NOTICES BIOGRAPHIQUES

Frère Alex Schrenk

1937 - - 2009

Malgré les problèmes de santé qu’il avait fréquemment rencontrés ces derniers temps, personne ne s’attendait, ce 15 janvier au matin, à ce qu’Alex nous quitte le soir même. En 2008, il était allé en congé en Allemagne, son pays d’origine, et les docteurs lui avaient accordé le feu vert pour repartir au Ghana, bien qu’il souffrît du diabète et de veines variqueuses aux jambes. Peu après son retour, ces problèmes sont revenus amplifiés. La première semaine de janvier, il a commencé à se sentir de plus en plus fatigué, souvent sans force et perdant l’appétit. Le 9 janvier, nous l’avons conduit dans une clinique privée, mais il a été autorisé à retourner dans sa communauté au bout de trois jours. Alors que sa condition continuait de se détériorer au lieu de s’améliorer, il a demandé au Provincial, quelques jours plus tard, de le ramener à la clinique. Il respirait avec difficulté et tenait à peine debout en montant dans la voiture du Provincial. On a immédiatement pris en compte sa tension artérielle trop élevée, mais deux heures après, il rendait son âme à son Créateur. Il avait 71 ans.

Alex est né en 1937 à Heiligenzimmern, dans le diocèse de Fribourg, en Allemagne, dans ce qu’on peut honnêtement appeler une « famille missionnaire ». Deux de ses six frères (Hans et Albert) et leurs deux sœurs ont aussi embrassé la vocation missionnaire sur les pas du cardinal Lavigerie. Le 9 août 1959, âgé d’à peine vingt ans, il fait son serment temporaire. En cette année 2009, il aurait célébré ses noces d’or de vie missionnaire.

Après quelques années de formation à Hörstel (postulat et noviciat), il passe les deux années suivantes à Marienthal (scolasticat et formation professionnelle). À la fin de sa formation, ses supérieurs écrivent à son sujet : « Il est équilibré, généreux et toujours prêt à aider. Bien que calme et réservé, il sait ce qu’il veut et se fait obéir quand il est responsable d’un travail. Sa régularité, son obéissance et sa docilité sont exemplaires. Il aime le travail dur et s’y adonne généreusement. »

Après un court séjour à Trèves, pour aider à la construction de la maison de formation, il est nommé au Ghana en décembre 1962, pour s’occuper du projet agricole de Damongo, dans le diocèse de Tamale. Sans compter sa fatigue, il se donne totalement et avec toute son énergie à cette tâche exigeante, malgré les nombreux problèmes qu’il doit surmonter. Là aussi, il montre sans ambiguïté qu’il ne se contente jamais de demi-mesures. En fait, Alex a toujours été un perfectionniste pour qui il était difficile de confier certains travaux à d’autres, de peur qu’ils sabotent le travail ! Il a conservé cette attitude toute sa vie et on pouvait le voir, même à 70 ans, monter aux échelles, ramper dans les bouches d’égouts, ou se glisser sous un générateur ou une pompe comme s’il avait 30 ou 40 ans de moins ! Il était si dévoué et voulait tellement bien faire qu’il ne pouvait prendre le risque, presque en conscience, d’avoir à décevoir « ses clients » avec un travail mal ficelé, en laissant les autres le faire !

Le 1er septembre 1965, Alex prononce son Serment perpétuel. Dans son évaluation d’Alex, son supérieur écrit : «C’est un bon compagnon et nous apprécions sa compagnie. Nous ne l’entendons jamais crier après qui que ce soit au travail. Il lui est cependant difficile de prendre une décision contraignante, comme de faire payer un ouvrier qui s’est rendu coupable du vol d’un sac de ciment. Il est très bon et cette ‘réticence’ pourrait s’expliquer par un excès de bonté ».

