NOTICES BIOGRAPHIQUES
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Père Enrico Gentili

1917 - - 2005

Le père Enrico Gentili est né le 13 mai 1917 dans le village de Castel di Tora (Italie) dans la province de Rieti sur les collines des Monts Sabins. Lui-même faisait remarquer que le même jour la Vierge était apparue aux trois petits bergers de Fatima.

À l'âge de dix ans, il quitte le village pour se rende au séminaire des Passionistes (congrégation fondée par saint Paul de la Croix). Après quelque années, il continue à Catania, en Sicile, au petit séminaire des Missionnaires d'Afrique. C'est à Parella dans le Piémont près d'Ivrea qu'Enrico terminera ses études.

Né dans le centre d'Italie, il a étudié en Sicile, tout au sud, et ensuite dans le Piémont, tout au nord, où il fit la philosophie et la théologie. On a souvent fait le commentaire que les distances - 1300 Km - n'étaient pas un obstacle pour lui. On comprend aussi que, plus tard quand il sera Provincial, il ait voulu visiter tous les confrères italiens en Afrique et en Amérique.

En 1938, il est envoyé à Maison- Carrée en Algérie pour l'année spirituelle. Mais à cause des difficultés de cette période d'avant-guerre, il est renvoyé en Italie pour terminer son année spirituelle à Parella où il continue ses études théologiques.

En 1942, à Turin, il réussit les examens d'État qui font de lui un enseignant diplômé. La même année, il prononce son Serment missionnaire à Parella. Le 24 février 1943, il est ordonné prêtre par Mgr Rostagno, évêque d'Ivrea, en même temps que le Père Dante Paganelli.
L'année suivante, il est nommé supérieur du séminaire de théologie à Parella et y enseigne le droit canonique.

Ce n'est qu'en 1947 qu'il peut partir pour l'Afrique. Il est nommé au Rwanda, à la paroisse de Rwamagana. Il est plein d'initiative et y déploie tous ses talents. Ayant bien appris la langue et avec une grande facilité de contact, il établit de bonnes relations avec les paroissiens. Il touche à tout et se lance dans les constructions, même d'une maison à étage. Comme il a aussi tendance à tout terminer en vitesse, la solidité des bâtiments en souffre un peu. On dit qu'à l'étage, les confrères ne se sentaient pas trop en sécurité. Près de l'église paroissiale, il fait édifier un clocher. Cette fois-ci, le commentaire, c'est qu'il a pris pour modèle le campanile de St-Marc de Venise. Dans leurs rapports annuels, les supérieurs notent donc la grande générosité d'Enrico, son activité incessante, tout en ajoutant qu'il est un peu désordonné.
Rappelé en Italie en 1958, il ouvre à Castelfranco, Veneto, une maison pour l'animation missionnaire et vocationnelle et en est le premier supérieur.

De 1960 à 1968 il travaille comme supérieur du petit séminaire de Treviglio. C'est le temps de la croissance. À cause du nombre grandissant des séminaristes, il ajoute une aile et une chapelle aux bâtiments originaux. On avait en effet ouvert le séminaire aux garçons de la dernière classe de l'école primaire et demandé à l'État de reconnaître les diplômes de l'établissement. En plus des Pères, plusieurs laïcs enseignent à Trevilio. La maison devient un centre d'animation missionnaire et rayonne dans les paroisses voisines. Encore une fois, Enrico fait preuve d'organisation et de savoir-faire.
En 1968, il est nommé Provincial d'Italie. Il va résider à Sesto San Giovanni, près de Milan, ou la Province vient d'acheter des appartements dans un immeuble.

Il est l'homme des relations et des voyages. Il participe à beaucoup d'événements en Italie et visite les confrères en Afrique. Grâce à lui, plusieurs confrères d'Italie peuvent repartir en Afrique.
Pendant le Chapitre Général, il invite facilement les confrères et les évêques africains de passage en Italie à visiter sa famille à Castel di Tora. Enrico n'a pas vécu longtemps au village natal, mais il y garde toute sa vie des liens importants. Il y est connu et reconnu.

Après un nouveau départ au Rwanda en 1976, on le rappelle en Italie pour animer la communauté de Marano di Napoli. C'est là qu'en 1979, une thrombose le terrasse et le laisse à moitié paralysé. Il ne peut presque plus s'exprimer. Son esprit est cependant très lucide.

En 1980, il revient à Treviglio et à force de volonté parvient à retrouver une certaine autonomie. Mais pour la parole, il reste limité et n'utilise que quelques expressions comme ciao, bene, bello.
Avec ces quelques mots il arrive à se faire comprendre et à exprimer ses désirs, souvent par la méthode de l'exclusion. Malheureux celui qui n'arrive pas à le comprendre ! C'est alors que quelque peu en colère il trouve d'autres mots italiens pour exprimer son mécontentement. S'il faut du temps pour que les autres comprennent, eh bien il s'entête et continue à essayer de communiquer. Les confrères et notre femme de ménage en savent quelque chose !

À Treviglio, le P. Enrico devient un personnage très connu. Chaque jour il a des promenades et des visites à son programme. Il n'accepte l'aide de personne pour traverser la rue, même quand il y a de la circulation. Il visite ses connaissances et lors des célébrations religieuses il se fait de nouveaux amis qu'il pourra ajouter à son programme. À la paroisse proche de notre maison, il Conventino, il participe à la messe tous les jours et concélèbre chaque dimanche. Dans notre communauté, tout l'intéresse. Il veut être le premier à connaître les décisions du conseil provincial. Quand nous recevons des groupes, il est là pour souhaiter la bienvenue. Jusqu'à ces dernières années, il a été fidèlement présent aux offices à la chapelle et aux rencontres communautaires. Son sourire perpétuel est devenu le symbole du bon esprit qu'il met dans la communauté, un bon esprit contagieux.

