NOTICES BIOGRAPHIQUES

Père Gian-Battista Maffi

1955 - - 2010

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On peut mourir tragiquement d’un accident à 54 ans. C’est ce qui est arrivé à notre confrère Gian-Battista Maffi, Missionnaire d’Afrique italien. Il travaillait à la bibliothèque de l’IBLA à Tunis avec la communauté qui y réside.
Le 5 janvier, le sinistre. “À 14h05, écrit le P. José Maria Cantal, Provincial du Maghreb, il y a eu une explosion à l’IBLA. Je suis descendu de ma chambre en cherchant l’origine de l’explosion. Vers 14h15, je suis rentré dans la bibliothèque avec un extincteur. En arrivant, au milieu des flammes, j’ai trouvé le corps de Gian-Battista allongé et inerte par terre. Après avoir vidé l’extincteur, nous avons voulu, avec John Mac William, essayer de sortir le corps. C’était impossible à cause de la fumée”. La vie missionnaire du P. Maffi avait pris fin d’une façon tragique.

Il est né le 21 août 1955 à Barbata, une commune de la province de Bergame, en Italie. Sa famille était d’origine paysanne, profondément ancrée dans la foi chrétienne. Assez tôt, elle se déplace dans un village voisin, Mozzanica, dont la paroisse devient le point de référence du jeune Gian-Battista. Il connaît les Pères Blancs, alors qu’il fréquente un lycée technique à Treviglio, tout près de leur communauté. C’est là qu’il entend son appel missionnaire. En 1976, à l’âge de 21 ans, il frappe à la maison de formation de Vérone, le premier cycle. Il y passe deux ans, et fréquente la faculté de théologie de la ville. Il montre des aptitudes normales pour les études. Son tempérament est fort. Il a parfois des relations difficiles, mais il fait effort pour s’amender. Il est admis au noviciat au Canada et, de retour, il est orienté à Toulouse. Il prononce son Serment le 8 octobre 1984 et est ordonné prêtre le 23 juin de l’année suivante.

En 1985, il part en mission au Mali à Guéné-Goré, dans le diocèse de Kayes, à l’ouest du pays. C’est une zone où l’apostolat n’est pas particulièrement facile. Les populations sont encore solidement enracinées dans la religion traditionnelle, l’ouverture à la foi demande des temps longs. Il s’engage tout spécialement au niveau de la jeunesse.

Après avoir quitté le Mali pour rentrer en Italie, il reçoit le témoignage d’un jeune chrétien qui écrit dans la revue Africa des Pères Blancs : “Nous voulons remercier le Père Gian-Battista. Le Seigneur a choisi dans la communauté chrétienne de Mozzanica un messager passionné de l’Évangile. Il est venu au service de ses frères d’Afrique, tout particulièrement des jeunes.Il a créé chez nous, à Guéné-Goré, un mouvement d’action catholique rural, engagé dans l’alphabétisation et l’évangélisation. À cause de ses capacités, notre évêque, Mgr Dao, l’a nommé aumônier diocésain de la JAC”.

Et Italie, en 1992, c’est l’animation missionnaire qui l’attend, à Treviglio. Il essaie de prendre contact avec les groupes de sympathisants proches des Pères Blancs, organise des camps de travail, des retraites. Une tâche souvent ingrate, car la crise des vocations missionnaires en Italie, comme partout en Europe, est désormais générale. À ce travail s’ajoute aussi l’économat de la communauté, composée de nombreux membres en ces années.

Mais l’Afrique l’attire. Après quatre ans d’animation, il exprime le désir de repartir. Pour s’y préparer, il demande de faire l’année pastorale au PISAI, voulant avoir une connaissance plus approfondie des musulmans, omniprésents au Mali. Là s’amorce un tournant qui changera l’orientation de son apostolat. En effet, il éprouve au PISAI un intérêt très fort pour l’islam qui le pousse à aller plus loin. Il demande alors de pouvoir préparer la licence en islamologie, ce qui comporte l’étude de l’arabe littéraire.

Il fait une année au Caire en 1997 puis, en 2000, il présente son mémoire. Le PISAI lui confie alors la charge de préfet de la bibliothèque. Pendant les quatre ans qu’il passe dans cette fonction, au-delà du travail d’entretien et d’achat de nouveaux livres, il œuvre pour mettre en valeur des éléments du patrimoine non encore catalogués et pour renouveler la salle de consultation. Il donne en même temps des cours d’islamologie aux étudiants et des cours du soir aux gens de l’extérieur. Pour la revue Africa, il met à la disposition des lecteurs, en un style simple et abordable, ses connaissances sur le vaste monde des musulmans.
En 2006, il a déjà dépassé les 50 ans. Le moment est venu pour lui de prendre une pose pour un nouveau départ. L’année sabbatique lui permet de se ressourcer.

