Nommé au Burundi, il prend l’avion le 15 septembre 1948. Il sera d’abord vicaire à Ruganza, dans l’actuel diocèse de Ngozi, se lançant avec enthousiasme dans son travail. Dès 1951, il y est comme curé. Il se révèle déjà très accommodant, consultant ses confrères, prenant aussi largement sa part dans le mi­nistère.

En 1952, il est nommé au petit séminaire de Mugera qui accueille alors des élèves du vicariat de Ngozi, lequel se prépare à fonder son propre séminaire. En 1953, à Mureke, il en sera le premier supérieur. Un grave accident de moto en 1955 le handicapera toute sa vie : c’est la surdité totale du côté droit. Quand il rentre en congé, pour la première fois en 1958, son supérieur régional reconnaît qu’il « a donné absolument tout ce qu’il avait de mieux pour le bien de cette œuvre. Mais il juge lui-même qu’il doit passer la main à un autre : il craint de ne pas être suffisamment à la hauteur des programmes du cycle supérieur des humanités ».

Après la grande retraite à Mours, en janvier 1959, il repart aussitôt au Burundi et est nommé curé de Muhanga. Léon est un curé modèle, surnaturel et régulier. Il cherche le contact avec la jeunesse étudiante. Il entend la reconnaître dans sa recherche d’identité, dans son souci de promotion. Il n’est pas toujours bien compris dans ses choix, mais il va de l’avant. Le pays est en pleine réorganisation ; nous sommes à la veille de l’indépendance. Les partis politiques se sont multipliés. Les temps sont vraiment très troublés et il faut manœuvrer dans la prudence. Le missionnaire européen peut certes exprimer ses préférences, mais il se doit d’abord à son travail pastoral. C’est la conviction de Léon.

Il tient à ce que le sacrement de la réconciliation (la confession de ce temps-là) soit administré sans la précipitation qui pouvait s’installer vu le flux des pénitents. Il a encore à faire son expérience pour pas mal de choses concernant la pastorale : la présence d’un confrère plus âgé à ses côtés est très bien accueillie et lui vient bien à point. Il sera vraiment l’homme de la situation. Les abbés l’apprécient. Ils apprécient son calme, sa pondération et son souci de voir les choses évoluer au mieux.

C’est dans ces circonstances qu’en mai 1963, Monseigneur Makarakiza, son évêque, le nomme vicaire général. Il est chargé surtout de la direction de l’apostolat. Le régional de l’époque le reconnaît : « Cette nomination est une bénédiction pour le diocèse. Tout le monde le reconnaît, et les abbés et les pères. Il s’acquitte très bien de sa fonction si délicate et si importante. Il est calme, compréhensif, et optimiste. Il voit le beau côté des choses et encourage tout le monde. C’est un semeur de paix et de bonne entente. Homme de règle et de bon sens. »

Faut-il resituer tout cela dans le climat de l’époque ? La décolonisation du pays, quoique infiniment moins sanglante que celle du Rwanda voisin, à l’époque, n’en fut pas moins compliquée. Mais face à pareille situation, c’est tout le bon sens de notre Léon qui lui vient à point, non moins qu’un sens pastoral certain. « Calme, compréhensif, optimiste » sont des qualificatifs qui le caractérisent depuis longtemps.

En 1965, il s’installe à Muyinga, tout en restant vicaire général pour l’est du diocèse. En mars 1968, il devient, comme il le note lui-même, simple curé de Ruganza. Trois mois plus tard, en juin 1968, il est choisi comme supérieur régional des Missionnaires d’Afrique au Burun­di, avec résidence à Muyange (Kayanza). Cette charge, il l’exercera pendant 4 ans, pour rentrer ensuite dans le rang et poursuivre l’humble travail paroissial à Mubuga et Ijene.

À Ijene, il lance le renouveau pastoral en mettant l’accent sur la formation des laïcs. Il y est vraiment le penseur de l’équipe et tout le monde le suit… Il vit alors les jours tragiques d’avril et mai 1972 qui donnèrent lieu à l’expression « génocide sélectif » sur lequel nous sommes très peu informés et pour lesquels l’histoire aura encore à se prononcer. Il les connaissait bien ces 19 prêtres qui furent alors assassinés et tant d’hommes en politique qui étaient passés par le séminaire (comme souvent en ce temps-là). Parmi eux, l’abbé Michel Kayoya, un écrivain bien connu, qui mourut saintement en pardonnant à ses assassins.

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Michel Kayoya, prêtre diocésain et ancien candidat MAfr (photo à Heverlee, Vivante Afrique Sept.-Oct.1962) fut assassiné en 1972. Il avait dédié à ses « neveux et nièces » ses livres de réflexion sur l’évolution en cours au Burundi.

Fut-il de ceux-là qui, scandalisés par le silence de la hiérarchie durant tout un mois de massacres, adressèrent, en mai 1972, une « note confidentielle » de protestation aux chefs spirituels du Burundi ? Certains de ces missionnaires et autres coopérants furent même expulsés par les autorités du pays.
Après son congé et la session-retraite à Jérusalem, il est curé de Buraniro en janvier 1979. Entre-temps, un premier novembre 1976, un groupe de jeunes officiers ont renversé le président Micombero sans effusion de sang.

Les premières années de la deuxième république furent des années d’espoir avec des mesures qui s’en prenaient au système féodal traditionnel : on se mit à respirer et à espérer… Mais en 1979 commencent les années de dictature de Bagaza : la crispation ethnique reprit avec vigueur dans toutes les écoles. C’est le temps du « génocide intellectuel » visant à exclure les jeunes Hutus de l’enseignement secondaire… La suppression, le 9 mai 1979 des communautés de base, considérées comme mettant en péril l’État, marqua le début d’une série de mesures vexatoires et radicales, destinées à braver la « multinationale Église ». Ainsi apparaissait l’Église aux yeux de l’administration Bagaza. Une centaine de missionnaires (catholiques et protestants) furent alors expulsés. Ils seront 135 à subir le même sort en 1985. Pour Léon, la date du 11 juin 1979 lui restera en travers de la gorge. Il écrira en 1980 : « Mon expulsion du Burundi, par sa brutalité soudaine (au plan psychique) m’a arraché à l’activité pastorale sur les collines qui a été pendant de longues années (les plus belles de ma vie, humainement parlant) le centre de ma vie. J’ai accepté cette épreuve en y voyant la grâce qui me suit. »

Dès sa rentrée en Belgique, il demanda de s’insérer dans une communauté père blanc, « pour être chez moi » et de là prospecter du côté du ministère paroissial et missionnaire au sein des communautés de l’Église de Belgique. La Province a fait appel à lui pour animer la maison de Namur-La Plante. Ses plans étaient à nouveau perturbés : « Il m’a fallu un certain temps pour réaliser ce qui m’était demandé. »

Léon nous a laissé un document-programme avec des objectifs bien précis : un apostolat prioritaire auprès des confrères, surtout dans la perspective du troisième âge ; établir un lien étroit avec les confrères engagés dans l’apostolat paroissial, en allant se ressourcer chez eux pour vivre avec eux ce que le Seigneur leur demande ; faire de cette résidence un centre d’accueil spontané pour les confrères de passage dans un esprit de service ; nouer de bonnes relations avec les responsables de l’Église diocésaine et des autres congrégations. À ce programme il s’est attelé et les retombées heureuses n’ont pas manqué. « Sentant que le Seigneur ne me demande pas un travail dans l’agir, mais dans l’être, je veux être là pour ceux qui se présentent, être là pour écouter, pour dialoguer avec chaque confrère, pour créer un véritable esprit de famille, pour révéler Jésus-Christ dans le service simple, spontané et gratuit. » Léon est toujours prêt à rendre service à gauche et à droite notamment à « notre » paroisse de La Plante.

Il rencontre Vie montante, ce mouvement d’Église s’adressant aux aînés et qui lui a permis de nouer, en son sein, de solides amitiés. En témoignent de nombreuses photos qui disent sa joie de vivre et de partager. Il en devient le conseiller spirituel diocésain, tout en proclamant que le mouvement est bel et bien aux mains des laïcs qui ont à y prendre leurs responsabilités.

Plusieurs communautés religieuses font appel à lui pour des retraites de 3 à 8 jours ou pour des récollections qu’il préparait avec soin, par écrit. Lui-même, à cette époque, cherchant à approfondir sa vie personnelle de foi et à la partager, participait à un groupe Focolari pour prêtres et religieux. Et tout cela avec son bon sens et cette sagesse qui lui était presque naturelle sans négliger ce travail sur lui-même qui demande force de caractère et beaucoup de lucidité.

Pendant trois mandats successifs, Léon assure la responsabilité de la communauté de La Plante, à Namur. Et ce, malgré des ennuis de santé dès son retour d’Afrique, dont il dira : « Ils me plongent davantage dans cet appel du Seigneur, devenant un du troisième âge et un malade, pouvant m’associer intimement à cette présence du Christ au cœur de la maladie et de la vieillesse. »

Pendant toutes ces années, Léon représente sa communauté au Conseil provincial. Au terme de sa neuvième année, après plusieurs tentatives restées sans suite, dans une note confidentielle au Père Provincial et à son conseil, il se dit « au bout du rouleau » et demande que l’on prévoie son remplacement, « au plus tard le premier septembre 1989. » Il souhaite bénéficier d’une année de renouvellement spirituel personnel, prévu par le Chapitre (référence à l’appui !). Il se voit volontiers rattaché à la nouvelle communauté en vue, dans la région de Namur, destinée à l’animation vocationnelle : il y œuvrerait « selon ses moyens ».