Alex demeure à Damongo jusqu’à la fin de 1973, puis il est nommé économe du petit séminaire St-Charles à Tamale. Connaissant son énergie et son dévouement, le bien-être de St-Charles était fermement assuré. D’anciens élèves se souviennent avec gratitude du grand soin qu’Alex prenait toujours d’eux, étant toujours « disponible » pour tout ce qui pourrait améliorer le quotidien de l’école. Il était très apprécié. Le Provincial de l’époque écrit : « Depuis trois ans, Alex est économe au petit séminaire St-Charles. Ce qui veut dire : s’occuper de la production céréalière (maïs), élever des moutons, des cochons, des poulets (production d’œufs et de viande), assurer la surveillance matérielle générale de l’école : électricité, générateur, mé­canique des véhicules et entretien du bâtiment. Alex a montré de grandes capacités de gestion dans le domaine agricole. Il est moins efficace en comptabilité. »

En 1980, il participe à la session et retraite à Jérusalem. Vingt-cinq ans plus tard, en 2005-06, il y retourne pour participer aux trois mois de la session « Disciple et missionnaire aujourd’hui ». Ces visites ont eu un impact profond sur sa vie spirituelle. Il parlait souvent avec enthousiasme de ses expériences en Terre Sainte. Le fait qu’il ait conservé un grand nombre de photos et de livres sur la Terre Sainte ne fait qu’illustrer cet enthousiasme.

Alex retourne à St-Charles jusqu’au milieu de 1992, quand, après une année sabbatique bien méritée, il accepte (très difficilement) de faire un peu de service dans son Allemagne natale, insistant pour que ce soit pour une période aussi courte que possible. En septembre 1996, il est de retour « chez lui » au Ghana, nommé économe provincial des Mission­naires d’A­frique. Comme on pouvait s’y attendre de sa part, il accepte ce défi à bras ouverts et se met au travail. Et quand l’ère de l’ordinateur fait son apparition, Alex n’en a pas besoin et ne veut pas se laisser déranger par ce « gadget moderne » ! Il tient ses livres à la « manière traditionnelle » et ses rapports manuscrits sont certainement aussi exacts et détaillés que les rapports numérisés de ses confrères d’ailleurs.

Pour sûr, l’évaluation mentionnée ci-dessus disant qu’il était « moins efficace en comptabilité » est démentie par son travail comme économe provincial. Pas étonnant qu’il reste au bureau de l’économat provincial pendant une dizaine d’années. Durant les deux dernières années de sa vie, Alex est membre de la « communauté de service » à Tamale, sans avoir de tâche ou mission bien précises, mais il est très demandé de tous côtés ! Il offre ses services à quiconque lui demande de l’aide, quel que soit le problème : générateur, pompes, électricité, montages de fils de fer et tant d’autres choses. Alex trouvait très difficile de dire « non », et même quand il a commencé à sentir le poids de l’âge et alors que sa santé a commencé à décliner , il continuait de dire : « Oui, je vais venir ». Et ceci pas seulement à Tamale.

Il offrait aussi ses compétences à la communauté d’Ejisu et faisait partie de la petite équipe qui veillait à la construction d’une aile supplémentaire à la maison de Bolgatanga. À la maison, dans la communauté de service, Alex reçoit la visite de nombreuses personnes venant requérir son aide. Le Seigneur seul sait combien ont profité de sa grande générosité. En effet, il aide les élèves à payer leurs frais de scolarité, d’autres personnes à commencer un petit commerce et d’autres encore à acheter des médicaments ou à améliorer leur condition de vie.

Sa fin imprévue en a surpris plus d’un. Il a été pris de fièvre, qu’il a attribuée à une attaque de paludisme, mais qui ne voulait pas s’en aller. Il s’est ensuite plaint de douleurs un peu partout, et spécialement au ventre. Il a reçu un traitement, mais son manque d’appétit n’a fait qu’aggraver la situation. Il avait toujours eu bon appétit et s’assurait que rien ne repartait à la cuisine ! Pourtant, dans les derniers jours, il ne pouvait même pas garder la nourriture qu’il avait ingérée. Peu de temps après sa réadmission à la clinique, Alex a rendu l’âme.

Le mercredi 22 janvier, dans la cathédrale de Tamale, nous étions nombreux à veiller pour lui rendre hommage, et le lendemain, au cours de l’Eucharistie des funérailles, à lui faire nos adieux au milieu d’une foule encore plus nombreuse. Nous l’avons enterré dans le cimetière de l’archidiocèse, au grand séminaire St-Victor.