Et c’est le départ à Tunis, à l’IBLA, la prestigieuse bibliothèque, fondée par les Pères Blancs, connue et fréquentée par beaucoup d’étudiants et d’intellectuels tunisiens, considérée à juste titre comme patrimoine national. L’œuvre comporte aussi la revue et le centre pour les jeunes. Gian-Battista en est nommé directeur. Il lance alors un ambitieux projet de numérisation du fonds bibliographique, car certains livres très rares étaient exclus de la consultation et de la “photocopie”. Il espérait lancer une bibliothèque virtuelle. Cela ne l’empêchait pas de consacrer une partie de son temps au ministère pastoral, notamment à l’association des Amis de Sainte Émilie.

L’IBLA a été son dernier travail. L’accident, dont on a parlé, le trouve dans la bibliothèque même, sur la brèche. Quelle en a été la cause, quelle en a été la dynamique ? À l’heure actuelle, il n’est pas encore possible de le savoir, l’enquête poursuivant encore son cours. Le Père Provincial, dans une interview à Radio Vatican, a toutefois affirmé : “Nous n’avons pas été visés, on n’a pas cherché à nous faire du mal”.

Et d’ajouter : “On n’a jamais senti autant d’amitié et de sympathie de la part de tous les Tunisiens. Au milieu de notre tristesse, on a senti une grande consolation de constater que le travail de Gian-Battista et de tous les confrères était très apprécié par les Tunisiens.” La bibliothèque a été endommagée sérieusement : environ la moitié des livres ont été perdus ou abîmés. Gian-Battista y voyait clair quand il voulait la rendre virtuelle !

Il aura eu deux services funèbres. À la cathédrale de Tunis d’abord, remplie de chrétiens et de musulmans. Là, les amis de Sainte Émilie lui ont rendu un hommage sincère : “Lors de notre dernière rencontre du 17 décembre, ont-ils affirmé en s’adressant à Gian-Battista, tu nous as dévoilé ton union avec le Seigneur en disant qu’en tant que prêtre, en dehors de l’Eucharistie, ce qui ravissait ton âme, c’était la contemplation de la Parole de Dieu”.

Le deuxième service s’est déroulé à Mozzanica, sa paroisse, devant une foule énorme, profondément émue. Sa maman de 87 ans était présente. Plus de 40 prêtres diocésains et confrères concélébraient. Gian-Battista a été inhumé dans sa ville natale de Mozzanica.

Une phrase tirée d’une brève interview qu’il a donnée récemment à la revue Africa exprime son engagement convaincu au service du dialogue interreligieux. Parlant de la rencontre avec les chercheurs tunisiens à l’IBLA, il souligne : « J’ai rencontré parmi eux des personnes qui ne connaissent pas le christianisme, mais qui désirent en savoir plus. Il ne peut pas y avoir un vrai dialogue sans une authentique connaissance réciproque. La tolérance n’est pas suffisante. Il faut le respect et la reconnaissance des différences de l’autre ».

Aldo Giannasi

Père Jan Reimert

1927 - - 2010

Jan est né à Raalte, Pays-Bas, le 29 mai 1927. Jeune homme, il travaille pendant six ans à la maison, dans une ferme mixte avec 30 vaches. Durant cette période, il obtient des diplômes en agriculture et en produits laitiers. En vue de devenir missionnaire, il reçoit sa formation à St Charles, près de Boxtel, et à ´s-Heerenberg, où il prononcera son Serment missionnaire le 7 septembre 1950.

Jan travaille dur, avec précision, fiabilité, persévérance et une ferme volonté. Ne voulant causer de désa­gréments à personne, il préfère travailler seul et paraît ainsi réservé. De nature calme, il aime lire sur la spiritualité et la théologie. Cepen­dant, lorsque quelqu'un gagne sa confiance, ils peuvent avoir une conversation intéressante en partant de sa culture générale. Il peut parfois faire des remarques sèches, en vous regardant droit dans les yeux, et puis son visage s’éclaire d’un large sourire !

En 1950, Jan est nommé à St Charles, près de Boxtel, pour s’occuper du jardin potager. Cinq ans plus tard, en août 1955, il part poursuivre sa formation à Marienthal. Octobre 1957, il quitte pour la Zambie, dans l'archidiocèse de Kasama, où il devient responsable des constructions. Il apprend d’abord la langue locale, le bemba, qu’il parle d’ailleurs mieux que certains Pères, ce que les gens apprécient. Devenu un artisan compétent, il construit bien et solidement, ce qui implique plus de temps et d’argent. Il exécute chaque année un projet de construction dans une paroisse différente, successivement à Kapatu, Chilubula, Malole, et Mulobola. En 3 ans, il construit de nouveaux bâtiments à Nsombo où une nouvelle paroisse vient d’être fondée. Épuisé, il part en congé prolongé aux Pays-Bas en juillet 1964.

