Missionnaires d'Afrique
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Annexe à "Nuntiuncula" n° 545, Mars 1997
Souvenirs Historiques . (120.)


Notre-Dame des Esclaves
Onze Lieve Vrouw der Slaven

(la statue et la Prière pour les esclaves africains)

L'appellation "N.D. d'Afrique" est plus ancienne que celle de "N.D. des Esclaves" et les statues sont bien différentes.
Mgr Antoine-Adolphe Dupuch, premier évêque d'Alger (1838-1845) avait demandé aux Dames du Sacré-Coeur en 1839 une copie de la statue "Virgo Fidelis" de Bouchardon, qui se trouvait à la rue Varenne à Paris. Cette statue de bronze fut amenée à Alger. Du temps de Mgr Augustin Pavy, prédécesseur de Mgr Lavigerie à Alger de 1846 à 1866, on a commencé, en 1856 à l' appeler "Notre-Dame d'Afrique". La basilique dont la construction avait commencé le 2 février 1858, fut consacrée par 'Mgr Lavigerie le 2 juillet 1872 sous le vocable: "Notre-Dame d'Afrique".(Pour plus de détails cfr. Souv. Hist. n°42,février 1990).Ensuite il a couronné la statue le 30 avril 1876 et a imposé "La Prière à N.D. d'Afrique" aux membres de la Société, le 25 décembre de la même année 1876, par une circulaire.
Notre Fondateur avait confié en 1873 le ministère à la Basilique à ses missionnaires. Ceux-ci le remirent au clergé diocésain en septembre 1897. La Société l'a repris le 7 décembre 1930.

On a commencé à employer le vocable . "Notre-Dame des Esclaves" au moins dix ans après celui de "N.D.d 'Afrique".
Ce nom "N.D. des Esclaves" a été donné à une statue représentant un groupe où l'on voit la Vierge Marie, assise sur un trône de nuages, ayant son divin Fils sur les genoux. Elle s'incline vers le Père Blanc en prière à genoux qui représente la Société et son Enfant tend les bras vers un esclave noir, également à genoux, les bras levés, qui porte des chaînes aux poignets.
(A certaines statues l'esclave n'a plus qu'un anneau de fer au poignet, sans la chaine; l'a-t-on enlevé volontairement? ou c'est elle cassée? On l'ignore.)
Le Cardinal a institué une confrérie de N.D. des Esclaves le 19 avril 1889 à Carthage et il composa lui-même la prière quotidienne en faveur des esclaves africains, reproduite ci-après.

PRIÈRE QUOTIDIENNE
EN FAVEUR DES ESCLAVES AFRICAINS

O Mère de Miséricorde, Vous qui avez vu Votre Fils, revêtu de la forme des Esclaves, mourir sous vos yeux d'une mort cruelle; Ô Vous qui l'avez, en conformité avec la volonté de son Père, volontairement sacrifié pour sauver tous les hommes de l'esclavage, ayez pitié, nous vous en supplions, des pauvres Noirs Africains, exposés en si grand nombre à toutes les horreurs et â toutes les hontes de la servitude! Obtenez-leur enfin miséricorde par les mérites de la Passion de Votre Divin Fils ! Arrachez-les à la cruauté de leurs bourreaux, et conduisez-les à la lumière et à la liberté des Enfants de Dieu! C'est ce que nous vous demandons, Vierge Sainte, en retour du culte et de la confiance filiale que nous vous avons voués.
Notre-Dame d'Afrique, priez pour nous et pour les Esclaves Africains.

IMPRIMATUR : CH CARDINAL LAVIGERIE
ARCHEVEQUE DE CARTHAGE ET D'ALGER PRIMAR D'AFRIQUE

Le Cardinal a attaché une indulgence de quarante jours à la récitation de cette prière et il l'a augmenté ensuite à 100 jours d'indulgence. La S.C. des Indulgences a confirmé le 18 septembre 1893 à perpétuité cette faveur pour les "Membres de la Mission d'Afrique".

D'après nos renseignements, la statue existait déjà aux Pays-Bas avant 1890 et elle a été vénérée jusqu'en 1962. Ce groupe n'était pas en pierre, ni en bronze mais en plâtre. On ignore qui a conçu l'idée et on ne trouve rien à ce sujet dans les diaires de ce temps.