Nous avons perdu en Alex un missionnaire dévoué et zélé, un compagnon agréable et un bienfaiteur généreux pour les nécessiteux. Nous lui sommes reconnaissants pour son merveilleux exemple, sa grande générosité et son dévouement. Nous croyons que, depuis son nouveau poste dans le repos éternel, il continuera à prendre soin de nous avec le même dévouement et le même enthousiasme.

André Schaminée





Père Alexandre Houdant
1915 - - 2009

C’est le 15 mars 2009 que s’est éteint à Bry-sur-Marne, après des semaines d’inconscience, le Père Houdant. Il allait avoir 94 ans. Né en 1915 à Bouttencourt, près de Blangy-sur-Bresle, dans la Somme, il vécut son enfance à l’abbaye de Séry où son père était agriculteur. Sur ses huit frères et sœurs, deux devinrent prêtres et deux religieuses : Claude, la dernière, fut Sœur Blanche au Mali et mourut peu avant lui. Mis en pension à « la Providence » d’Amiens, il y reçoit la confirmation. Lorsque son frère aîné et parrain, Raoul, qui voulait être prêtre, se noya dans la piscine du Collège, il décida de le « remplacer ». Il entra au Petit Séminaire de St Riquier et fut autorisé par l’évêque d’Amiens (qui espérait percevoir au centuple le sacrifice qu’il faisait !) à rejoindre les Pères Blancs à Kerlois en 1934.

Après son noviciat à Maison-Carrée et son service militaire à Tunis, où l’on note sa façon de « se donner tout entier à ce qu’il fait avec une maturité de caractère étonnante », il commença sa théologie à Thibar et y fut mobilisé en 1942. Son aumônier en Italie puis en France signale « la qualité de sa camaraderie, gaie et discrète, sa piété solide et sans ostentation, son apostolat doucement rayonnant » et regrette qu’il n’ait pu le faire ordonner avant l’heure !
Rentré à Thibar en 1945, il y fera son serment en juin 1946 et y sera ordonné prêtre le 2 février 1947. Il a rénové la bibliothèque et tape bien à la machine. On le dit sportif et ingénieux, joyeux et serviable, ordonné et méthodique, parfois fier et indépendant, même tranchant, plus pratique que spéculatif, pieux et généreux, exemplaire… « débrouillard et surnaturel », ajoute son supérieur !

Sa nomination pour la Haute Volta l’amène à Manga en 1948 puis au petit séminaire de Pabré en février 1949. Économe, professeur de 6e, il connaît la langue et suit les travaux : briqueterie, porcherie, irrigation pour la bananeraie, etc. Proche aussi des 110 élèves, il lance la chorale et le basket. Sa puissante moto lui permet d’aller en brousse et à la chasse, d’améliorer l’ordinaire. Il fabrique ses cartouches et parle de lions et de phaco­chères. Le régional reconnaît qu’il comprend mieux les moteurs que les notions abstraites !

En septembre 1953, une sérieuse crise de paludisme délirant fut enrayée de justesse par le P. Goarnisson qui interrompit sa retraite et resta trois semaines à son chevet. On préparait déjà le cercueil et récitait les prières des agonisants. Il fut évacué vers le sanatorium de Maison-Carrée puis envoyé en convalescence à Thibar.

Un séjour en famille à St Valéry-sur-Somme auprès de son père veuf, une cure à Vichy, un trimestre à Issy-les-Moulineaux et la grande retraite (à Mours) le remettent en forme. On le traite pour un début de surdité. Il rachète une moto, aide ses frères prêtres, rejoint un de ses neveux en colonie de vacances dans les Alpes et arrive au début de 1955 à Bonnelles où il sera professeur, économe puis supérieur en 1960. Il enseigne l’Histoire et Géographie et les Sciences naturelles; il est proche des élèves qui le chahutent. Il aimerait chasser en forêt de Rambouillet, au grand dam des gardes-chasses. Bon économe, il n’abandonne pas l’idée de retourner en Afrique centrale (Kabgayi ?).