À partir de 1965, Jan exécute un nouveau projet de construction dans 4 paroisses : Chilubi, Ipusukilo, Luwingu et Malole. La vie communautaire n'est pas facile durant ces séjours relativement courts. Plus tard, il s’occupera à nouveau du jardin potager, des arbres fruitiers et de l’entretien à Chilubula, Mporo­koso et Malole.

Son Supérieur régional le décrit comme “un excellent travailleur, un exemple de l'esprit de foi, un missionnaire très serviable et coopératif”. Il ajoute, toutefois : “Il a tendance à travailler trop dur, ne se détend pas assez, et, à cause de tout cela, vit sous tension. Nous n’avons pas pu le convaincre de se détendre et prendre un congé, ou des distractions saines”. Jan est particulièrement bon pour le jardinage, tant pour le potager que pour les fleurs et les plantes, comme quelqu'un l’a fait remarquer : “Il a transformé les environs de la mission en un petit Éden” !

Il mène un style de vie simple. Quant au choix de ses vêtements, il préfère acheter une demi-douzaine de pantalons à la fois, de la même coupe et même couleur, ainsi qu’une douzaine de chemises de la même taille et couleur. Il s'abstient de l'alcool et déteste les fêtes.

Le 25 décembre1973, Jan rentre définitivement aux Pays-Bas. Avec dévouement et compétence, il prend soin initialement du jardin près de Boxtel, puis du grand jardin potager de St Charles et, à partir de 1987, de celui de Heythuysen. Dans les deux endroits, il creusera plus de 150 tombes pour les confrères défunts. Chaque fois, c'est une question d'honneur pour lui ; il faut des tombes parfaites : murs et planchers droits et lisses, sans bosse. Pour ses favoris uniquement, il dessine quelques petites croix sur le sol.

Homme de relations, il aime s’entretenir avec ses voisins et n’hésite pas à aller à pied ou à vélo pour établir des contacts. Rien d’étonnant donc qu’il finit par connaître le quartier plus qu’aucun d'entre nous, et sait d’où vient qui. Beaucoup de personnes le connaissent et Jan les connaît. On pouvait souvent le voir en train de siroter son café devant le supermarché du coin, engagé dans une conversation animée avec quelques passants. Il entretient aussi de bonnes relations avec tout le personnel de St Charles.

Jan a commencé à souffrir d'une maladie grave qui a rendu ses dernières années assez difficiles à vivre. Les dernières semaines, ses confrères se relayaient auprès de lui. Il est mort dans la paix en présence de l'un d'eux, le 14 février 2010.

Le 19 février, nous l’avons accompagné à sa dernière demeure dans notre cimetière à Heythuysen, en présence de ses proches. Le Père Jan Mol, Supérieur délégué, a présidé l’Eucharistie, soulignant que pour Jan le vieil homme avait disparu, car tout a été renouvelé. Il a aussi fait observer que dans notre Société, les Frères sont souvent plus proches des gens que les prêtres, car ils travaillent quotidiennement avec eux et leurs familles.

Enfin, il a lu en anglais le courriel de l’administrateur de l’archi­diocèse de Kasama, qui évoquait ses souvenirs avec Jan lorsqu'il (l’administrateur) était en stage, comme grand séminariste, dans sa paroisse. Le courriel du Provincial de la SAP, envoyé au nom des confrères de la Zambie, a également été lu à l’assemblée.

“Il se lèvera et vous donnera tout ce dont vous avez besoin” (Lc 11, 8).

Marien van den Eijnden

Père Louis Blondel

1939 - - 2009

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Dimanche soir, le 6 décembre 2009, Louis partage un repas léger avec son confrère Guido Bourgeois, puis regarde un peu la télévision et se retire assez tôt. Vers 2h00 du matin, il se réveille au son de voix dans le corridor, ouvre sa porte et demande : ‘Que se passe-t-il ?’ Il est alors abattu à bout portant, laissant derrière lui un Secteur dévasté et un grand vide. Louis est le deuxième confrère à mourir sous les balles d'un voleur en Afrique du Sud, le premier étant Georges Bodinier en 1985.

L’histoire de Louis commence quelque 70 ans plus tôt, le 14 juin 1939, dans une petite ville appelée Béthune, dans le Pas-de-Calais, en France. Après l’école primaire dans sa ville natale, il entre au petit séminaire des Pères Blancs à Bonnelles, où il termine ses études secondaires. À l’époque, le mouvement scout exerce une forte influence sur lui et, plusieurs années plus tard, il fondera de nouveaux mouvements scouts en Afrique du Sud. Louis étudie la philosophie à Kerlois, un sujet qui va devenir finalement la pierre angulaire de sa vie. Après quatre ans de théologie à Totteridge, en Angleterre, il en sort diplômé en 1965. Il prononce son Serment missionnaire à Totteridge le 29 juin 1965 et, le 29 juin 1966, il est ordonné prêtre dans son diocèse d’origine à Arras.