Petit à petit, il doit réduire ses déplacements. Il marche moins vite. Mais on n'a jamais compris pourquoi il a toujours insisté pour faire comprendre aux autres qu'il vivra jusqu'à 104 ans ! Pourquoi ce chiffre ?

En 2002, le conseil provincial décide de lui demander d'aller vivre à notre maison de Castelfranco où les médecins pourront mieux le suivre. Il y retrouve des amis des temps anciens et sait encore nouer de nouvelles amitiés.

Chaque été il continue à se rendre en congé dans sa famille à Castel di Tora, son village natal. Il aime ce temps de congé au milieu de ses concitoyens, entouré de ses nièces et de leurs familles. Il continue à inviter les confrères et les amis chez-lui. On connaît l'hospitalité des gens des Monts Sabins.
La mort arrive malheureusement à l'improviste. Le soir du 15 février 2005, après sa promenade de l'après- midi, Enrico a quelques degrés de fièvre. Il le signale mais n'est pas préoccupé. Le matin suivant, ne l'entendant pas se lever comme à l'accoutumée pour la messe, un confrère va voir dans sa chambre et le trouve sans vie dans son lit. Le médecin dit que la mort l'a visité dans son sommeil, deux heures auparavant, au matin du 16 février. Il est passé du repos d'ici-bas à la vie éternelle, lui qui aimait tant la vie. Enrico n'avait que 87 ans. Il n'a pas atteint les 104 ans.

On célébra d'abord une messe de funérailles à Castelfranco. Mais selon le testament du P. Gentili, sa dépouille mortelle fut transportée au village natal. Toute la communauté de Castel di Tora, son curé, des confrères italiens et d'autres de la maison généralice participent à ce dernier adieu. Le P. Raphaël Deillon représentait le Conseil Général. À la fin de la célébration, le maire de Castel di Tora salue le P. Enrico : " toi disparaît une des personnalités les plus représentatives de notre village. Nous garderons un souvenir reconnaissant de ton attachement au village natal, à ta famille et aux gens de ce village que tu as aimés d'un grand amour."

Suivant le Christ, Enrico a quitté son village pour l'Afrique. Son long et douloureux chemin lui a permis de revenir y témoigner de l'Évangile et de son amour de l'Afrique. Qu'il repose en paix à Castel di Tora !

Luigi Morell






Frère Josef Siepenkort
(Frère Adelhard)


1913 - - 2005

Le Frère Adelhard, Josef Siepenkort, avait un leitmotiv : "Vivre selon la volonté de Dieu" Il l'avait choisi pour suivre le Christ comme Missionnaire d'Afrique. La quête constante de la volonté de Dieu a donné à Adelhard la force d'accepter, avec patience et en pleine connaissance, la croix d'une longue et douloureuse maladie acceptée comme un appel de Dieu à porter la croix à la suite de Jésus.

Joseph Siepenkort est né le 15 octobre 1913 à Werne sur Lippe, enfant de Wilhelm et Katharina Siepenkort. En compagnie de huit frères et sœurs, il grandit dans une bonne famille catholique. Il fait ses huit ans d'école primaire à Werne et commence à Münster son apprentissage comme peintre en bâtiment. Son père, un maître-peintre estimé de la ville, aurait souhaité voir son fils lui succéder dans son entreprise.

Il n'en fut rien. À l'âge de 20 ans, Adelhard entre dans la Société des Pères Blancs et commence son postulat à Marienthal. Les deux années de noviciat suivent et, le premier mai 1936, il prononce son premier Serment missionnaire. Il a toujours trouvé que sa nomination à Widnau, en Suisse, avait eu une importance capitale dans sa vie car il y a traversé sans encombre les années de la deuxième guerre mondiale. À Widnau, au petit séminaire, il était un cuisinier compétent et les confrères faisaient son éloge dans leurs lettres au Provincial parce qu'il savait organiser et varier les menus. Le supérieur écrit au Provincial : "le Père Adelhard donne la meilleure impression. Puisse-t-il persévérer dans cet admirable zèle. Ainsi sera-t-il l'image vivante d'un saint Frère pour nos élèves et nos postulants." En 1942, il prononce son Serment perpétuel. Adelhard aime la nature et apprécie le travail de jardinier. À partir de 1949 il exerce cette activité à St-Maurice et Kanobio.

En 1954, Adelhard reçoit sa nomination pour l'Afrique, dans la région de l'Ituri (Congo). Comme il l'écrit à son Provincial, cette nomination est une réelle surprise pour lui : "En toute sincérité, je ne jubile pas. Je n'ai rien fait pour être nommé en Afrique à mon âge ; mais je ne veux pas regimber si telle est la volonté de Dieu." Et c'est apparemment la volonté de Dieu parce qu'Adelhard devient un des plus grands maîtres d'œuvre du diocèse de Bunia.