Mais c’est en Algérie qu’il revient en 1964, nommé à l’internat de Maison-Carrée, dans l’ancienne Maison-mère. Il passe dès l’année suivante au Centre professionnel voisin (l’ancien noviciat) qu’il dirigera pendant deux ans. Il y apprend en 1966 le décès de son père qui a revu tous ses frères et sœurs « avant l’immense joie du ‘face à face’ avec le Christ ressuscité ».

En septembre 1967, il gagne le poste d’Azazga, en Grande Kabylie. Il y anime avec des coopérants un centre de rattrapage et de préformation, tout en assurant l’aumônerie des ‘Chalets’, le pensionnat des Sœurs Blanches. La forêt de Yakouren, toute proche, lui offre à nouveau un terrain de chasse au sanglier où il emmène en 2 CV ses moniteurs (qui le surnomment ‘Tonton’ !) et se fait de nombreux amis. On parle souvent de cartouches et de chiens…Tous soulignent sa bonne humeur, son entrain et le bon sens pratique qu’il met au service de tous.

Il restera supérieur de ce poste de 1969 à 1975, mais sans avoir de diplôme ni parler la langue locale. Il suit bien ses professeurs et ses stagiaires. Il est surnaturel et tient à la prière communautaire. Mais il se plaint, dans ses lettres, de sa surdité, de brusques fatigues nerveuses, de sa sensibilité qui influe sur son tonus ou son appréciation des personnes. Il regrette de manquer de formation pédagogique, de recevoir des coopérants mal préparés, de ne pas avoir de ministère paroissial. Il souhaite un temps de recyclage pour retrouver, dans le calme et la prière, un minimum de sérénité.

On lui propose alors de prendre la responsabilité de la Communauté de Billère, près de Pau, au service des confrères du 3e âge. Il y arrive en septembre 1975 et pourra faire, deux ans plus tard, la session et la grande retraite de Jérusalem. Ses échos des causeries bibliques et du circuit en Galilée sont enthousiastes et il annonce déjà qu’il fera partager avec ses diapos la grâce de ce pèlerinage.

En 1979, il est nommé supérieur de la rue Friant, à Paris, puis conseiller provincial. C’est à cette époque qu’il se spécialise en technique audiovisuelle au point de créer, à Mours en 1985, le S.T.A.A.M., un nouveau service orienté vers l’animation missionnaire en Province et la fourniture de « vidéos religieuses » aux confrères en mission. Il étoffe son catalogue avec celui de l’O.I.C.C. de Rome et compte sur le Petit Écho pour le diffuser. Il souhaite que des jeunes soient formés à ces techniques, mais sent déjà venir la diffusion de programmes par satellites ! Il propose ses services à l’Allemagne et au Canada, tout en regrettant le peu d’intérêt que l’on montre en France pour son travail.

Lors de la pose d’une prothèse de la hanche en janvier 1992 à l’hôpital d’Argenteuil, on constate le mauvais état de son cœur et on a du mal à calmer son hypertension et la trop grande émotivité dont il souffre. Il a besoin de repos et prend un semestre sabbatique auprès de son frère prêtre, doyen de Péronne (Somme). Il reviendra résider à Mours jusqu’en mars 96. Sa vue baisse, il perd successivement ses deux frères prêtres et doit renoncer à toute activité pastorale.

Il rejoint alors la communauté de Bry-sur-Marne où il fêtera ses 50 ans de sacerdoce. Malgré sa cécité et sa surdité, il sera très entouré par l’attention des confrères et les visites de ses neveux. Lors de ses obsèques, Virginie, sa petite-nièce, évoquait avec émotion le caractère enjoué et dynamique de son « petit oncle » dont tous n’oubliaient ni les parties d’échecs et de tennis, ni les tournées à moto et les terrines de sanglier, ni la passion pour l’audiovisuel et les connaissances encyclopédiques, ni surtout le don contagieux de sa vie à Dieu, tout comme ses frères et sœurs, enfin débarrassé du corps vieillissant qui l’emprisonnait. Quel entrain et quel exemple pour les jeunes des générations à venir !