L’incroyable intellect de Louis n’échappe pas à ses supérieurs. Aussitôt après son ordination, il est envoyé aux études, d'abord à Strasbourg, puis à Ben Cheneb en Algérie. Au cours de ces années de formation, il développe un amour passionné de la philosophie qui va guider le cours de sa vie pour les vingt prochaines années.

C’est en juin 1970 qu’il foule, pour la première fois, le sol de l’Afrique, et exerce son ministère dans les paroisses de Bunena, Kagando et, plus tard, Ichwandimi en Tanzanie. Ces premières expériences en paroisse impriment sur lui un profond amour pour la pastorale, mais cela ne sera que de courte durée. Cet amour se rallumera plusieurs années plus tard en Afrique du Sud. De 1973 à 1987, Louis sert aux séminaires de Ntungamo et Kibo­sho, et établit, éventuellement, notre propre séminaire à Kahangala. Non seulement il est philosophe, mais il est aussi constructeur, un mélange inhabituel de compétences qu’il conservera jusqu'à sa mort. Bien que très intellectuel, il est en même temps extrêmement pratique.

Ces premières années en Tanzanie le marquent profondément. Il manifeste une grande admiration pour Julius Nyerere l'amical, l’indulgent, le premier Président de la Tanzanie, un pays récemment indépendant. Lorsque Nyerere se lance dans un programme ambitieux de redressement socio-économique appelé ‘Ujamaa’, personne ne surveille l'initiative plus étroitement que Louis. Bien qu’étant de ceux qui souhaitent vivement la réussite de ce programme ambitieux, l'expérience quotidienne de la pauvreté croissante et une qualité de vie dégradante tournent Louis contre ce programme. Plus tard, il avouera comment il aimait et respectait Nyerere, mais devait condamner sa politique.

Le Chapitre de 1986 s'avère un grand tournant dans sa vie. Lors de leur assemblée précapitulaire, le Provincial d’alors pour le Malawi et l’Afrique du Sud accepte une demande de l'archevêque de Johannesburg d’envoyer des missionnaires à Soweto, en signe de solidarité avec le peuple, afin de démontrer que malgré l'apartheid, Noirs et Blancs peuvent vivre ensemble. Lorsque le Chapitre entérine la proposition, Louis est le premier à se porter volontaire, et arrive à Soweto l'année suivante.

Voilà un nouveau défi pour notre philosophe et constructeur, et il l’accepte comme un canard dans l'eau. Louis développe la pastorale et organise des sessions de leadership touchant tous les aspects de la vie de l'Église. Cependant, les paroisses de Soweto sont très petites par leur nature même, et les activités ont tendance à se tenir uniquement les week-ends, ce qui démange les pieds de Louis. Il part aussitôt en quête d’un emploi plus lucratif. Avec les lois de l'apartheid en voie de disparition et dans une atmosphère politique plus détendue, les gens commencent lentement à se ruer vers la ville animée de Johannesburg, à la recherche d'emploi.

Des nouveaux bidonvilles apparaissent pratiquement du jour au lendemain. De Soweto, l'équipe de confrères, avec les diacres permanents de leurs paroisses, commence à visiter ces bidonvilles et à y exercer le ministère. L’archevêque de Johannesburg charge Louis de mener une enquête dans tous les bidonvilles de l'archidiocèse afin de proposer un développement harmonisé de la présence de l'Église auprès des plus pauvres. Déjà, Orange Farm est le plus important de ces bidonvilles. À la demande de l'Archevêque, Louis dirige une équipe de confrères dans ce nouveau bidonville tentaculaire pour ouvrir une nouvelle paroisse.

Il passera les quinze prochaines années à Orange Farm, pour construire une paroisse à partir de presque rien. Son approche est double : construire des infrastructures et, en même temps, créer des communautés dynamiques, comme à Soweto, en investissant dans la formation de dirigeants laïcs. Son travail prospère.

Il s’intéresse particulièrement aux plus pauvres et, d'une certaine manière, veut leur rendre la vie facile. Pour ce faire, il construit tout d'abord une ‘école de métiers’ pour offrir aux jeunes la possibilité d'apprendre des compétences utiles, telles que la menuiserie, l’ébénisterie, la couture, la soudure et l’informatique. À la fin de leurs études, les étudiants auront acquis les outils nécessaires pour pouvoir travailler. Au fil du temps, des milliers de jeunes bénéficieront ainsi de cette importante initiative. Aujourd’hui, l'école continue comme un mémorial qui convient à ce grand homme.

Louis a toujours été impressionné par l'abbé Pierre et le travail des communautés Emmaüs en France où, dans sa jeunesse, il faisait du bénévolat. Il trouve dans ce modèle une manière de rendre leur dignité aux plus marginalisés de la société sud-africaine.