Pour élargir ses connaissances en divers métiers, Adelhard passe d'abord près d'un an à Mours, en France. En avril 1955, il arrive sain et sauf au Lac Albert, après avoir dû faire un atterrissage forcé à Juba, au Soudan. Sa première tâche à Fataki, (diocèse de Bunia) est de diriger la construction du grand séminaire. Le climat de Fataki, à 1.750m d'altitude, chaud pendant la journée et frais la nuit, lui rend difficile l'adaptation à son nouveau milieu de vie. C'est qu'Adelhard souffrait déjà en Suisse d'une toux chronique. En plus, il a des problèmes avec la langue locale. Il le fait remarquer dans une lettre : " la plus grande difficulté me vient de l'apprentissage de la langue, d'autant plus que ce n'est pas la langue parlée par mes ouvriers. Je considère comme un grand ennui de ne pouvoir communiquer avec mes ouvriers qu'à travers des signes." Ce n'est pas une consolation pour lui d'entendre son supérieur lui faire remarquer qu'il est venu dix ans trop tard en Afrique. Mais il reste fidèle à son leitmotiv et sa profonde piété l'aide à exécuter tous les travaux selon les désirs de ses supérieurs.

Après son premier congé en 1962, l'évêque de Bunia et les Pères Blancs lui confient tellement de constructions qu'il devient un missionnaire itinérant. Nommé à Geti, il y construit la nouvelle maison de la mission. Ensuite, il retourne à Fataki pour terminer la construction du carmel. Pendant la rébellion de 1964, Adelhard est arrêté deux fois. Plusieurs de ses confrères sont maltraités, torturés et mis à mort. Adelhard réussit à partir en congé. Il ne peut pas retourner au Congo après trois mois, comme c'était prévu. Il en profite pour se perfectionner en électromécanique. En juillet 1965, il peut retourner à Bunia et il rejoint Lita pour y rénover l'église gravement endommagée pendant la guerre civile. Lors d'un accident de moto, il se casse une jambe. Pendant cinq mois, il porte un plâtre. Ce temps n'est pas perdu pour lui parce qu'il profite de ce repos forcé pour faire les plans des prochaines constructions. La mission de Geti avait alors cinq ans d'existence et le nombre des chrétiens avait tellement augmenté qu'il fallait une église plus grande. Adelhard fait les plans. Ainsi il n'est pas étonnant que cette construction, le résultat d'un travail soigné jusque dans les détails, soit terminée après 18 mois. Il part ensuite pour la ville épiscopale, Bunia. Plusieurs constructions l'y attendent. La maison des Sœurs Blanches en 1969, la construction de la nouvelle cathédrale en 1970 et la nouvelle église de Pimbo en 1973. Lorsqu'en mars 1975, il achève une deuxième église à Bunia, Adelhard prend un congé bien mérité.

Pendant plusieurs années, lors de ses heures de travail et de prière, Adelhard nourrit le projet de devenir prêtre. Il confie ce projet à ses supérieurs et à son directeur spirituel. Il ne porte pas cet idéal dans son cœur pour faire du ministère mais parce qu'il désire pouvoir célébrer l'Eucharistie. Il participe à un cours de formation théologique par correspondance à Vienne qu'il réussit avec succès. Son évêque, Mgr Gabriel Ukec, montre son appréciation pour le projet d'Adelhard mais le conseil régional et le conseil général l'en dissuadent.

Ce refus ne décourage pas le Frère Adelhard. Après son retour à Bunia, il se consacre aux constructions qui lui sont confiées. Au centre catéchétique, on souhaitait cinq maisons et une salle de conférence. Dans une autre paroisse, Adelhard dirige la construction d'un pont pour alléger le travail pastoral, un projet préparé pendant dix ans. Les supérieurs doivent constamment l'inviter à ménager sa faible santé. Il a tendance à exécuter les travaux difficiles lui-même plutôt que de les confier à d'autres.

En 1977, Adelhard se voit obligé de demander un congé pour raison de santé. Il se rétablit rapidement par une cure à Camberg et il est pressé de retourner dans son champ d'action. En 1984 et 1986, il a des problèmes de hanches qui lui causent de grandes souffrances. Son Régional l'oblige à rentrer en Allemagne pour se faire opérer. Les deux interventions se passent sans complications à tel point qu'il revient bien vite dans son champ d'action. " Avec les nouvelles hanches, cela va beaucoup mieux. Je peux marcher presque normalement et je ne sens plus trop la douleur. Je fais tous les jours les exercices prescrits et je pense qu'avec le temps cela s'arrangera." Ses occupations restent les mêmes : dessiner, réparer les moteurs électriques, surveiller les travaux du jardin et discuter des plans des constructions qui maintenant sont confiées à un frère congolais. " Sa compétence, son dévouement et sa piété sont remarquables, incontestablement !" écrit son supérieur.

Fin 1990, Adelhard est obligé de revenir en Allemagne. Des problèmes à l'estomac, à la vessie et aux yeux exigent des soins médicaux spécialisés en Europe. C'est pourquoi il se décide à faire ses adieux à son cher Congo pour terminer sa vie à Hörstel. Là, il s'occupe d'un beau potager et trouve comme portier une activité qui le comble.

Une attaque cérébrale un soir devant le téléviseur, alors que les autres confrères s'étaient déjà retirés, fut soignée avec retard et le force à se déplacer en chaise roulante. Adelhard démontre de manière étonnante comment on peut vivre, avec l'âge et dans la maladie, jour après jour " la volonté de Dieu". La communauté de Hörstel est pour lui, en ce temps-là, un grand soutien et une source de force. Il s'y sent à l'aise et accepté. Il rayonne toujours une sérénité et une confiance telle que le personnel ambulant de service de l'hospice aime venir à notre maison pour le servir.