Sa soeur Claude (Marie des Roches), Smnda, est décédée le 25 février 2009 à l'âge de 86 ans, dont 60 de vie missionnaire en Algérie, Rwanda, Burundi, Mali, et R.D.C.

Philippe Thiriez

 




Père Staf Campforts

1940 - - 2009

Staf est né à Lichtaart, dans les Campines Anversoises, le 15 mars 1940. Il est le quatrième d’une famille de 5 enfants. Ses parents, des paysans assez pauvres, lui ont appris l’amour pour la terre et le travail. Il a fait ses études d’humanités classiques au petit séminaire de Hoogstraten. C’est là qu’il a appris, disait-il, la discipline et la vie communautaire. C’est à travers son engagement dans la JEC qu’il a trouvé sa vocation de prêtre missionnaire. Il est entré chez les Pères Blancs à Boechout en 1959. Après le noviciat à Varsenare, il fait sa théologie à Heverlee. Si ses aptitudes intellectuelles ne sont pas extraordinaires, ses qualités manuelles sont remarquées lors de sa formation.
Son dévouement est lui aussi souligné, ainsi que ses dons pour le contact. C’est un confrère agréable, serviable, de la « bonne pâte », ou « bonne terre », à cultiver. Il fait son serment perpétuel le 25 juin 1965 à Heverlee et y est ordonné prêtre le 25 juin 1966.

Il part tout de suite en mission, en Haute Volta, en janvier 1967. Il est nommé à Kiembara, dans le diocèse de Nouna, et se met à l’étude de la langue, le Samo. En mai 1967, il doit revenir d’urgence en Belgique pour des calculs aux reins. En novembre, il repart, mais cette fois-ci en avion. De mai à juin 1968, il séjourne à Mandiakuy (Mali) pour apprendre une deuxième langue, le Bobo-Ouelé. En juillet 1968, il rejoint son nouveau poste, Bomborokuy, où il restera comme vicaire pendant 8 ans, jusqu’en octobre 1976. C’est là qu’il lance, comme fils de paysan qu’il restera toujours au plus profond de lui-même, son premier «Centre d’apprentissage agricole». Responsable de la jeunesse, il y fonde en 1970 une troupe scoute. Il s’occupe beaucoup de la formation des chefs de tous les mouvements de jeunesse. En octobre 1973, il est nommé aumônier diocésain des scouts et des guides, tout en continuant son travail de vicaire.

Au début de novembre, Staf est nommé vicaire dans la paroisse de Boni, située à côté de la grande route Ouagadougou – Bobo-Dioulasso. C’est là qu’il construit sa fameuse église, qui attire toujours des visiteurs de partout et dont les photos ont paru dans toutes les revues missionnaires. En juin 1983, il commence une année sabbatique. En octobre 1986, nous le retrouvons à Bomborokuy comme vicaire et, à partir de janvier 1987, comme curé. En septembre 1989, il retourne à Boni comme responsable. En septembre 1993, il devient vicaire à Solenso, une paroisse avec trois langues principales, où chaque Père a sa région linguistique. Partout où il passe, naissent des projets de développement (élevage, surtout petit élevage et de porcs), des puits, etc. Durant toutes ces années, d’innombrables amis et collaborateurs originaires de son village natal soutiennent ses projets.

La grosse moto avec laquelle il parcourt les nombreux villages de ces grandes paroisses est pour lui un véritable instrument de travail et d’apostolat. Cela ne l’empêche pas de faire aussi quelques tours d’acrobatie pour épater les enfants, et même les adultes. Cela aussi fait partie de son apostolat. Staf ne ménage pas ses forces pour aller à la rencontre des gens et leur annoncer la Bonne Nouvelle, plus avec sa vie simple et cordiale, au service de tous, qu’avec de grandes paroles. Comme ses formateurs l’ont bien remarqué, il n’est pas un homme de bavardage, mais un homme d’action.

Depuis de nombreuses années, Staf souffre d’un diabète grave. Il doit contrôler régulièrement son niveau de sucre et se donner une piqûre avant chaque repas. Il ne se plaint jamais de sa maladie et s’en accommode le mieux possible. En tout cas, elle n’empêche pas son sourire ni sa joie de vivre.