À la fin des années ‘90, il achète une petite ferme et quelques camions qui servent à récupérer de vieux meubles dans les riches quartiers au nord de Johannesburg. Le mobilier sera remis à neuf à la ferme et revendu. Le Centre sera appelé CORDIS (Christian Outreach Done in Solidarity). Aujourd’hui, en plus de l'entreprise de meubles, il y a un jardin dynamique et un projet de fabrication de briques, assurant un petit revenu aux nombreuses personnes jadis sans-emploi. Le plus étonnant est que Louis peut s’occuper de tous ces projets tout en assumant sa tâche de Provincial de la SAP, un service qu’il rend de 2003 à 2009.

Son appétit pour de nouvelles aventures ne s’arrête pas là. Au fur et à mesure qu’Orange Farm se développe en une paroisse pleine d’activités, avec huit succursales bien établies, Louis commence à explorer de nouveaux horizons. La prolifération d'un camp de squatters appelé Diepsloot, au nord-ouest de Johannesburg, attire son attention. Sans tarder, il entame des négociations avec l'évêque du lieu en vue d’y envoyer une équipe de Missionnaires d'Afrique dont lui-même ferait partie. C'est un territoire vierge et ‘une zone de faille’. Il s’y installe en août 2008, et sera rejoint par Guido Bourgeois en janvier 2009. Louis avait beaucoup de plans visant à améliorer les conditions de vie des gens, mais les balles du tueur y ont brutalement mis fin.

Notre confrère Louis aimait tout ce qui était français, et était très fier de sa nationalité. À son tour, son pays l’a honoré en lui octroyant la médaille de la Légion d'Honneur. Il a gardé des liens étroits avec la communauté française de Johannesburg et ses environs, offrant ses services à l’aumônerie française et devenant, plus tard, une sorte de ‘poil à gratter’, car il gênait le confort des habitants des quartiers riches. Les gens ont répondu avec générosité afin de relever le défi, et l’ont beaucoup aidé dans bon nombre de ses projets. ‘Les Amis d'Orange Farm’ est un groupe de soutien établi ; certains sont venus de Singapour, Pékin et Paris pour assister à ses funérailles.

Le service funèbre, en présence de membres de sa famille venus de France, de quatre évêques, de plus d'une centaine de prêtres et encore plus de religieux et laïcs, était un témoignage éloquent donné à un missionnaire aussi talentueux. Bien qu’il ne soit plus des nôtres, sa mémoire vit encore à travers ceux qui doivent leur réussite dans la vie au sacrifice altruiste et à l’ingéniosité de Louis. Un jeune médecin de Soweto, dont Louis avait financé les études, témoigne : “Des gens comme lui, nous n’en verrons jamais plus”. Comme c'est vrai !

Seán O’Leary et Didier Lemaire

 

PROFILES

Father Gian-Battista Maffi

1955 - - 2010

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It is within the range of human experience to die tragically of an accident at the age of 54. This is what happened to our Italian confrere Gian- Battista Maffi, Missionary of Africa. He worked at the IBLA library at Tunis with the community that live there.

The disaster occurred on the 5th January. Fr. José Maria Cantal, the Provincial of the Maghreb, wrote, ‘At 14.05, there was an explosion in the IBLA. I came downstairs from my room looking for the source of the blast. Around 14.15, I went into the library with an extinguisher. On entering, in the middle of the flames, I found Gian-Battista’s lifeless form lying on the floor. Having emptied the extinguisher, John MacWilliam and I tried to bring out the body. It was impossible to do so because of the smoke.’ Fr. Maffi’s missionary life had come to a tragic end.

Gian-Battista was born on the 21st August 1955 at Barbata, a commune of the province of Bergamo, Italy. His family were of farming stock, deeply anchored in their Christian faith. Quite early on, the family moved to the neighbouring village of Mozzanica, where the parish would become a focus of attention for the young Gian- Battista. He knew the White Fathers, as he attended the technical secondary school at Treviglio, quite near their community. He discovered his missionary vocation there. In 1976, aged 21, he knocked on the door of the Verona Formation House, the First Cycle of preparatory studies. He spent two year there, attending the theological faculty of the town. He showed normal aptitudes for studies. He was strong-headed and sometimes had problems relating, but he made an effort to mend his ways. He was accepted for the novitiate in Canada and on his return was sent to Toulouse. He took his Missionary Oath on the 8th October 1984 and was ordained a priest on the 23rd June the following year.

In 1985, he was sent on mission to Guéné-Goré, Diocese of Kayes, in the west of Mali. It is an area where the apostolate is particularly difficult. The people are still deeply rooted in traditional religion and a lengthy period of time is required for openness to the faith to occur. He became particularly involved with youth.

After Father Gian- Battista had left Mali to return home to Italy, a young Christian wrote to the White Fathers’ Africa magazine:
‘We wish to thank Father Gian-Battista. The Lord chose him from the Christian community of Mozzanica to be an eager preacher of the Gospel. He came to be of service to his brothers in Africa, especially to young people. He created a Rural Movement of Catholic Action at Guéné-Goré, and was involved in adult literacy courses and evangelisation. On account of his abilities, our Bishop Dao appointed him Diocesan Chaplain to the YCA (Youth for Catholic Action).’