En février 1992, il est nommé officiellement responsable diocésain de Vie montante, mouvement qu’il fréquentait depuis quelque temps. Il y excella comme conseiller spirituel, insistant sur le rôle indispensable des laïcs. L’Église qu’il aimait profondément et qu’il voyait ramer difficilement parfois, il la savait animée par l’Esprit Saint. Il lui appartenait de contribuer à réveiller la grâce baptismale de ses enfants.

En 2001, Léon rejoint une nouvelle communauté à Namur-Sal­zinnes. Il y passera trois années paisibles avant ce nouveau bouleversement que constitua pour lui son installation en la maison de repos Saint-Joseph à Liège. La maladie s’est installée, avec ses changements de comportement si bien étudiés, mais qui vous laissent pantois. Ne dit-on pas qu’avec l’Alzheimer « la chose la plus prévisible, c’est qu’elle est imprévisible ». Les soins que le malade requiert lui ont été accordés généreusement et ont été reçus avec beaucoup d’abandon. N’y était-il pas préparé ? Il fut entouré de beaucoup d’affection et son lumineux et fugace sourire récompensait ceux qui l’approchaient. Le soir du 26 avril 2007, Léon nous a quittés pour nous dire « à Dieu ! ». Il repose dans notre cimetière de Varsenare.

 

Kees van der Meyden
(Frère Wenceslaus)
1936 - - 2007

Kees est né le 24 novembre 1936 à Saint-Michielsgestel. Il est le plus jeune d’une famille de neuf enfants. Ses aînés l’ont un peu gâté.

Entré chez les Pères Blancs comme frère, il reçoit une formation à Saint-Charles près de Boxtel et à ´s Heerenberg. C’est là qu’il fait son Serment le 28 janvier 1959 sous le nom de Frère Wenceslaus. Il continue ensuite sa formation à Marienthal au Luxembourg. Pendant ses années de formation, quelques fois ses supérieurs ont souhaité qu’il se prenne en peu plus en mains. On sent quand même chez lui une tendance à s’affirmer comme par exemple en voulant trop en faire, ou en n’exécutant pas exactement les plans prévus.

Sa première nomination fut pour les Pays-Bas, à Boxtel et ensuite à Saint-Charles. En octobre 1962, il part pour la Tanzanie, d’abord au diocèse de Kigoma et par la suite à Sumbawanga. Il travaille dans les garages diocésains, dans la construction et dans la rénovation des bâtiments.

Dans le diocèse de Kigoma, il s’installe d’abord à Ujiji, le lieu célèbre où Stanley retrouva l’explorateur Livingstone. De là, il rayonne dans les paroisses où il répare les motos et les voitures. Il aime Ujiji où il participe à la construction du petit séminaire en dirigeant 150 ouvriers. Kees augmente les salaires afin d’augmenter le rendement et de terminer le travail pour janvier 1963. En 1964, il dirige le garage de Kasulu et rend ainsi service, comme il l’écrit : « à tout le diocèse de Kigoma et à la moitié des diocèses de Tabora et de Mwanza ». En même temps, il construit là-bas une étonnante église octogonale avec une charpente en fer. Puis une école.

En 1971, Kees doit partir se soigner à Rotterdam pour une méningite qu’il traîne depuis 1968. L’aile réservée aux missionnaires dans l’hôpital est surnommée ‘la jungle’. Kees gardera toute sa vie les séquelles de cette maladie en souffrant de constants maux de tête, de crampes au ventre et d’un mal de dos chronique. Ceci l’oblige à porter un corset orthopédique, même sous le climat chaud des tropiques.

À la fin de 1971, il repart en Tanzanie mais en septembre 1974, le médecin de Kabanga lui conseille de retourner en Hollande pour terminer la guérison d’une sévère pneumonie.
À la fin de 1975, il est de nouveau en Tanzanie avec un certificat médical attestant que Kees « se plaint du climat des Pays-Bas et que celui de Tanzanie lui ferait du bien. » Il reçoit une nomination pour le diocèse de Sumbawanga avec ordre de ne pas accepter de grands chantiers. Il travaille donc à installer l’eau, à quelques petites constructions et à faire de la mécanique dans le garage diocésain.

À cet époque déjà, il y a de nombreux prêtres diocésains et plusieurs évêques tanzaniens. L’Église locale est bien établie et prend elle-même « le volant de la voiture ». C’est alors qu’on entend que « les missionnaires sont toujours les bienvenus, mais sur le siège des passagers ». Et à Sumbawanga, c’était encore plus le cas qu’à Kigoma. Au garage, Kees travailla sous la direction de son confrère allemand Walter Fest (décédé en 2007, Petit Écho 2007/8, p. 506). Ils allaient partout dans le diocèse pour réparer motos et voitures.

Au milieu de l’année 1976, Kees devient le directeur du garage. Kees aime rencontrer les gens et le soir après le travail, il va volontiers prendre un verre avec ses ouvriers. Une complication survient quand il n’arrive plus à s’arrêter. Plusieurs confrères et amis essayent de l’aider à s’en sortir. Il nous est tous arrivé dans notre vie d’avoir besoin de ce coup de main fraternel…

En novembre 1977, Kees doit retourner pour de bon en Hollande. Il est nommé à Saint-Charles près de Boxtel pour les services de maintenance. En 1981, à l’occasion de son jubilée, il fait la session de Jéru­salem. En 1986, il fait partie de l’équipe de confrères appelés à repeindre des chambres et des corridors de la maison généralice à Rome. L’année suivante, on lui demande de retourner continuer ce travail.

À partir de 1985, Kees travaille pour un service de santé régional, dans le home Voorburg, à Vught. Au début, il est volontaire. En 1987, il est engagé comme travailleur temporaire, avec le titre d’assistant civil. Il demande à vivre dans un appartement réservé aux employés du home. Le Provincial lui donne la permission. La direction du home était satisfaite de son travail. Mais ici encore, Kees a de la difficulté a rester dans son domaine de compétence et à ne faire que les heures requises. En 1989, son contrat de travail n’est pas renouvelé.

Kees vit seul en appartement à Vught. Il rend service aux personnes âgées tout en se mettant lui-même à suivre une thérapie chez un travailleur social qui accepte de l’aider. Ses relations avec la Société vont en se détériorant et il veut couper tout lien. Mais le travailleur social l’accompagne et s’occupe aussi de gérer ses finances. Sa santé se détériore et il devient de plus en plus sourd.

En décembre 2006, Kees téléphone lui-même au Provincial pour lui annoncer qu’il a été opéré. Le Provincial et un confrère qui le connaît bien vont le visiter à l’hôpital. En avril 2007, son état s’aggrave et il reçoit le sacrement des malades. Il meurt le 27 avril 2007 à l’hôpital Jeroen Bosch de Bois-le-Duc.
« Il est encore loin quand son père le voit et s’émeut. Il court, se jette à son cou et l’embrasse tendrement » Luc 15, 20.

Kees laisse le souvenir d’un confrère à l’imagination vive et au caractère spontané et impulsif. Il était agréable de vivre avec lui et il se rendait disponible pour tout service demandé. Il était un homme de métier bien qualifié et a toujours travaillé très fort.

Marien van den Eijnden

Bernard Trancart
1919 - - 2007

Bernard Trancart est né le 7 février 1919 à Fussy (Cher) ; il a passé sa jeunesse à Abbeville, où ses parents résidaient, c’est pourquoi il est considéré comme originaire du diocèse d’Amiens. Il a fait ses études secondaires au collège Courbet, à Abbeville. Il n’était pas porté vers les études et n’a passé aucun diplôme. À 19 ans, il a fait sa demande pour entrer à Kerlois mais il n’a été ordonné prêtre que 10 ans après, en juin 1948. Comme pour beaucoup, en cette période de la guerre, ses années d’études se sont prolongées à cause de son passage aux chantiers de jeunesse et à l’armée.

Malgré la distance et les années, il a toujours gardé des attaches familiales fortes. Il a été un sujet d’étonnement pour plusieurs des siens par son genre de vie très simple, proche du dénuement, disaient certains. Il a été un sujet d’admiration pour ses neveux par sa passion pour l’Afri­que, par sa connaissance et son amour des Africains.

Au noviciat, on parlait souvent de la pauvreté pratiquée en mission et les jeunes avaient un esprit de pionniers, se débrouiller avec les moyens du bord. Dans un pays où les gens n’avaient ni eau ni électricité chez eux, il semblait normal de mener une vie plutôt spartiate. Ainsi on a pu voir Bernard utiliser une planche posée sur deux cantines comme bureau et, le soir venu, se servir de cette planche comme de lit. Ainsi les missionnaires n’étaient pas dépaysés quand, au cours de leurs tournées en brousse, ils logeaient chez les catéchistes des villages.

Sa première nomination a été le diocèse de Nouna, en Haute Volta (1948). Il est resté dans ce diocèse jusqu’à son retour en France, en 1994. Sa vie est un modèle de stabilité : il a passé 28 ans à la paroisse de Toma, en pays Samo. Les autres années l’ont vu au service du diocèse, surtout comme économe diocésain, à Nouna, puis à Dédougou. Il a passé ses deux dernières années au Burkina au poste de Tionkuy, où il s’occupait des archives.