Sur les dessins et les photos que nous possédons, nous voyons sur la base, sous le groupe des personnes , l'inscription: "O.L.Vrouw der Slaven, bid voor ons" (N.D. des Esclaves, priez pour nous). Ceci semble confirmer le fait que cette statue sous cette forme ait été créée dans une région où l'on parle le néerlandais.

Aux Pays-Bas, le groupe se trouvait dans la chapelle de la maison p.b. de St.Charles-Boxtel, où il avait été installé le 13 juillet 1895.Plus tard, la statue de ce groupe a été transférée à la chapelle de la vieille Procure de Boxtel, qui n'existe plus. De là, elle fut amenée au scolasticat de 's-Heerenberg le 17 juin 1937.Elle fut ramenée à St.Charles à Boxtel en 1958.

Cette statue de plâtre se trouvait à l'extérieur et a beaucoup souffert de la pluie, du chaud et du froid. Finalement on ne pouvait plus la réparer. On l'a complètement démolie en 1962 et les morceaux ont été jetés dans le vieil étang, qu'on était en train de remplir. Cette statue n'existe donc plus.

En Belgique, à Wervik, dans le sud de la Flandre Occidentale, près de la frontière française, on possède encore un groupe de ce genre, qui porte clairement sur la base l'inscription "O.L.Vrouw der Slaven,bid voor ons."
Madame Louise Van Hoorebeke, femme de Monsieur Léon Delva et mère de notre confrère Père Paul Delva, mort à Entebbe en Uganda (1886-1916) a fait construire une chapelle en souvenir de son fils. C'était une jolie petite maison de campagne avec de simples vitraux et construite au milieu d' une rangée de vieilles maisons. Cette chapelle du souvenir, érigée en bordure de sa propriété, mesurait 1,50 m de large, 3,50 de long et 2,50 de haut. A l'intérieur elle plaça cette statue de N.D. des Esclaves.

Elle avait cherché partout ce groupe qui existait déjà à l'époque et qui était reproduit sur une image qui lui rappelait son fils qui venait de mourir. Elle ne trouva la statue nulle part, ni chez des sculpteurs, ni chez des statuaires en Belgique ou ailleurs. Finalement elle fit réaliser la statue d'après l'image qu'elle avait chez un sculpteur à Gent. Celui-ci réussit à faire cette statue assez singulière. Ce groupe coloré se trouve touiours à Wervik.

La Vierge porte un habit de pourpre, un manteau bleu, un voile blanc. L' Enfant Jésus est vêtu d'une robe d'enfant blanche. En face du Père Blanc se trouve l'esclave noir avec un vêtement rouge. Ici il n'y a pas de nuages.
Quand Madame Delva a quitté cette maison en 1922,cette petite chapelle a été transformée en entrée d'une maison. Alors le groupe a été porté à St.Jean , l'hôpital local de Wervik par Mr. Desbonnets. Là, ce groupe a été placé sur un socle au premier étage près du jubé et de l'entrée à la chapelle de St. Jean. Cette chapelle a aussi disparu maintenant. Le clergé de la paroisse a gardé la statue chez lui en attendant de pouvoir la placer dans une nouvelle petite chapelle dans ce même hôpital.

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Dans le temps, on a assez souvent reproduit ce groupe sur des images - souvenirs avec en-dessous tantôt N.D. d'Afrique, tantôt N.D. des Esclaves
On ne sait pas trop à quel moment on a cessé de parler dans la Société de "N.D. des Esclaves". Il ne semble pas qu'il y ait eu chez les Pères Blancs une grande dévotion à Notre-Dame des Esclaves, contrairement à celle à Notre-Dame d'Afrique vénérée sous ce titre comme la Patronne de la Société.
Un groupe de ce genre se trouve à la Basilique de Notre-Dame d'Alger.
Et comme on a vu, dans le sud de la Flandre en Belgique cette appellation et cette dévotion envers la Sainte Vierge n'ont pas encore complètement disparu.

Jacques Casier M.Afr (+1998)