Avec sa simplicité et son calme habituels, en présence de ses confrères et de quelques parents, Adelhard remet sa vie à son Créateur dimanche le 6 février 2005, vers 14h30.
Ses funérailles ont lieu le jeudi 10 février dans l'église paroissiale de Hörstel, C'est là qu'il est inhumé.





Père Jules Van Linthout

1932 - - 2005

C'est à Cheratte (Belgique), dans l'église de son baptême et de sa première messe que la famille de Jules et ses confrères se réunirent pour un dernier à Dieu. C'était là qu'il avait grandi dans une famille profondément unie dont les épreuves de la seconde guerre mondiale n'avait fait que renforcer la cohésion. Son père, jeune volontaire et Croix de feu de la guerre 14-18 était comme le roc sur lequel était bâtie la maison autour d'une maman affectueuse soucieuse de ses cinq enfants. Jules a sept ans et demi, lorsque la guerre les oblige à l'évacuation. La maman a laissé à ses enfants un récit circonstancié et bouleversant de cette évacuation. " enfants sont bien courageux. Jules, qui cependant vient d'être opéré de l'appendicite, marche sans se plaindre; aucun des cinq enfants d'ailleurs ne se plaint, ni de faim, ni de fatigue; ils sont admirables !"

Ce récit émouvant nous révèle un couple uni, solidaire et une maman soucieuse des autres, même dans les pires circonstances, reconnaissante de tout geste de générosité de la part des gens qui les accueillent ou les hébergent tout au long de ces trois semaines d'errance. À la capitulation de l'armée belge, le 28 mai 1940, ils sont à La Panne, sur la côte belge, sur le point de gagner Nieuport en charrette; ils ont tout employé: la marche, le vélo, le train, la charrette. Un avion surgit et une de ses trois bombes blesse grièvement le papa; se sentant partir, il fait promettre à sa femme d'être courageuse quoiqu'il arrive et meurt peu après. Elle était là près de lui: " ne l'ai quitté que parce que je me devais à mes enfants pour deux personnes maintenant".

On ne saura jamais ce qui s'est passé dans la tête d'un enfant de sept ans et demi devant un tel drame. À cette époque on ne parlait pas de suivi psychologique. La maman assuma son rôle seule avec une force d'âme peu commune et cela jusqu'à sa mort en décembre 1950.

Jules grandit dans cette chaude atmosphère familiale. Ses études classiques au collège St-Barthélemy de Liège et le scoutisme avaient enrichi sa personnalité. Il sera toujours prêt, prêt au service; il sera le chef de patrouille de son futur beau-frère qui n'a jamais regretté de l'avoir rencontré. Son allure toujours en mouvement, lui valut le totem de lièvre, toujours en route, en mouvement comme les confrères le connurent jusqu'à ses derniers jours, ne tenant pas en place. Il y a tant à faire, tant à échafauder, tant à transformer; dès que conçu, il faut que cela se réalise. Un peu épuisant parfois ! Il devait aimer les aussitôt de l'évangile de Marc.

Il y a en lui une force de caractère, une énergie vitale, une joie de vivre, un amour de la vie qu'il faudra canaliser pour rendre le vivre ensemble possible mais, comme il le dit, on a toute la vie pour réaliser cet idéal et s'il faut attendre le dernier jour, pourquoi pas ?

Pour affirmer cet idéal, il eut toute sa formation père blanc, d'abord à Thy-Ie-Château, puis au noviciat à Varsenare, ensuite à la maison de théologie de Heverlee à Louvain ; formation à la vie d'apôtre, à la vie partagée en communauté. Jules franchit généreusement toutes les étapes et fut reçu à l'ordination sacerdotale le 21 avril 1957.

Voici quelques notes de ses formateurs qui laisse entrevoir sa riche personnalité. "Il aime la vie de communauté, y est à l'aise et met les autres à l'aise. Il est sympathique, peut être comique et est toujours de bonne humeur. Il est simple et ouvert, facilement abordable et intéresse facilement les autres à ce qu'il raconte. Il est plus profond qu'on ne le soupçonnerait au début mais il reste simple dans sa piété... il est strict pour son devoir d'état mais sans en être esclave. Il est docile et se renonce facilement. Il ne tient pas à ses idées. Il ne s'impose pas. Il ne faut pas être diplomate pour lui demander quelque chose."

Le Rwanda sera la nomination de ses rêves. Pour le Rwanda, qui évolue très vite vers son indépendance et qui a besoin de cadres formateurs, il décrochera un premier diplôme en philosophie et lettres à Louvain et, se rapprochant de son terrain d'apostolat, un deuxième diplôme en Afrique, à Kinshasa, à l'Université Lovanium. Le 24 août 1959, il est fin prêt pour rejoindre le Rwanda. Il est d'abord professeur au petit séminaire de Kansi, puis à ceux de Save et de Kabgayi.

Ses séjours au Rwanda furent entrecoupés par des congés et par des nominations pour l'animation missionnaire en Belgique. Son enthousiasme pour la cause missionnaire était communicatif et l'on sentait qu'il aimait ce travail de formation intellectuelle et spirituelle auprès des plus jeunes et plus spécialement des jeunes aspirants pères blancs.