Dans la paroisse de Toma, Bernard faisait ses tournées en moto malgré la chaleur dont il a toujours souffert : qui ne l’a pas vu, sa gandoura large ouverte, ou se faisant un éventail de tout ce qui lui tombait sous la main : dossier, serviette, livre. Il visitait les villages, encourageait les catéchistes et les catéchumènes. Il connaissait tout le monde grâce à son fichier qui lui permettait de suivre chaque famille et chaque enfant baptisé. Ce n’était pas un spécialiste de la langue, mais il était fort proche des gens qui l’aimaient bien. Son genre de vie était très simple ; très économe, il chassait toutes les dépenses inutiles, il ne soignait guère son apparence. C’était sa manière de pratiquer la pauvreté…
Mgr Lesourd, qui était alors évêque de Nouna, reconnaissait son zèle et ses qualités ; il écrit dans une note de février 1957 : « Le P. Trancart a mérité la confiance de son évêque, prêt à lui reconfier la mission de Toma lors de son retour. Il est apprécié de ses confrères qui connaissent son zèle et aimé de ses paroissiens auxquels il est tout dévoué… Nommé supérieur de poste par nécessité, le P. Trancart a su dominer ses difficultés personnelles (son tempérament scrupuleux), il a lancé sa mission en avant. »

Bernard était à la paroisse de Toma à l’époque où l’on construisait des églises, de grandes et belles églises, pour répondre aux besoins d’une chrétienté qui augmentait rapidement. Il s’agissait de remplacer les premières chapelles en banco, par des édifices vastes, solides et, si possible, en harmonie avec la culture locale. Pour un grand chantier comme celui-là, ils avaient l’aide d’une équipe de jocistes hollandais ; les Pères du poste avaient la charge de trouver des fonds, d’animer cette équipe et d’assurer le lien avec la main-d’œuvre locale. Avec son savoir-faire et sa minutie, Bernard a beaucoup travaillé sur la future église, il en avait fabriqué d’avance une maquette en carton.

Notre confrère était un homme d’action plus que de discours ; plus d’une fois il s’est fait remarquer par son dévouement au service des autres et par son esprit pratique. Sur la colline de Toma, il y avait une école de filles tenue par les Sœurs Blanches. Un matin, il y avait la séance de gymnastique, dirigée par la Sœur directrice ; celle-ci était en tête du groupe, mais pour bien surveiller ses filles, elle marchait à reculons… Elle avait oublié que, dans le coin de la cour, il y avait un puits dont la margelle n’était pas haute. Et ce qui devait arriver arriva : la Sœur s’est retrouvée au fond du puits. Alerte générale : tout le monde accourt, affolé, les Pères présents se précipitent vers le lieu de l’accident. Bernard Trancart, lui, garde son calme, il va chercher à l’atelier des cordes et du matériel avec lequel il a pu sortir la Sœur du puits. Elle avait la jambe brisée.

Pendant une dizaine d’années (1963-1972), Bernard a été économe diocésain à Nouna. Mgr Lesourd a beaucoup apprécié sa gestion des finances et de la procure. A l’époque, les finances du diocèse se trouvaient dans une situation très difficile. Grâce à ses efforts, il a réussi à la redresser en quelques années. Mgr Lesourd lui en a été reconnaissant. Et son service de procureur à Nouna a été pour lui l’occasion de rendre de multiples services à ses confrères des postes, dans tout le diocèse. Dans les dernières années de sa présence au Burkina Faso, Bernard s’est occupé, sur la demande de l’évêque, de mettre à jour les archives diocésaines, registres paroissiaux de baptêmes, de mariages. Il circulait dans les paroisses pour compléter, corriger, mettre à jour.

Avec l’âge, cependant, sa santé lui causait pas mal d’ennuis. Il était gros et son cœur était fatigué. Plus d’une fois, il est revenu en congé en France, très fatigué ; après le moin­dre effort physique il était à bout de souffle. Les médecins l’ont soigné longtemps pour de l’hypertension, mais ils n’ont pas trouvé grand chose d’autre de bien significatif ; et après quelques mois de repos, il ne pensait qu’à repartir. Sa correspondance montre que, plusieurs fois, il attendait avec une certaine inquiétude le feu vert du médecin lui permettant de regagner sa chère mission.

En décembre 1993, le médecin de Ouagadougou l’a fait évacuer sur la France, car il avait une jambe enflée et douloureuse ; on craignait une phlébite. Le Provincial du Burkina lui a fait comprendre que le temps était venu de prendre la décision et de rester en France. Évidemment, ce n’était pas sans peine que Bernard allait quitter ce pays auquel il avait consacré sa vie, mais c’était nécessaire. Bernard a alors été nommé à Pau-Billère.

En mai 1998, il fêtait son jubilé de 50 ans de sacerdoce. A cette occasion, il écrit : « Pour m’occuper, je continue à mettre à jour divers documents concernant le diocèse Nouna-Dédougou (statistiques des baptêmes d’enfants et d’adultes, des mariages, graphiques concernant les prêtres, les sœurs, les catéchistes… Je ramasse tout ce qui a été écrit sur la paroisse de Toma, fondée en 1913. Toma est la paroisse d’Alfred Diban Ki Zerbo, dont le dossier de béatification a été déposé à Rome en mai dernier. » Il ajoute : « Je fais des dessins avec du fil de cuivre cousu sur du carton noir, que j’envoie aux catéchistes de là-bas… Je n’ai guère de contact avec les autres à Billère, je marche mal et j’entends très mal. »

Le P. Trancart est mort le 19 mai 2007 à Billère. A ses obsèques, le P. Puiroux, qui a fait l’homélie a dit : « Depuis son arrivée à Billère (1994), sa santé s’est progressivement détériorée et nous avons tous été témoins de ses souffrances, édifiés par sa patience et sa sérénité. Ensemble nous rendons grâce pour tout ce que le Seigneur a fait pour lui, de tout ce qu’il a fait par lui, à travers ses qualités de dévouement, de sens du travail bien fait, de disponibilité à la volonté de Dieu et de service. »

Ceux qui l’ont connu durant sa vie missionnaire garderont le souvenir d’un confrère qui avait le sens du service et qui disait sans détour ce qu’il pensait. Pour lui, l’amour de Dieu était vécu au ras du sol, avec simplicité, discrétion, mais aussi avec persévérance et ténacité. Esprit concret, il avait le sens du détail et a même dû lutter toute sa vie contre sa tendance au scrupule. Plein de bonne volonté et de zèle apostolique, il a passé 45 ans au Burkina. La paroisse de Toma et le diocèse de Dédougou lui doivent beaucoup.

Jean Creff
1928 - - 2007

Jean - baptisé Jean-Yves, en bon breton - naquit, l’aîné de trois garçons, à Landerneau, diocèse de Quimper, dans une famille aisée, profondément chrétienne et très engagée, où il puisa sa foi, son courage et un attachement indéfectible à ses racines.

Il fit de solides études chez les jésuites du collège Saint-François, à Lesneven, études pourtant perturbées par l’arrestation de ses parents durant la guerre : si le papa réussit à s’enfuir de la prison de Fresnes, la maman fut déportée en Allemagne d’où elle revint, Dieu merci, saine et sauve. Son baccalauréat en poche, Jean sentit l’appel à la Mission et opta pour la Société des Missionnaires d’Afrique. Fut-ce le fait qu’on appelait plutôt ceux-ci « Pères Blancs », toujours est-il que dans ses rêves apostoliques, il se voyait déjà envoyé en Papouasie ! Avisé de notre champ d’apostolat plus restreint, il n’en persévéra pas moins et se retrouva d’abord au séminaire de philosophie de Kerlois, où l’on note son goût pour le sport, son aptitude aux travaux artistiques et sa vive intelligence, puis au noviciat de Maison-Carrée en septembre 1948.
Après le cours normal de théologie à Thibar, puis à Carthage, il fut ordonné prêtre, le 18 avril 1954.

On le disait gai, intuitif, pieux, et l’on voyait en lui un excellent futur missionnaire. On notait seulement un caractère un peu entier, assez direct dans ses relations. Il avait rêvé de la mission en terre musulmane, avec préférence pour Gao. Nommé d’abord à Rome pour la théologie, il y resta trois ans. Cela le destinait tout naturellement à un grand séminaire : ce fut Koumi, mais, en septembre 1957, on lui imposa d’abord un petit détour par Didyr, diocèse de Koudougou, pour un remplacement temporaire, le temps de s’attacher à ses amis liéla et d’apprendre la langue gourounsi.

Après cinq années d’enseignement à Koumi, où le supérieur voyait en lui un exemple de zèle pour les séminaristes, il ressentit avec quelque amertume un départ non désiré, d’autant plus que, profitant des vacances de Pâques 61, il avait fait le stage de morë à Gilongou, pour faciliter ses ministères occasionnels. C’est tout de même avec joie qu’il gagna Réo, un séjour trop vite interrompu par un typhus mal soigné. C’est durant sa convalescence en France que se révéla son caractère direct : nommé au séminaire d’Eastview, au Canada, il refusa avec une certaine âpreté, trouvant pesants tous ces changements d’orientation. Il connut alors une crise de découragement, aggravée par son état de santé ; on le sentait amer, critique même. Il retourna donc à Koudougou où, en 1964, Mgr Bretault lui confia la direction diocésaine de l’enseignement ; très méthodique, gros travailleur, il y remit de l’ordre, mais au détriment encore de sa santé. Après deux ans, il sentit lui-même le besoin de se ressourcer dans la grande retraite, à la Villa Cavalletti, près de Rome.