In Italy in 1992, he was appointed to Missionary Promotion at Treviglio. He tried to keep in contact with like-minded groups close to the White Fathers, organising working camps and retreats. It was often a thankless task, since the crisis of missionary vocations in Italy, as everywhere else in Europe, was from then on widespread. In addition, Gian-Battista looked after the bursar’s office for the community which was large in those years.

However, Africa continued to attract him and after four years at this Promotion activity, he expressed the wish to return. In preparation, he asked to do the Pastoral Year at PISAI, seeking a greater knowledge of Muslims, omnipresent in Mali. This would create a turning-point in the orientation of his apostolate. Indeed, at PISAI, he proved to have such a strong interest in Islam that it compelled him to go further.

He then applied to sit the Licentiate in Islamology, which involved studying literary Arabic. He did a year at Cairo in 1997, and then in 2000, he presented his dissertation. The PISAI then entrusted him with the office of Head Librarian. For the four years he spent in this function, in addition to the task of maintaining and purchasing new books, he worked to upgrade the items of this heritage that were not catalogued at that time and to renovate the reading room. At the same time, he conducted Islamology courses for students and gave evening classes for people from outside. In an unpretentious and accessible way, he displayed his knowledge of the vast Muslim world to readers of Africa magazine.

In 2006, he was already 50 years old and time to pause for thought and a new start. A sabbatical year enabled him to do some updating and renewal.

He then left for Tunis and the IBLA, the prestigious library founded by the White Fathers, known and frequented by many Tunisian students and intellectuals. It is rightly considered part of the national heritage. Gian-Battista was appointed its director. The work also comprised the literary Review and the Youth Centre. He then initiated an ambitious project to computerise the library’s bibliographical collection. Some very rare books were barred from consultation and photocopying. He hoped to launch a virtual library. This did not prevent him from devoting some of his time to parish ministry, notably with the ‘Amis de Sainte Émilie’ Association.

The IBLA was his final task. The accident mentioned above struck him where he stood in the library itself, at his workplace. What caused it, how did it happen? For the time being, we don’t know, as the investigation is still ongoing. In a Vatican Radio interview, the Father Provincial nevertheless stated, ‘We were not targeted. No one was seeking to harm us.’ He added, ‘We have never felt so much friendship and kindness from the Tunisians. Therefore, in the midst of our distress, we were greatly consoled to see that the work of Gian-Battista and of all the confreres is greatly appreciated by the Tunisians.’ The library was seriously damaged, with around half the books destroyed or ruined. Gian-Battista was right when he sought to computerise it!

There were two funeral services. The first took place at Tunis Cathedral, filled to capacity with Christians and Muslims. There, the Friends of Sainte Emilie paid him fitting tribute. Addressing themselves to Gian-Battista, they said, ‘At our last meeting on the 17th December, you disclosed to us your communion with the Lord by telling us that as a priest, apart from the Eucharist, you found your joy in the contemplation of the Word of God.’

The second liturgical service took place in his home parish at Mozzanica, in the presence of an immense, profoundly moved, congregation. Gian-Battista’s 87-year-old mother attended. More than 40 diocesan priests and confreres concelebrated. Gian-Battista was buried in his home town of Mozzanica.

One sentence taken from a brief interview he gave recently to Africa magazine expresses his convinced commitment to the service of interreligious dialogue. Speaking about meeting with Tunisian researchers at the IBLA, he emphasised, ‘Among them, I met people who do not know Christianity, but who want to know more. There is no genuine dialogue without a true mutual understanding. Tolerance is not enough. Respect and acknowledgment of difference in others is essential.’

Aldo Giannasi

Father Jan Reimert

1927 - - 2010

Jan was born at Raalte, Netherlands, on the 29th May 1927. After his schooling, he worked for six years at home, a mixed farm with thirty head of cattle. In that period, he obtained diplomas in agriculture and in dairy produce. In view of becoming a missionary, he received his formation in St. Charles near Boxtel, and ´s-Heerenberg, where he took his Missionary Oath on the 7th September 1950.

Jan worked hard, with precision and reliability, hardy perseverance and a strong will. He did not want to cause inconvenience to anyone and thereby appeared to be withdrawn; he preferred to work alone. He was quiet by nature and loved to read, including spirituality and theology. When someone had his confidence, they could have a very interesting conversation with him, as he had a broad culture. He could make those dry remarks, looking at you with a straight face - and then his face would break into a broad smile!