Dans une lettre adressée à un ami il décrit ce qu'est pour lui la vocation missionnaire : " il me semble que les missionnaires, (j'entends par là ceux qui quittent leur pays, leur culture, pour aller travailler au service d'une autre Église) doivent être un signe de l'universalité du salut apporté par le Christ. Être missionnaire ce n'est pas 'partir à la conquête de...' mais 'aller vivre avec...' À partir de là je me demande pourquoi des Africains, par exemple, ne pourraient pas être dans l'Église d'Europe signes de cette universalité de l'Église, signes aussi de ce partage qui doit être vécu entre toutes les Églises. Je pense que l'Église d'Afrique a quelque chose à donner aux autres Églises. La vocation missionnaire serait le signe de ce partage qui doit être vécu à l'échelle du monde. Ici au Rwanda, je suis témoin d'une Église qui, malgré ses grands besoins, commence à devenir missionnaire : il y a des missionnaires rwandais dans différents pays d'Afrique et même en Amérique du Sud."

Et plus loin il décrit ce que recouvre pour lui la réalité de la mission : " ... en un mot, je dirais le 'développement intégral de l'homme'. Cela englobe, me semble-t-il, aussi bien le fait de porter la parole de Dieu qui doit être libération que la formation et la lutte pour un vrai développement de tout l'homme. Justice, paix et développement font partie de la mission."
En bon Père Blanc, il aimait le travail d'équipe et la vie de communauté ainsi que le partage de la prière.

Un des derniers jeunes confrères a peut-être trouvé sa vocation, lorsque, jeune coopérant il partageait une vraie vie communautaire dans la communauté de Jules. En complément de toutes ces activités, il ne faut pas oublier non plus les amis qui ont apprécié sa présence à leurs côtés aux réunions des Foyers Notre-Dame en Belgique et à celles des Fraternités africaines au Rwanda.

En avril 1994, les évènements sanglants du Rwanda l'obligent à un retour précipité en Belgique mais en décembre de la même année il repart déjà pour un nouveau service à la maison régionale de Kigali. Ce ne fut pas pour longtemps car en 1997 il doit rentrer définitivement en Belgique pour raisons de santé.
C'est alors qu'il commence son chemin de croix qui le conduit d'un hôpital à l'autre. On soigne, on analyse ; puis c'est l'infarctus. On suspecte également que le foie est atteint : l'hépatite A, puis la B, pour découvrir finalement en 2001 l'hépatite C ; trop tard!

Ensuite il y a cette aphasie grandissante mais il y résiste et va s'inscrire dans un groupe d'aphasiques, ce qui permet à ses confrères de voir Jules dans un reportage de la télévision belge. Son sourire merveilleux remplit l'écran.

Les dernières années de sa vie sont des années dures, très dures, mais ses confrères s'habituent petit à petit à ses rebonds. Un jour, il flageole sur ses jambes, se traîne, perd l'équilibre et une heure après il trotte, il sautille pour aller prendre le bus et se rendre en ville. Un de ses confrères a dit un jour : "Jules, c'est un élastique" .

Un beau jour il veut en savoir plus sur sa situation et questionne son généraliste ; c'est un moment très difficile pour lui mais dans le fond de son cœur, il réagit avec foi et il se met à écrire sur toutes sortes de papiers le Notre Père, difficilement d'ailleurs, en s'arrêtant souvent pour 'que ta volonté soit faite'. C'est la prière qui l'a vraiment accompagné dans ses derniers jours, ainsi que l'Ave Maria que depuis longtemps il pratiquait en écoutant les cassettes du rosaire médité avec le pape Jean-Paul II. Ces cassettes d'ailleurs l'accompagnaient chaque fois qu'il devait aller en clinique. Étonnant Jules! Il tient à peine sur ses jambes quand il sort de clinique et, l'heure d'après, il revient rendre visite à celui dont il partageait la chambre.

Cette prière que Jules a récité tout au long de sa maladie dit bien qui il était. C'était un bonhomme formidable.


 

PROFILES
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Father Enrico Gentili

1917 - - 2005


Father Enrico Gentili was born on the 13th May 1917 in the village of Castel di Tora in Rieti Province in the Sabine Hills. (Italy) He himself would point out that the Virgin appeared to the three little shepherds at Fatima on that very day.
At the age of ten he left his village to go to the seminary of the Priests of Saint Paul of the Cross. After some years he continued his studies in Catania where the Missionaries of Africa had a seminary before going to Parella in Piedmont near Ivrea.

Born in the centre of Italy, he was first far south in Sicily for his secondary school and afterwards far north in Piedmont for Philosophy and Theology. It seemed that distances - 1,300km - were no problem for him. It is also makes sense that later on as Provincial he wanted to visit all the Italian confreres in Africa!

In 1938 he went to Maison-Carrée in Algeria for the Spiritual Year. However due to problems arising from the outbreak of the Second World War he was sent back to Italy to finish his Spiritual Year in Parella where he also stayed on for theology studies. In 1942 he sat his secondary school exams in Turin and gained a teaching diploma. In the same year he took his Missionary Oath at Parella; Bishop Rostagno of Ivrea ordained him a priest on the 24th February 1943 along with Father Dante Paganelli. The following year he was appointed Superior of the Theology Seminary of Parella as well as professor of Canon Law.

Appointment to Africa would only come some years later. In 1947, he arrived in Rwamagana parish in Rwanda. He was full of initiatives and very active. He had learned the language well and was comfortable with the people, as he had a facility for contact. He was involved in everything and took up building, which he wanted to finish in a hurry. Confreres would later say that in the house in Rwamagana it was safer to be on the ground floor than on the first. He built a bell-tower near the parish church with a vague resemblance to the one of St Mark's in Venice. The reports of Superiors remarked on the consistent nature of his activity and his great generosity, while being rather disorganised.
He was recalled to Italy in 1958. He opened Castelfranco Veneto as the first missionary and vocation promotion house and was its first Superior.