Il espérait repartir de suite en Afrique, mais on le requit pour le séminaire d’Héverlé, en Belgique. Ce fut pour lui une courte (15 mois), mais difficile période : ces nominations successives, ces changements d’occupation l’agaçaient visiblement ; il ne se sentait plus heureux dans le professorat, ni dans une communauté nombreuse, d’autant plus que les séminaires, en ces années-là, étaient en pleine effervescence. Il aspirait plutôt à un ministère simple, fait de contacts individuels et de travaux d’organisation, économat ou fondation, dans la stabilité et la continuité. Il retrouva donc avec plaisir le diocèse de Koudougou, même s’il passa par Ténado d’abord pour un an, puis par Réo durant 3 ans pour revenir à Ténado pour deux ans.

En 1972, il fut appelé à la maison provinciale de France pour y assurer le secrétariat. Il participa alors activement aux travaux d’aménagement du Foyer de retraite de Bry-sur-Marne qui venait d’ouvrir : c’était une occupation dans ses cordes ; ses lettres enjouées montrent qu’il s’y épanouissait.

En 1976, on lui demanda de rejoindre Jérusalem pour y assurer l’économat, mais aussi et surtout pour participer, en adaptant la maison, au lancement des sessions bibliques qui seraient proposées à de nombreux missionnaires, prêtres africains ou religieuses : on voit, à lire ses lettres, pleines d’humour, des années 76 et 77, que travaux et déboires ne manquaient pas, mais il était dans son élément. Ce séjour sera déterminant pour l’orientation nouvelle qu’il donnerait à sa vie.

En effet après un bref retour à l’économat de la maison généralice de Rome, en 1979, il repartit pour Jérusalem, mais non plus à Sainte-Anne : il collabora désormais avec la Fraternité dominicaine de Bethesda, restaurant la maison des Sœurs, participant à leur travail de fabrication et de montage des icônes, accompagnant aussi les pèlerins de Terre Sainte. Lorsque le nombre de Sœurs envoyées pour la session biblique diminua, il décida de rester avec celle qui en était chargée et de l’assister dans la diffusion des icônes qu’elle peignait avec talent. Cela dura quelque 20 ans. La contemplation des icônes, tant que sa vue le lui permit, prit une place importante en sa vie, a-t-on dit dans l’homélie des obsèques de Jean.

Sa santé et celle de cette Sœur requérant de plus en plus de soins, ils revinrent en France en 1999, à Maisons-Alfort, près de la maison de retraite qui abritait la maman de la Sœur. Jean devait lui-même se rendre souvent à Landerneau pour assister sa propre mère, également très âgée (+ 19 août 2001). La Sœur, entre deux opérations, continuait de peindre des icônes, Jean en réalisait les supports, préparant soigneusement le bois sur lequel elles seraient créées, ceci tout en exerçant son ministère dans les paroisses environnantes, auprès des Sœurs Blanches voisines et de divers groupes, tel le mouvement spirituel des veuves, guidant aussi des pèlerinages en Terre Sainte, 4 ou 5 fois l’an.

Mais sa santé se dégradait peu à peu, sa vue s’affaiblissait, limitant son travail et son apostolat. Les dernières années de sa vie, Dieu l’a conduit du faire au laisser faire, dit encore l’homélie. D’une vie active à une vie beaucoup plus contemplative. Ce fut certainement très dur pour lui, mais il se laissa conduire par l’Esprit.
Jusqu’à ce qu’à Maisons-Alfort le Seigneur vînt le rappeler à Lui le 7 août 2007.

Il laisse le souvenir d’un missionnaire très rigoureux, fidèle à sa manière très originale de servir la Mission dans laquelle il s’était engagé pour la vie, dans l’espérance. Au moment de passer de cette vie à la vie en plénitude, concluait l’homélie, Dieu nous accueille, les bras ouverts, comme le Père de l’enfant prodigue, et Il nous appelle une dernière fois par notre nom…
Jean, repose en paix, dans la paix de Dieu !

Armand Duval

PROFILES

Christian Middelburg
(Brother Jacobus)
1914 - - 2007

Chris was born on the 25th of May 1914 in Wateringen. In order to become a missionary Brother, he received his formation at St Charles, Boxtel, and Maison-Carrée, Algiers, where he took the Oath on the 12th of April 1936 as Br. Jacobus. In July 1939, he went to our minor seminary in Sterksel to take care of the vegetable garden. In March 1937, he went to ´s Heerenberg where he did the same work for 10 years, including the War years.

In 1946, he was appointed for the printing press of the Generalate in Algiers, but in Paris on the way there he was asked to help first with the rearrangements in our seminary at Bonnelles. In January 1947, he arrived in Algiers and in June he was appointed to the diocese of Nzerekore, in Guinea (West Africa), where he arrived in October to take charge of the coffee plantation of Gouecké. We, or someone close to us, have all had such types of appointment!

Chris was a steady and dedicated worker loved by all, not seeking the limelight. In 1972, his Regional Superior wrote, ‘Because of work well done, his realistic piety, and his cheerful disposition, he is a model for the other Brothers in the diocese’. He had beautiful handwriting and a remarkably extensive choice of words. He loved flowers and music, and played the harmonium.
The coffee plantation was a vast area, poorly organised, with too few labourers. Hence, Chris was pleased to get a transfer to building activities. His superior wrote that he rendered an important service in all the places where he was building. A former Treasurer General said that Chris built ‘with good taste’: he had an eye for the finishing touch and a good colour scheme. A lot of buildings were needed, or in the words he used himself in 1951, ‘What is lacking most is Brothers and money.’

In Gouecké, Yomou, Macenta, and Kolouma he built schools and more schools, churches, presbyteries, a domestic science school, a technical school, a convent, water cisterns and set up a sawmill. Chris wrote, ‘The building programme was so overloaded that we had hardly started one building, when we had to set out the measurements for the next one.’ The brick-making machine could not keep up with the needs of the building sites. For this, he had such an amount of rolling stock and machines that a good mechanic became indispensable. As the cathedral was not then finished, they had to celebrate Christmas on the football pitch to have space for all. Notwithstanding his busy schedule, Chris found the time to build up an attractive butterfly collection.

In October 1959, he wrote that they were starting to feel the initial effects of a totalitarian regime. The youth movements of the Church were dissolved; in 3 years time all schools would be nationalised, and already at that time the Church was not allowed to accept new pupils. French civil servants were replaced by Russian ones. The coffee plantation of the Church was nationalised, just as those of local Guineans. The right of ownership was abrogated. In the meantime, they made do ‘just as usual’ insofar as they could. At the end of 1960, he wrote, ‘With regard to our supplies, we are living as we did during the last year of the Second World War in Holland. We are not discouraged.’

In 1967, all western missionaries were expelled. Local pastoral workers and African missionaries, even coming from as far as East Africa, continued the work of the Church. Chris happened to be on home leave in Holland, and left in January 1968 for Ouahigouya Diocese, Burkina Faso. After 10 years, in 1978, his Regional Superior wrote the following evaluation: ‘He immersed himself remarkably well into the Burkina Faso way of life, which is so vastly different from that of Guinea. He built a bishop’s house with diocesan offices, a garage for the training of mechanics, whose pupils were financially disadvantaged primary school boys, as well as all sorts of other buildings in the whole of the diocese.’

Once he was building a church in a remote village and lived for 2 months among the local people in their circumstances, eating what they cooked. This experience had a lasting impression on him and increased his respect for the common people; back home he kept talking about it. His work was much appreciated; he had a perfect finishing touch (‘exquisite!’). He was good with his labourers, strict but fair, and they respected him.

Chris was a ‘man of God’, pleasant in community life, considerate and always ready to render service. Being a quiet character, he did not hesitate to speak his mind, and because he was so well-balanced they listened to him. He was always in a good mood and radiated peace. By the sincerity of his life as a Brother, he was a living witness, totally dedicated to the Mission and to the Church. He was a true model. In 1978, Chris was knighted in the Order of Orange Nassau.

The pressure of work had become too much. In November 1980, he had to take sick leave, and in January 1982 he was appointed to Holland to take charge of the forwarding department for goods to Africa in the procurement office. He was 68 at the time. That decision was a hard one for him, but he accepted it without further ado in a spirit of faith, just as he had always lived. When the forwarding department moved to Heythuysen, Chris followed. Soon he had started a flower garden for everyone’s use, always well cared for and without a trace of weeds. He went there to pick flowers for his room. In wintertime, he bought them at the market. He painted still lifes, mostly with flowers or plants. For years, these graced the corridors of Heythuysen. In the chapel, he played the harmonium; in his room, the keyboard. For many years, he sang the ‘Exultet’ during the Easter Vigil.