In 1950, he was appointed to St. Charles near Boxtel for the vegetable garden. In August 1955, he went to Marienthal for further formation. By October 1957, he was able to leave for the Archdiocese of Kasama, Zambia, and was appointed to building activities. He learned the local Bemba language, and spoke it better than some of the Fathers; this was appreciated by the people. He became a competent craftsman, building well and solidly through it did take a little more time and money. Each year, he had a building project in another parish, consecutively at Kapatu, Chilubula, Malole, Mulobola, and 3 years at Nsombo, where a new parish was started with all its buildings. Exhausted, he came for an extended home leave to Holland in July 1964.

From 1965 onwards, Jan once more had a new building project every year in 4 parishes, consecutively at Chilubi, Ipusukilo, Luwingu and Malole. Community life in such relatively short stays is not easy. After this he took care of the vegetable garden, the fruit trees and maintenance work in Chilubula, Mporokoso and Malole.

His Regional Superior characterised him as, ‘An excellent worker, an example of the spirit of faith, a very helpful and cooperative missionary.’ However, he added, ‘He tends to work too hard, does not relax enough, and because of all this, lives under tension. We could never make him relax and take a holiday or some other healthy distraction.’ He was particularly good in gardening, both for vegetables as for flowers and plants. Someone observed: ‘... turning the surroundings of the mission into a little Eden!’

He led a simple way of life. For his clothing, he would buy half a dozen pairs of trousers at a time, of the same cut and colour, and a dozen shirts, also of the same cut and colour! He abstained from alcohol, and did not like parties.
On Christmas Day 1973, Jan returned to Holland for good. With dedication and competence, he took care of the large vegetable garden at St. Charles, initially the one near Boxtel and from 1987 the one at Heythuysen. In both places, he dug more than 150 graves for confreres. Moreover, each time, it was a matter of honour for him to make it a perfect one: straight, smooth sides and floor. There was not a single unbroken sod of earth or any loose sand. Only for his favourites would he draw a few small crosses in the earth.

He enjoyed having a chat with neighbours far and wide. He would go on foot or take the bicycle. He had a gift for making contacts. More than any of us, he knew the neighbourhood for a wide area around and knew who lived where. Many knew him and Jan knew them. One would often see him sipping coffee in front of the supermarket in lively conversation with whoever was passing. He had good relations with all the personnel of St. Charles too.

He started suffering from a serious illness, whereby his last years became quite difficult for him. In the final weeks, confreres were sitting up with him and he died peacefully in the presence of one of them on the 14th February 2010.
In the company of his relatives, we buried him in our cemetery at Heythuysen on the 19th of February. Delegate Fr. Jan Mol officiated. As a theme, he proposed that for Jan, all former things have passed away, all has been made new. He observed that in our Society, Brothers are often closer to people than priests, through those they work with daily and consequently with their families. Fr. Jan then read out in English the email from the Administrator of Kasama Arch­diocese, who remembered Brother Jan from the time he was on pastoral practice as a major seminarian at the parish. Fr. Jan also read emailed condolences from the Provincial of the Southern African Province on behalf of the confreres of Zambia.

May he rest in the eternal peace of the Lord he always desired.
‘He will get up and give his friend all he wants.’ (Lk.11: 8)

Marien van den Eijnden

Father Louis Blondel

1939 - - 2009

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On Sunday evening the 6th December 2009, Louis enjoyed a light supper with his confrere Guido Bourgeois, watched a bit of television and retired rather early. Around two in the morning, Louis awoke to the sound of voices in the corridor, opened his door and asked, ‘What is going on?’ He was shot dead at point blank range, leaving behind a shattered Sector and a huge void. Louis was the second confrere to die from a robber’s bullet in South Africa, the first being Georges Bodinier in 1985.

Louis’ story began some 70 years earlier on the 14th of June 1939, in a small town called Béthune in the Pas-de-Calais, France. His early schooling took place in his hometown, but eventually he would join the White Fathers Junior Seminary at Bonnelles, where he completed his secondary schooling. In those early years, the Scout movement had a strong influence on him and years later in South Africa, he would found new Scout movements. Louis then entered Kerlois for philosophy, a subject that would eventually become the cornerstone of his life. He graduated from St. Edward’s College Totteridge, England, in 1965, after four years of theology. He took his Missionary Oath on the 29th June 1965 and was ordained in his home diocese of Arras on the 29th June 1966.

Louis’s amazing intellect had not gone unnoticed to his Superiors and immediately after ordination, he was sent for further studies, firstly to Strasbourg, then to Ben Cheneb in Algeria. In those formative years, Louis developed a keen love of philosophy that would steer the course of his life for the next twenty years.

It was June 1970 when he first stepped onto mission soil, ministering as he did in the parishes of Bunena, Kagando and later Ich­wandimi in Tanzania. Those early parish experiences left a deep love for pastoral work, but were short-lived, only to be rekindled many years later in South Africa. From 1973 to 1987, Louis would serve in Ntungamo and Kibosho seminaries, eventually establishing our own seminary at Kahangala. Not only was Louis a philosopher of note, he was also a builder, an unusual blend of skills that remained with him until the end. Though highly intellectual, he was at the same time immensely practical.