Les horaires irréguliers de la vie paroissiale n’aident pas à prendre soin de soi-même, surtout quand on est diabétique. C’est pourquoi ses supérieurs décident de nommer Staf à notre premier cycle à Oua­gadougou en mai 1997. Il est proche des étudiants, accomplit le travail manuel ou joue au foot avec eux. Il leur apprend à ne pas avoir peur de se salir les mains, à cultiver, à jardiner, à faire de l’élevage de poules, de lapins, de moutons, à nettoyer les sentiers, à entretenir la propriété. Et comme toujours, c’est cette même attitude de proximité qui prévaut et qui marque tous ceux qui l’ont connu dans ces maisons de formation.

Sur le plan agricole, avec les étudiants, il rend le séminaire presque autosuffisant. Il y aménage également le cimetière. En octobre 2002, il est nommé au noviciat de Bobo-Dioulasso. Là aussi il arrange le cimetière qui est maintenant sa dernière demeure.

Venus de partout après l’annonce de son décès, les nombreux témoignages rappellent ses grandes qualités : grand travailleur, très généreux, idéaliste, homme très proche des gens simples, soucieux de justice, très humain, très agréable confrère, accueillant et attentif aux autres, au service des autres. Un confrère, qui a connu Staf d’abord comme stagiaire et ensuite comme jeune confrère durant ses premières années de Mission, nous écrit ceci : « Il y a beaucoup de choses que j’ai apprises de Staf, lesquelles ont soutenu mes premiers pas dans la pastorale : l’écoute attentive des autres, la présence active, la compassion, la pastorale de proximité. Staf savait perdre son temps avec les gens, il apprenait des gens et les gens apprenaient de lui dans cette simple relation de présence gratuite ».
Staf avait beaucoup d’amis, de vrais amis, qui le soutenaient dans des œuvres au service de la Mission. Il n’a jamais été nommé à l’animation missionnaire en Belgique – il n’est pas certain qu’il ait accepté une telle nomination : cela lui aurait paru sans doute un peu trop rigide ! – mais, par sa façon d’être et de faire, il a répandu l’idée de la Mission et fait connaître et aimer l’Afrique sûrement autant que le meilleur animateur missionnaire.

Comme il est dit plus haut, Staf était un artiste, un véritable artiste. S’il a le talent de faire beaucoup de choses pratiques et techniques, il sait faire aussi de très belles choses artistiques avec ses mains. Il ne manquait jamais d’idées dans ce domaine. Outre l’église de Boni déjà citée, il y a aussi l’impressionnante statue de Notre-Dame d’Afrique que nous pouvons admirer au noviciat à Samagan (Bobo-Dioulasso) et dans l’église Jean XXIII à Ouagadougou. Il y a le buste du cardinal Lavigerie qui orne l’entrée de la Maison Lavigerie à Ouagadougou. Il a terminé son séjour au noviciat en y réalisant un chemin de croix qui aidera à prier encore plusieurs générations de novices.

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Grand artiste, il a réalisé cette statue de N-D d'Afrique à Bobo et dessiné les plans de la fameuse église de Boni, et bien d'autres oeuvres

En 1997, Staf est décoré de l’ordre du mérite burkinabè, avec l’agrafe « Amitié Coopération ». En 2006, dans sa lettre au Procureur du Faso, il dit ceci : « Pour être vraiment comblé, il me manque seulement la nationalité burkinabè, pour me sentir chez moi dans ce pays hospitalier qui m’a accueilli, nourri et logé pendant quarante ans ». Le dossier n’a sans doute pas pu être traité à temps, mais la réalité demeure, Staf était devenu burkinabè, sinon officiellement, du moins de conviction et de cœur, et dans sa vie de tous les jours.

Sur l’image souvenir de Staf réalisée par le secteur de Belgique, on trouve le texte suivant (traduit du néerlandais) : L’important n’est pas le chemin que tu prends, mais la trace que tu laisses derrière toi.