When his hearing diminished, he continued with enthusiasm to join in the singing during church services, often making it ‘polyphonic’! In the evening, when all had left the coffee room, he used to light a cigar and read the daily papers. His last task of the day was to empty the ashtrays, rearrange the chairs, and extinguish all the lights. Until the last, he enjoyed his cigar and a drop to drink, and kept his quick-wittedness.
Chris´ motto was,‘I place solid foundations, together with the Lord, so that the labourers will not work in vain.’

Marien van den Eijnden

Noël Houplain

1919 - - 2007

Thinking back on what was the life of this our brother, the lyrics of Mannick’s song sprang to mind. (Mannick, real name: Marie-Annick Rétif, born October 1944, French author, composer and performer, whose repertory is addressed as much to young children as adults. She is adept at humour and poetry in her songs, where love takes first place. Ed.) She sang, ‘I know you not, if only the end of the story. I was just told your name and I write my song in remembrance of it.’

Noël was born on Christmas Eve 1919 at Bauvin in the diocese of Lille. He passed away here on Easter Sunday at the age of 87. I know very little about his family, but I know he was very close to them and they were very proud of their young brother who visited them often. We have all heard of the Cap Ferré Houplinière.

Noël began his Spiritual Year in 1946. He took his Missionary Oath on the 30th January 1950 at Carthage, Tunisia, and was ordained a priest there on the 28th June 1950.

He was appointed to Burkina Faso and did his first parish ministry at Didyr. He remained there for five years. Afterwards, he left for Réo parish, where he worked for 10 years. In the meanwhile, he did his Long Retreat at Villa Cavaletti, near Rome, returning to France from 1966-1970. He was part of the White Father community at Nancy, where he devoted himself to missionary promotion.

From then on, he never went back to Africa. He arrived in the community of Pau-Billère. After a short spell, he was assigned to the community at Bry-sur-Marne He was in charge of the infirmary for fifteen years, providing medical services to the resident Fathers in that retirement house. At the White Father seminary in Carthage, Noël had been in charge of the infirmary and at Bry-sur-Marne, he continued to look after confreres’ needs. He then continued to do so at the White Fathers’ community in Mours for five years. Wherever he went, he took on this professional nursing post with competence and dedication. He said himself that his time in the Army had prepared him well for this function. He was attentive, meticulous, careful and discreet. With time, fatigue increased. He himself insisted with his superior at the time, none other than Father Maurice Pageault, to find a replacement for him. It was then that Noël was appointed to the retirement home at Billère. He arrived there on the 13th July 1993, still on his feet that supported him at that time.

As far as he was able, he did his best to be of service. Gradually, the time came when he had only just enough strength to make the rounds of the locality in his wheelchair that he used for support and to attend community services in the chapel. He appreciated this place of meditative prayer. If the one in charge of CDs was playing hymns or organ recitals, he became captivated by them and they made him very happy. Noël was certainly strong-headed, but sometimes he presumed too much on his personal strength, which led to some spectacular falls in public. It also has to be said that if he had difficulty getting around, he would also make himself understood. His loud exclamations eventually only took visitors by surprise. He would stop to pass the time of day with the people he knew and loved during his walks outside in the mornings or afternoons. He was a man for others.
Noël had assisted many sick people during his life as a nurse. He now knew which direction he would take. In fact, he knew more than most - that there comes a time in life when we are no longer in charge. Our strength leaves us, our reserves are exhausted and medicine can do nothing more for us. Human support runs out. It was enough to hear him say, ‘I’m all washed up. It is over. Do something for me.’ What can we do?

From then on, the last recourse for him was to the Lord. He clung him as to a sold rock, as right up to the end, ‘he knew in whom he had placed his trust.’ His faithfulness to prayer, which had become his sole occupation, clearly demonstrated that he was surrendering himself to the Lord in all trust and serenity, ‘like a child in the arms of his father.’ His neighbours will long remember his desire to always need to find the exact page of the Daily Office. This abandonment to the Lord is undoubtedly the result of a lifetime’s habit. Thank you, Noël, for showing us the way that each of us must follow little by little and that slowly matures until the time when, at the end, we become able to abandon ourselves completely. Thank you for reminding us that true love cannot cease before reaching this summit of detachment, or rather this summit of attachment to the Lord.

It was this fidelity in the Master’s service that we celebrated with Noël in the Eucharist during his funeral. Our confrere discovered the One he was looking for all his life and who continues to say to us, ‘Do not be sad, like those who have no hope.’

If we trust in Jesus’ promises, we will be sure that Noël our brother is enjoying the true Land promised to the blessed, as he was humble and poor, simple and detached from everything, particularly at the end of his life. The Lord was particularly attentive to him. We know that Father Houplain was born on Christmas Eve and his name reflected this event. On the 8th April 2007, the Lord came to fetch him on Easter morn. How could we not understand that Christ intended to associate him, without further delay, to the glory of the Resurrection and thus help him to forget the pain of his final moments of solitude?

Georges Raynard

Alfred Schaschkow
1917- - 2007

Father Alfred’s course, particularly in his youth, was far from lacking originality. André, his father, was from the Ukraine and therefore a Russian citizen. Called up by the Russian Army during the 1914-1918 War, he was soon made prisoner by the German Army. He was sent to a farm in Lorraine, as it was then a province of the German Empire. There, he met a farmer’s daughter and married her in 1916. Alfred, their firstborn, would therefore have German nationality until 1918, when Lorraine was returned to France. Down the years, the family grew and increased to seven other children, four boys and three girls, two of whom are still living.

Alfred grew up and wanted to become a Missionary of Africa. When he reached the age, he was accepted at the junior seminary of the White Fathers at Altkirch. In 1935, he studied philosophy at the White Fathers’ Seminary at Kerlois, near Lorient in Morbihan. He did his novitiate at Maison Carrée, near Algiers, from 1937-1938. The time came for Alfred to do military service. After that, he studied theology for two years at Thibar, Tunisia. In 1942, he was called up and remained in the Army until the end of the War in 1945. For the duration of hostilities, he was driver for Father Py, the Divisional Chaplain, also a White Father. He took part in the Italian landings, the French campaign and went as far as Germany. In wartime, Alfred proved to have remarkable personal qualities. These were acknowledged by the military authorities. He was mentioned in the Regimental despatches of the 4th Soaves for June 1940, which reads, ‘For taking part in the operation of the 9-25 June 1940 from the Seine to the Dordogne, remained at his post and carried out all his duties.’ This citation includes the award of the Croix de Guerre with bronze star.

It would be relevant to quote the mention in Brigade despatches from General Guillaume, Commander of the 3rd Algerian Infantry Division:
‘Schaschkow Alfred, Corporal, (Catholic Chaplaincy) carried out his duties as secretary and driver of the Command car of the Catholic Chaplaincy of Italy and France with the greatest professional conscientiousness and the highest self-sacrifice. He always drove the divisional chaplains in their many visits as regimental or battalion chaplains to the front lines, and notably on the 24 and 26 March when breaking through the Siegfried line and in April at Mülacker and Pinache.’ After being demobbed, Alfred returned to North Africa and he completed his theological formation. He was ordained a priest on the 2nd February 1947 with Father Marcel Forgues and Father Albert Müller.

He was appointed to Guinea-Conakry and assigned to the diocese of Nzérékoré, in a parish on the border with Liberia. He learned the Kpelle (Guerze) language there. In 1950, he arrived in Samoé, the residence of the head of the mission. He then worked actively in several other parishes and was obliged to get used to another dialect. Returning to Europe for home leave in 1966, he was spared the expulsion of all missionaries from Guinea en 1967. Afterwards, Alfred went to Algeria as bursar in different secondary schools.

In 1976, he went to Jijel parish, which included a training centre for hearing-and-speech-impaired, where they learned bookbinding. Since Alfred had always been interested in bookbinding, he went to Citeaux Abbey in France to improve his skills in this art and followed a course in bookbinding. He felt quite capable of guiding the hearing-and-speech-impaired entrusted to him.

In 1981, Alfred left for Jerusalem to follow the 30-Day Retreat and Biblical Session. He returned to Jijel for a few months before going home for good to France. He firstly looked after the archives in the Provincialate in Paris, then he was sent to the White Fathers’ retirement home at Tassy in the Var. He was in charge of the infirmary for three years. He was then assigned to Nantes as bursar. There, he had a lot of time for youth and in spite of his age, he was appointed chaplain to a group of Scouts.

Afterwards, Alfred arrived at the house in Billère, near Pau, to bring his missionary life to an end. Father Alfred liked flowers a lot. For this reason, he devoted a lot of his time to the grounds of Nantes and Billère. For his personal pleasure, he arranged a flower and plant display in front of his room on the third floor of the house in Billère. He was also a photo enthusiast. He took many beautiful ones of the grounds of Billère and of the Pyrenees. He also took photos in the chapel, during ceremonies and in the dining room at celebrations. When they were developed, he mounted an exhibition on the ground floor. Everyone could select and order copies. Alfred was a great success with the Fathers of the community.

Alfred was fortunate in these latter years, because the Basque-Béarnaise Hospitality Group contacted him and invited him to take part in diocesan pilgrimages to Lourdes. This experience deeply affected Alfred spiritually. He confided, ‘These were the best days of my life.’ Alfred liked to read and educate himself. In 2006, he created a mini-exhibition in front of his room on the third floor. He presented the content of his books on display boards; visitors praised his work and chatted with him about it.