From 1960-1968 he was Rector of the junior seminary of Treviglio. It was a time of expansion. He added a new wing and a chapel to the original buildings due to the number of seminarians. In fact, they had opened the seminary to boys in the last class of primary school and requested the state to officially recognise the studies. Laypeople were added to the Fathers teaching there. The Fathers went out from the seminary to do pastoral work and vocation promotion in neighbouring parishes.

In 1968 Enrico was appointed Provincial. He lived at Sesto San Giovanni near Milan where the Province had just bought apartments in a residential block. He was a man for contact and travelling. He attended many events, visited confreres in Africa; thank to him there were a good number of confreres who were able to leave for Africa. His family in Castel di Tora received many visitors from confreres and friends Father Enrico brought especially during the Chapter he attended. He did not live long in the village but for him it was a very important place.

In 1976 he left for Rwanda, but he was soon recalled to take charge of the community of Marano di Napoli. It was there he had a stroke in 1979 leaving him partly paralysed and his speech impaired. His mind however remained very clear. He returned to Treviglio in 1980. His bid to remain independent was very great and was crowned with success. Only his speech was limited to the few words, "Ciao, bene, bello." With these short words he managed to make himself understood and say what he wanted, often by a process of elimination. Woe to him who did not understand! Then the word 'managgia' would come, a little irritated. If others needed time to understand him, he refused to give up. The confreres and the housekeeper Lina knew all about it!

Fr Enrico became quite a personality in Treviglio. He made his planned rounds every day. He did not want help from anyone even to cross the busy roads; he visited people he knew, participated in religious celebrations in the town of Treviglio especially in the parish near our house, 'il Conventino', where he took part in Mass during the week before his afternoon walk and he concelebrated there every Sunday.
In community he was interested in all aspects of life in common. He was the first to look for information on Provincial Council decisions. He was always present when groups arrived. He never missed community meetings and spiritual exercises. His smile was contagious and he brought a good spirit to the community.

In latter years he no longer took as much part. He moved around more slowly. However, to whoever asked after his health, he said he was going to live till 104! No one knows the reason for that particular age.

In 2002 the Provincial Council decided to ask him to go to Castelfranco where they could look after him better. There, he found old friends and made new ones. Every summer he continued to take his leave in his family at Castel di Tora. He liked to spend his holidays among his fellow countrymen and his nieces and their families. He continued to invite confreres and friends to his home. It is the hospitality of the Sabine people.

Unfortunately, death came unexpectedly. After his afternoon walk on the evening of the 15th February, Enrico had a low-grade fever that besides did not bother him much. The next morning the 16th February he did not appear for Mass. A confrere went to his room to check and found him dead in bed. The doctor said that he must have passed away in his sleep two hours earlier. He went from sleep to life eternal. Fr Enrico was 87.

After a concelebrated Funeral Mass in Castelfranco, he was transported to Castle di Tora, according to his will and testament, where another Mass took place with the village community. The Parish Priest attended with the Italian confreres, as well as confreres from Rome, among them Fr Raphael Deillon, on behalf of the General Council.

At the end of the liturgy, the Mayor of Castel di Tora gave a tribute to Enrico. Among other things, he said, "With you disappears one of the most eminent and representative persons of our village and we will keep a grateful memory of you, aware of your attachment to your home village and to your family, your parents, nephews and the people of this village you loved so well."

For Christ, Enrico left his village for Africa and with Christ lived the joy of the Gospel, for Christ he endured suffering and illness. He now lives with Christ and all the saints.


Luigi Morell






Brother Josef Siepenkort
(Brother Adelhard)

1913 - - 2005

Brother Adelhard Siepenkort passed away on the 6th February 2005 in Horstel. The motto Brother Adelhard, Joseph Siepenkort, chose in order to follow Christ on his Missionary of Africa journey was 'Live according to the Will of God'. The constant search for the Will of God gave Adelhard the strength to receive the Cross of his long and painful illness from God's hand, confident he could bear it with patience and full knowledge. In the humility and calmness that had characterised his life, he fell asleep in the Lord that Sunday around 14.30, in the presence of his confreres and some of his relatives.

Brother Joseph Siepenkort was born on the 15th October 1913 at Werne sur Lippe, (Germany) son of Wilhelm and Katharina Siepenkort. He lived his childhood with eight brothers and sisters in a good Catholic family. He spent eight years in primary school in Werne and began his apprenticeship as a painter and decorator. His father was a master painter and had a high reputation in the town. He would have liked his son to succeed him in the business, but it was not to be. At the age of 20, Adelhard joined the Society of White Fathers and began his postulancy at Marienthal. Two years of novitiate followed and on the 1st May 1936 he took his first Missionary Oath. Appointment to Widnau in Switzerland was of paramount importance for the rest of his life. He came through the years of the Second World War without a hitch. At Widnau Junior Seminary he was a competent cook and confreres praised him in letters to the Provincial, as he knew how to organise and vary the menus. The Superior wrote to the Provincial, "Brother Adelhard makes a very good impression and long may he persevere in this healthy and admirable zeal; in this way he will be a living example of a holy Brother for our pupils and postulants." He took his Perpetual Oath in 1942. Adelhard loved nature and enjoying working as the gardener. He exercised this activity at St Maurice and from 1949 in Kanobio. In 1954 Adelhard received his appointment for Africa to Ituri region, Congo. He wrote to his Provincial that the appointment was a real surprise for him. "In all honesty, I am not over the moon. I have done nothing in particular to be appointed to Africa at my age: however I will not refuse to tackle it if such is the Will of God." It seemed indeed to be the Will of God, as he was to become one of the great master craftsmen of the diocese of Bunia.