Those early years in Tanzania left a profound mark on Louis. He greatly admired Julius Nyerere, the amicable, soft-spoken, First Presi­dent of the recently independent country of Tanzania. When Nyerere embarked on an ambitious socio-economic recovery programme called ‘Ujama’ no one watched the initiative more closely than Louis. Like many who sincerely wished this ambitious programme to succeed, the daily experiences of mounting poverty and a degenerating quality of life turned Louis against this programme. Years later, he would talk about ‘how he loved and respected the man but had to condemn the policy.’

The 1986 Chapter would prove to be a major turning-point in his life. At their Pre-Capitular meeting, the then Province of Malawi/South Africa had accepted an application from the Archbishop of Johan­nesburg for missionaries to go and live in Soweto, as a sign of solidarity with the people, demonstrating that Black and White could live together, at the height of the Apartheid struggle. When the Chapter accepted the proposal, Louis was the first to volunteer, arriving as he did in Soweto the following year.

Here was a new challenge for the philosopher and builder and he took to it like a duck to water. Louis bloomed in pastoral work and did a huge amount of leadership training in all aspects of Church work. However, parishes in Soweto are by their very nature very small and activities tend to take place only at weekends. This gave Louis itchy feet and he soon went on the prowl for more gainful employment.

With the Apartheid laws on the wane and in a more relaxed political atmosphere, people slowly began to gravitate towards the bustling city of Johannesburg in search of em­ployment. New settlements sprang up virtually over­night. From Sowe­to, the team of confreres, together with the permanent deacons of their parishes started to visit and minister to these informal settlements. Louis was commissioned by the Archbi­shop of Johannesburg to conduct a survey of all the informal settlements in the Archdiocese in order to propose a harmonised development of the presence of the Church to the poorest of the poor. Orange Farm was already the biggest of these. At the Archbishop’s request, Louis headed a team of confreres into this new sprawling shanty-town to begin a new parish.

Louis would spend the next fifteen years in Orange Farm building a parish from scratch. His was a two-pronged approach: one of building infrastructure and at the same time creating vibrant communities, as in Soweto, by investing long hours in the training of lay leaders. His work flourished.

He had a particular concern for the poorest of the poor and somehow wanted to make life easier for them. In this regard, he firstly built a ‘trade school’ which offered young people the possibility of learning a skill, such as carpentry, upholstery, sewing, welding and computer skills. On completion of their studies, the students would be equipped with the necessary tools to be able to work. Over the years, thousands have benefited from this important initiative and today the school lives on as a fitting memorial to this great man.

Louis had always been impressed by L’Abbé Pierre and the work of the Emmaus communities in France, where, in his youth, he would do voluntary work. He saw this model as a way of bringing dignity to those who were the most marginalized in South African society. In the late 90s, he bought a small farm and a few lorries. These were used to collect old furniture in the affluent northern suburbs of Johannesburg. The furniture would be refurbished on the farm and sold again. The centre became known as CORDIS (Christian Outreach Done in Solidarity) and today, along with the furniture business, there is a vibrant garden and brick-making project, providing a small income to many previously unemployed people. What was amazing is the fact that Louis could do all this while at the same time Provincial of the Southern African Province, a service he took up in 2003 to 2009.

His appetite for new adventures never waned. As Orange Farm developed into a vibrant working parish with eight well-established outstations, Louis was exploring new horizons. The mushrooming of a squatter camp called Diepsloot, northwest of Johannesburg caught his eye and soon he was negotiating with the local Bishop for a team of Missionaries of Africa to go there, a team he himself would lead. This was virgin territory and ‘a fault zone’ of note. He moved there in August 2008 and was joined by Fr. Guido Bourgeois in January 2009. Louis had lots of plans for uplifting the people from their needs, but the killer’s bullet would put paid to these.

Louis loved all things French and was very proud of his nationality. In turn, his country honoured him by awarding him the Legion of Honour. He kept very close ties with the French community in and around Johannesburg, initially by offering to be of service at the French Chaplaincy and later by being a kind of ‘itching powder’, disturbing the comfort of those living in affluent suburbs. The people responded marvellously to the challenge and they assisted him very much in many of his projects. The ‘Friends of Orange Farm’ is an established support group and some came as far as Singapore, Peking and Paris to attend Louis’ funeral.

Louis’ Requiem, in the presence of his family members from France, four bishops, over a hundred clergy and even more Religious and laity was a fitting testimony to a truly gifted missionary. Though the man is now gone, his memory lives on in so many who owe their success in life to Louis’ selfless sacrifice and ingenuity. A young doctor from Soweto, whom Louis had supported during his studies, remarked at the graveside, ‘We will never see the likes of him again.’ How true that is!

Seán O’Leary and Didier Lemaire