In 1993, Alfred revealed a project he had held close to his heart: to go to Russia and trace his relatives. With his nephew, he prepared this expedition regarding places to visit; he followed a Russian course at the Third Age University of Pau. This trip made him very happy. It enabled him to set himself properly at ease with regard to his roots and his discoveries. Back in Billère, he wrote up an interesting report. During the funeral service, celebrated in the White Fathers’ community chapel, significant phrases were uttered and listened to with great attention, ‘To you who have come to accompany him today, he thanks you profoundly. He would have spoken with you and shared everything with you. His deafness hindered him from communicating freely with the company, except when it was something that interested him greatly, such as Guinea or Algeria. Alfred was a very sensitive person, who suffered from not being able to express his deepest feelings. He sometimes complained of not being understood. It was not always easy and this did not make conversation simple.

Alfred, our brother, our uncle, our friend, here you are free at last, living fully in the peace and light of the Lord Jesus, in the service of the poor, the young and the less young. We are sure you will continue to accompany us, so that we remain as faithful as you were till the end of our lives. We treasure your memory as a faithful and zealous missionary in the service of the Lord Jesus.’

Georges Raynard

Léon Thomas
1921 - - 2007

Léon was born at Paliseul in Belgian Luxembourg on the 30th September 1921 into a very religious family of 8 children, including two daughters. One day, when asked to speak about himself in a ‘Vie Montante’ meeting of elderly people, of which he was the diocesan spiritual counsellor, he said, ‘My father was a clerk of the court for the Justice of the Peace. He was an upright, honest and convinced Catholic individual, just like my mother. One of my brothers chose Religious Life with the De La Salle Brothers. About the age of 16, during my secondary schooling at the College of Notre Dame de Bellevue in Dinant, I felt a deep desire within me to devote my life to preaching the Gospel for the sake of Christ. Admittedly, vocation is a gift of God: I welcomed it, decided to work at passing on the Good News and to consecrate my life to it. This is how I entered the ‘White Fathers.’

On the 27th September 1941, in the middle of the War, he went to Thy-le-Château. The house was partly requisitioned by the Occupation troops and every evening they had to shift to spend the night in the village in a large hall of the old castle. The Varsenare novitiate was just as hectic; they even had to abandon it to the troops who made it a naval base to keep the Channel under surveillance. They were then installed in makeshift quarters some kilometres from there. He spent his years of theology partly in Heverlee and partly in Mariental (in the Grand Duchy of Luxembourg), as a result of doubling up, since the Scholasticate turned out to be too small to accommodate all the ‘best years of your life.’ He endured these troubled years as a good son of the Ardennes, ‘not allowing himself to be unduly influenced. He would sail his craft and pilot it well. He was much appreciated by all his confreres, as well as his formators, who saw him as someone already called to producing sterling work.’ He took his Missionary Oath on the 6th April 1947 and Bishop Durrieu ordained him a priest on the 29th March 1948.

Appointed to Burundi, he left by plane on the 15th September 1948. He was firstly curate at Ruganza in present-day Ngozi Diocese, throwing himself into his work with enthusiasm. From 1951, he was there as parish priest. Even then, he showed himself to be very cooperative, and consulted his confreres widely, as well as generously taking his turn in ministry. In 1952, he was appointed to the junior seminary of Mugera, which then took in pupils from the Vicariate of Ngozi, which was in the process of founding its own seminary. In 1953, he was the first superior at Mureke. In 1955, a serious motorbike accident left him impaired for life: he became totally deaf in the right ear. When he went on home leave for the first time in 1958, his Regional Superior acknowledged that he ‘had given the best of himself for the benefit of this enterprise. However, he thinks he has to pass on the work to another; he is afraid of not being up to the demands of the programme of higher studies.’

After his Long Retreat at Mours in January 1959, he left at the earliest opportunity for Burundi and was appointed parish priest of Muhanga. ‘Léon is a model parish priest, supernatural and regular. He seeks to be in touch with youth who are ‘emancipated.’ He intimated he understood youth in the search for identity, concerned for their advancement. He is not always understood in his choices, but he is making progress. The country is in full spate of reorganisation; we are on the eve of ‘independence’. The political parties have multiplied. The times are really very troubled and we have to ma­noeuvre with prudence. The Euro­pean missionary can naturally express his preferences, but he must first look to his pastoral activity. This is Léon’s conviction. He insists that the Sacrament of Reconci­liation, (‘Confession’ at that time), should be administered without haste, which could occur in view of the flow of penitents. He still had to make quite a bit of headway in pastoral activity: the presence of an older confrere at his side was timely and well received by him. He was the right man in the right place: the diocesan clergy appreciated him for his calmness, his level-headedness and his concern to see things evolve for the best.

With this backdrop, Archbishop Makarakiza appointed him as his Vicar General. He was specially commissioned to run the diocesan apostolate. The Regional at the time acknowledged that ‘this appointment is a blessing for the diocese.’ – ‘Everyone recognised it, the diocesan priests and the Fathers. He acquitted himself well in this delicate and important function.’ – ‘He is calm, understanding and optimistic. He sees the good side of things and encourages everyone. He is a peacemaker and brings concord. He is an upright man with common sense.’ Is it required to revisit this in the climate of the times? The decolonisation of the country, although infinitely less blood-spattered than neighbouring Rwanda at the time, was no less complex. However, faced with such a situation, all Léon’s common sense came to the fore, as well as his trustworthy pastoral intuition. ‘Calm, understanding and optimistic’, were the qualities that had characterised him for a long time beforehand.

In 1965, he set himself up in Muyinga, while Vicar General for the eastern part of the diocese. In March 1968, he became – as he himself noted – just the parish priest of Ruganza.’ Three months later in June, he was chosen as Regional Superior of the Missionaries of Africa in Burundi, with his residence at Muyange (Kayanza). He fulfilled this office for four years, then rejoined the ranks and pursued humble parish work at Mubuga and Ijene. At Ijene, he launched pastoral renewal by putting the emphasis on training laypeople. In this, he was truly the brains of the team and everyone followed. He then lived through the tragic days of April and May 1972, coining the expression ‘selective genocide’, about which we are very poorly informed and on which history still has to pass a verdict. He was well acquainted with the 19 priests, murdered along with so many other ‘politicised’ who had passed through the seminary (as so often at that time.)

Among them was Father Michel Kayoya, a well-known writer, who died a holy death in pardoning his murderers. Was Fr Thomas among those who, scandalised by the silence of the hierarchy during the month of massacres, would have addressed a ‘confidential note’ of protest in May 1972 to the religious leaders of Burundi? However, nothing was done about it, indeed, much to the contrary!

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Fr Michel Kayoya, a diocesan priest, murdered in 1972, had been a MAfr candi­da­te (here in Heverlee, photo Vivante Afrique Sept.-Oct.1962). He published two books ‘dedicated to his nephews and nieces’ on changes occurring in Burundi.

Some of these missionaries and other co-operators were even expelled by the civil authorities.
After home leave and the Jerusalem Session-Retreat, Léon became parish priest of Buraniro in January 1979. In the meantime, on the 1st November 1976, a group of junior officers had overthrown President Micombero in a bloodless coup. The first years of the second republic were years of hope, with steps taken to blame the traditional feudal system. It was a time to breathe and look forward. However, in 1979, the dictatorship years of Bagaza began: ethnic constraints were again enforced in all the schools. It was the period of the ‘intellectual genocide’, aiming to exclude young Hutus from secondary education. On the 9th May 1979, the ‘basic Christian communities’ were suppressed, as a threat to the State. This marked the beginning of a series of exasperating and radical measures intended to defy the ‘multinational’, as the Church appeared to be in the eyes of the Bagaza administration. A hundred or so Catholic and Protestant missionaries were then expelled. There were 135 who suffered the same fate in 1985.

For Léon, the date of the 11th June would stick in his craw. In 1980, he wrote, ‘My expulsion from Burundi, by its abrupt brutality (psychologically), tore me from pastoral activity in the rural areas that for many a long year had been the centre of my existence, and humanly speaking, the most beautiful of my life. I accepted this trial by seeing in it the grace that followed.’ On returning home to Belgium, he asked to join a WF community, ‘to be at home’, and to look at the prospects of parish and missionary ministry with the Church communities of Belgium. The Province called on him to run the house at Namur-La Plante. His plans were once again upset: ‘I needed some time to realise what had been asked of me.’

Léon has left us a written programme with very clear objectives : a priority apostolate for confreres, above all in the perspective of the Third Age; establish a close link with confreres involved in parish apostolate, by going to charge one’s batteries with them, to live with them what the Lord is asking of them; make of this residence a natural welcoming focal point for confreres passing through, in a spirit of service; create good relations with those in charge of the diocesan Church and with other Congre­gations. He harnessed himself to this programme and the repercussions were not lacking. ‘Conscious that the Lord was not asking me to do, but rather to be, I want to be there for people who come, to listen and dialogue with each confrere, to create a genuine family spirit, to reveal Jesus Christ in a simple, unprompted and gratuitous spirit of service.’ Léon was always ready to be of service here, there and everywhere, notably for ‘our’ parish of La Plante. He came across ‘Vie Montante’ (Crescendo), a Church movement addressed to the elderly and this enabled him to create solid friendships within it. There are many photographs that demonstrate his joy in sharing with them. He became its diocesan spiritual counsellor, while proclaiming that the movement was thoroughly in the hands of laypersons who only had to take responsibility for it.