To expand his knowledge in various trades, Adelhard first spent a little less than a year in Mours. In April 1955 he arrived safe and sound on Lake Albert, after a forced landing at Juba: his first task in Fataki, Bunia Diocese, was to direct the building of the seminary for priestly training. At a height of 1750m, the Fataki climate was hot during the day and cold at night. It made his adaptation to these new surroundings difficult; moreover, in Switzerland he had already suffered from a chronic cough. In addition there were language problems. He pointed it out in a letter, "The biggest problem for me comes from learning the local language, all the more so that it is not the one spoken by my workers. I find it annoying and a great drawback not to be able to communicate with my workers except by sign language." It was not helpful for him to overhear his Superior remark that he had come to Africa ten years too late. However, he remained faithful to his motto and his deep piety helped him to carry out the work according to the wishes of his Superiors.

After his first home leave in 1962, the Bishop of Bunia and the White Fathers had foreseen so many constructions for him that he became an itinerant missionary. Appointed to Geti, he had to build the new mission house. Then he returned to Fataki to finish the building of a Carmel. During the 1964 rebellion Adelhard was arrested twice. Several of his confreres were mistreated, tortured or put to death, but Adelhard succeeding in going on home leave. He could not return after three months as planned; he took the opportunity to improve his skills in electrical and mechanical engineering. In July 1965, he was able to return to Bunia and went back to Lita to renovate the church that had been severely damaged during the civil war. He broke his leg in a motorbike accident and was in plaster for five months. However, it was not time wasted as he took advantage of the enforced rest to make plans for future building programmes. Geti mission was five years old and the number of Christians had increased so much that a bigger church was urgently required. Adelhard had a particular talent for planning and preparing the work. It is therefore not surprising that this building, the result of meticulous work in the smallest detail, was completed after only 18 months. Then came the turn of Bunia, the Bishop's residential see. Several building projects awaited his skills. He finished the White Sisters house in 1969, the building of the new cathedral Bunia-Mudzi Maria in 1970 and the new church at Pimbo in 1973. When he had completed the second church in Bunia in March 1975, Adelhard took a well-earned home leave in June.

For several years, in his work and prayer times, Adelhard entertained the idea of becoming a priest. He had confided this plan to his Superiors and Spiritual Director. He nursed this ideal in his heart not to do ministry but because he wanted to celebrate the Eucharist. He took a correspondence course in theological training from Vienna and passed with success. Whereas Bishop Gabriel Ukec was favourable towards the Brother's plan, the General and Regional Council dissuaded him from doing so.

This refusal did not discourage Brother Adelhard; after his return to Bunia he threw himself energetically into the building projects with which he had been entrusted. At the catechists' centre, five houses and a conference hall were required and in the parish of Father Becker the building of a bridge to alleviate the pastoral work could finally be envisaged after ten years of planning for it. Superiors constantly had to bid Brother Adelhard look after his weak health. Adelhard had a tendency to do all the difficult work himself rather than delegate.

In 1977 Adelhard was obliged to ask for sick leave. He recovered quickly after a course of treatment at Camberg Spa and was then anxious to return to his stamping grounds. In 1984 and 1986 he had very painful hip problems and his Regional obliged him to return to Germany for an operation. Both operations were without complications and he was able to return quickly to his activities. "With two new hips I feel much better. I can walk almost normally and I don't feel the pain so much. I do the recommended exercises every day and I think it will sort itself out in time." As he described it, his activities remained the same: prepare drawings, repair electric motors, supervise the gardening and discuss building plans, which were now entrusted to a Congolese Brother. His Superior wrote, "His competence, dedication and piety are without any doubt remarkable."

At the end of 1990, Adelhard was obliged to return to Germany. Stomach, bladder and eye problems required immediate specialised medical attention in Europe. He decided to make his farewells to his beloved Congo and end his days in Horstel. There, he took charge of the fine kitchen garden he had planted and found fulfilment in his job as doorkeeper. A cerebral haemorrhage one evening in front of the TV while the other confreres had already retired for the night was treated too late and obliged him to go round in a wheelchair from then on. How to live with age and illness 'according to God's will', Adelhard showed astonishingly how to do so day after day. During that time, the Horstel community was a great support and a source of strength for him. He felt at ease and accepted. He always radiated serenity and confidence so much so that the ambulance personnel from the hospice services liked coming to the house to look after him.

The Requiem took place on Thursday the 10th February at 14.00 in Horstel parish church, followed by the burial.





Father Jules Van Linthout

1932 - - 2005

In the same Church where he was baptised and later celebrated his First Mass Jules' family and confreres gathered to bid him a final farewell. He had grown up in a close-knit family such as this, bound even closer by the painful experiences of the Second World War. His father, a young volunteer decorated for bravery during the First World War, was the rock on which their home was founded around a loving and caring mother of five children. Jules was seven-and-a-half years old when were obliged to evacuate due to the war. Their mother left the children with an amazing and detailed account of this evacuation. "The children are taking it well. Jules, who has nonetheless just been operated for appendicitis walks without complaining; none of the children are complaining, neither of the hunger nor the fatigue, they are wonderful."