Several communities of Sisters called on him for retreats of between 3 or 8 days or for days of meditative prayer that he carefully wrote out. At this time, he himself was seeking to deepen his personal life of faith and to pass it on by taking part in the Focolari group for priests and Religious. All this he did with his usual common sense and wisdom that was almost second nature to him, without neglecting work on himself that demanded strength of character and a lot of lucidity.

Léon remained in charge of the community of La Plante, Namur, for three successive mandates,. This was in spite of health setbacks, stemming from his return from Africa. He would say ‘they immerse me more deeply into my calling from the Lord in becoming a member of the Third Age and a ‘patient’, able to associate myself intimately with the presence of Christ at the core of illness and old age.’

Léon represented the community on the Provincial Council for all these years. At the end of his ninth year, after several unproductive attempts, he wrote a confidential note to the Provincial and his Council to say that he was ‘at the end of his tether’ and asked them to see to his replacement, ‘by the 1st September 1989 at the latest.’ He hoped to benefit from a year of personal spiritual renewal foreseen by the Chapter (with quotations in support!) He readily saw himself attached to the new community in prospect in the Namur region, intended for vocation promotion: he would work there according to his abilities.

He was officially appointed diocesan coordinator of Vie Montante, a movement he had frequented for some time. He excelled as their spiritual counsellor, and insisted on the indispensable role of laypeople. He loved the Church deeply and sometimes saw it plying with difficulty in rough waters, but he knew it was inspired by the Holy Spirit and that it was incumbent upon him to contribute to the awakening of the grace of Baptism in his children.

In 2001, Léon joined the new community of Namur-Salzinnes. He spent three peaceable years there before the new upheaval that his installation in Saint Joseph’s Rest Home in Liège meant to him. Illness crept up on him with the well-known behavioural changes associated with it, but that leave you speechless. It is said of Alzheimer’s that the most predictable thing about it is that it is unpredictable. He received in generous quantities all the care this illness required and he accepted them with much affection, his radiant but fleeting smile recompensing those who came near to him.

On the evening of the 26th April 2007, Léon left us for God with his own ‘Adieu’ for us. He lies at rest in our cemetery at Varsenare.

 

Kees van der Meyden
(Brother Wenceslaus)
1936 - - 2007

Kees was born on the 24th of November at St. Michielsgestel. In view of becoming a Missionary Brother, he received his formation at St. Char­les, Boxtel, and at ´s Hee­renberg, where he took the Oath on the 28th of January 1959 as Br. Wenceslaus, and at Marienthal. He worked in Boxtel and in St.Charles, until the 6th of October 1962, when he left for Tanzania, first to Kigoma Diocese then to Sumbawanga Diocese. He worked in the garage, in building projects, and in technical maintenance.

Kees had a lively imagination, and was quite spontaneous and impulsive. He was pleasant to get on with others, and always ready to be of service. He had a good feel for practical tasks, and was a skilled and hard worker. He was the youngest in a family of nine, and the others indulged him. During his years of formation, his superiors wished he would become more determined in taking his life in his own hands. Yet he was always anxious to show of what he was made. This could manifest itself in a tendency to take on too much, and to work not always according to what had been agreed.

He started out in Ujiji, Tanzania, the place where Stanley found Livingstone. From there, he went to parishes to repair motorcycles and cars. He wrote that he enjoyed staying there. He helped build the junior seminary with some 150 labourers, as it had to be ready before January 1963: the wages would then have to be raised! In 1964, he ran the garage in Kasulu (later in Kabanga), according to his letter, ‘for the whole diocese of Kigoma, half of Tabora, and half of Mwanza.’ At the same time, he was building that striking octagonal church with steel trusses; after that, a school.

In 1971, Kees had to go for treatment to Rotterdam, into the hospital ward for missionaries nicknamed ‘the jungle’. He suffered from the adverse effects of a serious meningitis caught as early as 1968. As a consequence, he kept having constant headaches, attacks of severe abdominal cramps, and back trouble. Because of it, he had to start wearing an orthopaedic corset, in the tropical heat! At the end of 1971, he was able to return to Tanzania. In September of 1974, Kabanga Hospital had to refer him to Holland for further treatment of a severe pneumonia. At the end of 1975, he could return again to Tanzania, as the doctor stated in his report, ‘For his complaint, the climate there would even be beneficial.’ He was appointed to Sumbawanga Diocese with the mandate, ‘No big projects, only small ones; possibly the installation of water, electricity, mechanics, or building.’ He went to work in the diocesan garage.

At that time, there were already many Tanzanian diocesan priests and a Tanzanian bishop. The Local Church had been solidly established and was in the driving seat. Missionaries were very welcome, but in the passenger seat. The situation there was clearly ahead in that respect in Kigoma Diocese. In the garage, Kees worked together with his German confrere Fest, who was in charge. From there, he travelled all over the diocese to repair motorcycles and cars locally. Halfway into 1976, he became the one in charge. Kees wanted to be close to the people, and in the evenings after work, he liked to have a drink with them. The problem was that it did not stop with one drink. Various people tried to help him with that. From time to time, all of us do need that type of help with one thing or another.

In November 1977, Kees had to return for good to Holland and was appointed to St. Charles near Boxtel, for technical services. For his Silver Jubilee in 1981, he was offered a session of 3 months in Jerusalem. In 1986, Kees and some confreres were in our Generalate in Rome to repaint some of the rooms and corridors. They were so pleased with the job that he was asked to return the following year for another part of the building.

From 1985, Kees worked for the Area Health Authority in their Home “Voorburg” in Vught, initially as a volunteer, later on to replace someone, and in 1987 with a provisional appointment as a civil assistant. At that time, he requested living quarters in their flats for employees. This was granted, with the consent of the Provincial. They were very pleased with the quality of his work, but there arose some problems about keeping to the agreed division of labour and working hours. In August 1989, the contract was not renewed, and Kees went to live on his own in the ‘Gildehof’ in Vught. In that period, he rendered many services to elderly and singles, while he himself received cogent guidance and counselling by a social worker.

For some time even then, his relations with the Society were strained, up to the point of cutting himself off. Fortunately, he received a lot of help from his social worker, who also managed his financial affairs. His health deteriorated, and he became more and more visually incapacitated and hard of hearing. At the beginning of December 2006, he himself took the initiative to telephone the Provincial twice to let him know that he had to undergo a very serious operation. The operation took place on the 18th December, and some days later the Provincial and a confrere who knew Kees well went to visit him.

At the beginning of April 2007, his situation deteriorated, and he received the Sacraments of the Sick. He died on the 27th April 2007 in the Jeroen Bosch hospital in ‘s-Hertogenbosch.
‘While he was yet at a distance, his father saw him and had compassion, and ran and embraced him and kissed him.’ Lk 15:20

Marien van den Eijnden

Bernard Trancart
1919 - - 2007

Bernard Trancart was born on the 7th February 1919 at Fussy, in the Cher region of France. He spent his youth at Abbeville, where his parents lived. For this reason, he was considered as belonging to the diocese of Amiens. He did his secondary schooling at Courbet College in Abbeville. He was not drawn to studies and did not sit any exams. At 19, he applied to Kerlois, but he was ordained only ten years later in June 1948. As for many others at that time, it was wartime and his years of study were prolonged as a result of having to go to the youth labour camps and the Army. In spite of the distance and the years, he always maintained close family ties. He was a source of amazement to several of his family members due to his very simple lifestyle, close to destitution, some said. He was much admired by his nephews for his passion for Africa and his knowledge and love of Africans.

At the novitiate, poverty practised on the Mission was often mentioned and the young people there were imbued with a pioneering spirit, making do with makeshift means. In a country where the people had neither water nor electricity at home, it seemed natural to live a rather Spartan life. In this way, Bernard could be seen using a plank across two tin trunks as a desk and in the evening use the plank as his bed. Accordingly, the missionaries would not feel out of place, when in the course of their trips into the bush, they would be accommodated with the catechists in the villages.

His first appointment was for the Diocese of Nouna in Upper Volta (1948). He remained in this diocese until his return to France in 1994. His life was a model of stability. He spent 28 years in the parish of Toma in Samo country. The other years were in service to the diocese, particularly as diocesan treasurer at Nouna, then Dédougou. He spent his last two years in Burkina at Tionkuy mission, where he looked after the archives.

In Toma parish, Bernard did his rounds on a motorbike, in spite of the heat from which he always suffered. No one could miss him with his large open-necked gandourah, fanning himself with whatever came to hand, a file folder, a towel or a book. He visited all the villages, encouraging catechists and catechumens. He knew everyone thanks to his file folder that enabled him to follow up each family and every baptised child. He was not a specialist in the language, but he was very close to the people, who liked him very much. His lifestyle was very simple, very economical, scorning useless expense; neither did he look after his appearance. It was his way of practicing poverty.

Bishop Lesourd, at that time Bishop of Nouna, recognised his zeal and his qualities. In February 1957, he wrote a note saying, ‘Fr Trancart deserves the confidence of his bishop, who is ready to re-entrust him with Toma mission, on his return. He is appreciated by his confreres, who know of his zeal and he is loved by the parishioners, to whom he is completely dedicated. Appointed by necessity to the post, Fr Trancart was able to overcome his personal problems (scrupulosity) and brought the mission forward.’