This moving account reveals a couple united, shoulder-to-shoulder, and a mother caring for the others, even in the worst of circumstances, thankful for every generous contribution from people who gave them hospitality or sheltered them throughout the three weeks of wandering. When the Belgian Army capitulated on the 28th May 1940, they were at La Panne on the Belgian coast on the point of reaching Nieuport in a cart; they had used every means: walking, bicycle, train, and cart. A fighter plane suddenly appeared and one of the three bombs mortally wounded the father; feeling himself slip away, he made his wife promise to be brave whatever was to come and died a short time later. She was with him till the end; "I only left him because I owed it to my children to be two people for them from then on."
We will never know what was going on in the mind of a seven-and-a-half year-old faced with such a tragedy. At that time there was no question of crisis counselling. Their mother took on her role with an extraordinary determination until her own death in December 1950.

Jules grew up in this warm family atmosphere. His ordinary studies at the St. Barthélemy de Liège College and attending the Scouts enhanced his personality. His continually active pace earned him the nickname of 'hare', as he was always on the move and his confreres would know him until his last days as never content to be on the one spot. There was so much to do, to build, to change; once he had an idea, it had to be carried out; it could be tiring at times; he must have liked the 'as soon as' phrases in the Gospel of Mark.

He had great strength of character, a vital spark and a joy for living, a love of live that he had to channel to make 'living together' possible; but as he said, we have our whole lives to realise this "ideal and if we have to wait even for the Last Day, why not?"

To assert this ideal he had the whole White Father formation cycle, firstly at Thy-le-Chateau then at Varsenare novitiate and finally Heverlee theology house at Louvain. He received training in sharing for apostolic and community life. Jules came over the hurdles with flying colours and was ordained a priest on the 21st April 1957.

Here are some notes from his formators enabling an insight into his rich personality: "He likes community life and is at ease in it, putting others at ease also. He is kind, can be comical and is always good-humoured. He is humble and open, easily approachable and interests others in what he has to say. He is deeper than appears obvious at the outset, but he is humble in devotions. He is strict towards his duties of state, but is not a slave to them. He is docile and self-sacrificing without ostentation. He is open-minded. He does not impose his ideas. There is no need to treat him with kid gloves to ask him anything."

Rwanda was the appointment of his dreams. For Rwanda, rapidly evolving toward independence and in need of training middle-management executives, Jules completed a first diploma in Philosophy and Literature at Louvain and on the way to his field of apostolate he did a second diploma in the Congo, at the Lovanium University in Kinshasa. On the 24th August 1959 he was finally ready to go to Rwanda. He was firstly a teacher at the junior seminary of Kansi then at those of Save and Kabgayi.

His time in Rwanda was interspersed with home leaves in Belgium and by appointments to missionary promotion there. His enthusiasm for missionary life was infectious and it was clear he liked this type of intellectual and spiritual stimulation among youth and especially towards White Father aspirants.

In a letter to a friend he described his missionary vocation, "It seems to me that Missionaries (those who leave country and culture to work at the service of another Church) must be a sign of the universal call of salvation brought by Christ. To be missionary is not to go on a 'crusade', but rather to 'live alongside others'. From that viewpoint, I do not see why Africans could not be signs of the universality of the Church in the European Church, as well as signs of the sharing which should be experienced among all Churches. I believe the African Church has something to give other Churches. Missionary vocation would be the sign of this sharing, experienced on a worldwide scale. Here in Rwanda, I am observing a Church that in spite of its own great needs is becoming missionary. There are Rwandan missionaries in different African countries and even in South America."

As a good White Father, he liked to work in teams and live community life as well as join in shared prayer. One of the latest young confreres perhaps found his vocation when as a young overseas volunteer he lived a genuine community life with Jules in the community. Besides his other activities, mention must also be made of his appreciated presence for others when attending meetings of the Foyers Notre Dame in Belgium and the Fraternités Africaines in Rwanda.

The blood-soaked events of Rwanda in 1994 obliged him to return hurriedly to Belgium, but in December of the same year he was already in a new service at the Regional House in Kigali. This was not for long, as in 1997 he had to return home to Belgium for good due to health reasons.

Then began his Way of the Cross from one hospital to another. He was treated, tested and then came the thrombosis. It seems that there was also hepatitis A then B and finally C, in 2001, alas too late! Then there was progressive speech loss, but he withstood this and joined an aphasia group that gave the confreres the pleasure of seeing Jules in a Belgian TV documentary with his broad smile filling the whole screen.

The last years of his life were very tough, but his confreres gradually got used to his periods of remission. One day he was wobbly at the knees, dragging himself around off-balance, but within an hour he was up and about and trotted off to get the bus for town. One of his confreres said, "Jules must be made of elastic."

One particular day he wanted to know more about his condition and asked his GP. It was a very hard time for him but deep down in his heart he responded with faith and began writing the Our Father on different types of paper, not without difficulty and often hesitating before the words, "Thy will be done." This prayer was his constant companion in his last days as well as the Hail Mary that for some time he had the habit of listening to on cassette, the Rosary Meditations of John Paul II. Moreover, each time he went to the clinic he went with these cassettes. Amazing Jules! He could hardly stand when he came out of the clinic but within an hour he would be back to visit the person who was sharing the room with him.

God the Father you are Love
I know you love me
And it is in this love
that I wish to live and die.
You are Peace
and you give me peace.

Jesus Christ Our Saviour
I am a sinner.

That is why I ask your forgiveness
For all the wrong I have done.

I trust in your forgiveness.

Holy Spirit, you are all Strength
I pray your strength and light
To persevere until the end
in Love and Acceptance.

This prayer, recited throughout his long illness, says just who Jules was. He was a remarkable person.