Bernard was in Toma parish at the time when large and beautiful churches were being built to respond to the needs of a rapidly increasing Christian population. It was a case of replacing the first mud built chapels by vast, solid edifices, if possible in harmony with the local culture. For a major building site like this, he needed the help of a team of Dutch Young Christian Workers. The Fathers of the post took responsibility for fundraising, of looking after this team and making the link between its members and the local workforce. Bernard worked a lot on the future church with his own know-how and meticulousness, making a cardboard model of it.

Our confrere was a man more of action than words; he was noted on several occasions for his devotion to the service of others and for his practical outlook. On the hill of Toma, there was a school for girls run by the White Sisters. One morning, there was a gym class led by the headmistress. In order to keep an eye on her girls properly, she walked backwards. She had forgotten that in the corner of the yard, there was a well with a low rim. What had to happen happened; the Sister found herself at the bottom of the well. There was a general alarm, as everyone ran around in a panic and the Fathers present ran to the scene of the accident. As for Bernard Trancart, he remained calm and went to fetch the ropes and material from the workshop to rescue the Sister from the well floor. She had broken her leg.

Bernard was diocesan treasurer of Nouna for about ten years from 1963-1972. Bishop Lesourd greatly appreciated his financial management and his running of the procurement office. At the time, the finances of the diocese were at a very difficult impasse. Thanks to his efforts, he succeeded in redressing the situation in a few short years. Bishop Lesourd was very grateful to him. In addition, his term as procurator at Nouna was an occasion to render countless services to his confreres in posts throughout the diocese. In the closing years of his time in Burkina Faso, Bernard looked after the updating of the diocesan archives, including parish Baptism and Matrimony registers, at the request of the Bishop.

However, with age, his health was causing him quite a few problems. He was heavy and his heart was tired out. On more than one occasion, he had returned very tired to France on leave; he would become breathless after the slightest physical exertion. Doctors treated him for chronic hypertension, but they did not find anything much untoward. After some months of rest, his only thought was to set out again. His correspondence shows that on several occasions, he was waiting on tenterhooks for the green light from the doctor to allow him to return to his beloved mission.

In December 1993, the doctor in Ouagadougou evacuated him to France, as his leg had become swollen and painful; they were afraid of phlebitis. The Provincial in Burkina brought him to understand that the time had come to make a decision and remain in France. Inevitably, it was not without sorrow that Bernard would leave this country to which he had dedicated his life, but it was unavoidable. Bernard was then appointed to Pau-Billère.

In May 1998, he celebrated his Golden Jubilee of priesthood. On that occasion, he wrote, ‘To pass the time, I continue to update various documents concerning the diocese of Nouna-Dédougou, (statistics of infant and adult Baptism, Matri­mony, and graphs concerning Priests, Sisters and Catechists.) I am collecting everything written about the parish of Toma, founded in 1913. Toma was the parish of Alfred Diban Ki Zerbo, whose dossier for beatification was submitted to Rome last May.’ He added, ‘I make pictures with copper filament sewn on black cardboard that I send to catechists over there. I hardly have any contact with the others in Billère; I walk with difficulty and I don’t hear very well.’

Father Trancart passed away at Billère on the 19th May 2007. At his funeral, Fr Puiroux, who preached, said, ‘From his arrival at Billère in 1994, his health gradually deteriorated and we can all testify to his sufferings, as we were edified by his patience and serenity. Together, we give thanks for all the Lord did for him and through him, in virtue of his qualities, his dedication, his care for work well done, his readiness to do the will of God and to be of service.’

Those who knew him in his missionary life will treasure the memory of a confrere who was service-minded and who said straightforwardly what he was thinking. For him, the love of God was lived at the grassroots, in simplicity and discretion, but also in perseverance and tenacity. He had a practical turn of mind and was attentive to detail, even to the point of struggling lifelong against a tendency to scrupulosity. He spent 45 in Burkina Faso, full of good will and apostolic zeal. The parish of Toma and the diocese of Dédougou owe him a great deal.

Jean Creff
1928 - - 2007

Jean - baptised Jean-Yves, as any good Breton would be - was born at Landerneau, diocese of Quimper, France, into a well-to-do, staunchly Catholic family. It is here he drew his faith, his courage and an abiding attachment to his roots.

He did rock-solid studies at the Saint Francis Jesuit College at Lesneven, which were nonetheless perturbed by the arrest of his parents during the War. His father succeeded in bolting from Fresnes prison, but his mother was deported to Germany, from where she thankfully returned safe and sound. Armed with his baccalaureate, Jean felt the call to Mission and opted for the Society of Missionaries of Africa. Perhaps because they were more often called ‘White Fathers’, he saw himself in his apostolic imagination sent to Papua, New Guinea. Once aware of our more restricted field of apostolate, he nonetheless persevered and went first to Kerlois philosophy seminary, where he was noticed for his liking for sport, his aptitude for artistic work and his lively intelligence. He then moved on to the novitiate at Maison Carrée in September 1948.

After the usual courses in theology at Thibar and then Carthage, he was ordained a priest on the 18th April 1954. He was said to be cheerful, intuitive and pious and he was reckoned to become an excellent missionary. It was noted only that he was a little uncompromising, rather direct in his relations. He had dreamt of mission in Muslim territory with a preference for Gao. Appointed firstly to Rome for theology, he remained there for three years. Quite naturally, this preordained him for major seminary and indeed, it was for Koumi, Burkina Faso. However, in September 1957, he was firstly given a short detour via Didyr, Koudougou Diocese, for a temporary replacement, enough time to make friends among the Liéla and to learn the Gurunsi language.

After five years teaching at Koumi, where the superior saw in him a zealous example for seminarians, he bitterly regretted an unwanted departure, all the more since taking advantage of his Easter break in 1961, he had followed a course in Moré at Gilongu, to make his occasional ministry easier. Nonetheless, he went cheerfully to Réo, a stay too soon interrupted by a badly-treated typhus. It was during his convalescence in France that his forthright character emerged: appointed to Eastview Seminary in Canada, he refused with a certain sharpness, annoyed by all the changes in direction. He then went through a period of despondency, aggravated by his state of health. People found him bitter and even critical. He therefore returned to Koudougou, where in 1964, Bishop Bretault entrusted him with the management of diocesan schools. He was very methodical, a great worker and he restored order, but once again at the cost of his health. After two years, he felt the need to recharge his batteries, which he did during the Long Retreat at Villa Cavalletti, near Rome.

He was hoping to return immediately to Africa, but he was required at Heverlee Seminary, Belgium. For him, this was a 15-month brief, but difficult period. These successive appointments and changes of task were visibly annoying him. He no longer felt at ease on the teaching staff or in a large community, all the more since seminaries in those days were in full swing. He was looking more for a simple ministry, comprised of individual contacts and organisational work, like the office of bursar or a foundation, in stability and continuity. He therefore went back with pleasure to the diocese of Koudougou, even if he firstly went to Ténado for a year, then for three years to Réo, only to return to Ténado for two more.

In 1972, he was called to the secretariat of the Provincialate in France. He then became actively involved in the task of equipping the retreat house at Bry-sur-Marne that had just opened. This work was exactly up his street; his light-hearted letters show that he shone in the task.
In 1976, he was asked to go to Jerusalem to look after the bursarship, but also and above all to take part in adapting the house to the launch of biblical sessions that would be offered to many missionaries, African priests and Sisters. From reading his humorous letters between 1976-1977, it is clear that tasks and disappointments were not lacking, but he was in his element. This period would be a determining factor in the new direction he would give to his life.

In fact, after a brief return to the Treasurer’s office of the Generalate in Rome in 1979, he left for Jerusalem, but no longer for St Anne’s; he would from then on collaborate with the Dominicans in Bethesda, restoring the Sisters’ house, participating in their work of painting and setting icons, as well as giving spiritual counsel to pilgrims to the Holy Land. When the number of Sisters sent to the biblical session declined, he decided to remain with the one in charge and to assist her in the distribution of icons that she painted with great talent. This lasted for about 20 years. It was said in the homily at Jean’s funeral that the contemplation of icons, as long as his eyesight allowed, held a significant place in his life.

His health and that of this Sister required increasing care and they returned to France in 1999 to Maisons-Alfort, near the retirement home where the mother of the Sister was accommodated. Jean himself had to return home often to Landerneau to be with his own mother, also very old (RIP 19th August 2001). The Sister, between two operations, continued to paint icons, Jean making the supports, carefully preparing the wood on which they would be created, all the while exercising his ministry in neighbouring parishes, at the White Sisters nearby and to various groups, such as the spiritual movement for widows, and also taking pilgrimages to the Holy Land 4 or 5 times a year.

However, his health slowly deteriorated, his sight becoming weaker, limiting his work and apostolate. In the closing years of his life, God led him from being active to becoming passive, added the homily. He went from an active life to a much more contemplative one. This was certainly very hard for him, but he allowed himself to be led by the Spirit.

This lasted until the Lord came to call him to Himself on the 7th August 2007 at Maisons-Alfort.
He leaves the memory of a very painstaking missionary, faithful in his own very original way in serving the Mission to which he had committed himself for life, in hope. The homily concluded, ‘At the moment of passing from this life to one of fullness, God welcomes us with open arms, as the father of the prodigal son, and he calls us a final time by our name.
Jean, rest in peace, in God’s eternal repose!’

Armand Duval