Staf, te rencontrer, c’était sentir le soleil, c’était sentir le soleil africain sur notre peau. Ton parler était digne, ton silence était sage, et tu n’avais pas besoin de te mesurer avec d’autres, sauf dans ton sport et dans ton jeu.
Tu étais attentif aux questions des gens et, à ta manière, tu leur offrais un repos qui devient très rare aujourd’hui. On a, en effet, besoin d’un grand cœur pour vouloir découvrir le bien en chaque personne. Finalement, tu donnais à toute chose et à chaque personne une certaine légèreté d’existence.

Ta force et ton inspiration ne venaient pas seulement de toi, mais trouvaient leur source en l’Éternel Indicible et dans la communion fraternelle. Tu portais la Bonne Nouvelle dans tes yeux. La joie de l’Évangile parlait aussi par tes mains mobiles, amoureux de l’art, homme de la nature.

Tu ne devais pas te plaindre ou te lamenter. Il te fallait continuer à travers la brousse sur ta moto ou ta quatre-quatre, et si possible avec les chiens derrière. Ne pas regarder en arrière, faire seulement. Aller là où les routes ne vont pas, à cause de l’Évangile, et croire en ce seul nom : « Je serai là pour toi ». Planter et semer, moissonner et rompre le pain, et alors rendre grâce à Dieu.

Merci, Staf ! C’est une bénédiction que de t’avoir connu !

Pierre Béné




Père Wim Embrechts

1911 - - 2009

Notre doyen d’âge du Secteur, le Père Wim Embrechts, est décédé ce 11 février 2009 dans sa chambre, dans la maison de repos des Petites Soeurs des Pauvres à Kiel (Anvers).

Il est né à Turnhout, dans la Campine anversoise, le 23 novembre 1911. Après ses études primaires au collège St. Joseph des Jésuites, il fait ses études secondaires à l’internat du petit séminaire de Hoogstraten.

Il entre chez les Pères Blancs à Boechout en septembre 1929. Après son noviciat à Maison-Carrée (1931-1932), il poursuit ses études théologiques au scolasticat d’Heverlee, où il fait son serment missionnaire le 28 juin 1935 et où il est ordonné prêtre le 29 juin 1936. Après deux années d’études, il obtient une licence en philosophie à l’Université catholique de Louvain et en septembre 1938, il s’embarque à Marseille pour ce qu’on appelait à l’époque « le Haut-Congo ».

Il est en effet nommé pour le grand séminaire de Baudouinville, où il sera actif pendant dix ans, comme professeur de philosophie, puis comme directeur spirituel et économe et finalement comme recteur ad intérim.

Après son premier congé en Belgique en 1948, il est nommé supérieur de notre maison de philosophie à Boechout. Il a d’excellentes relations avec les séminaristes, étant encore assez jeune pour jouer au football avec eux. C’est un homme souriant, paisible et pas du tout autoritaire, mais qui suit attentivement l’évolution de chaque candidat. En févier 1955, Wim peut retourner au séminaire de Baudouinville. Sa correspondance de l’époque manifeste son profond souci et sa vision claire au sujet de la formation du clergé local.

Au retour du Chapitre général de 1957, Wim est enfin nommé en brousse : c’était son grand désir depuis longtemps. C’est dans le diocèse de Kasongo, au Sud Kivu, que Wim travaille une année comme vicaire à Kamituga, puis une année à Kalima. En novembre 1958, il devient vicaire délégué de Mgr Cleire pour Kasongo. En septembre 1959, il retourne comme recteur au grand séminaire de Baudouinville. À partir du mois d’août 1961, il représente les confrères de Kasongo dans le conseil régional à Bukavu.

En décembre 1963, il devient secrétaire du nouvel évêque, Mgr Mala. Quand ce dernier meurt, en août 1964, Wim devient, dans des circonstances difficiles, administrateur apostolique du diocèse de Kasongo, jusqu’au mois de mars 1967. Puis nous le retrouvons à Shabunda comme professeur de religion au collège et à l’athénée. En septembre 1969, il devient directeur et préfet des études de l’Institut Don Bosco, toujours à Shabunda.

En novembre 1973, il est heureux de pouvoir écrire : « Je quitte enfin l’enseignement ! » En 1976, il devient vicaire à la paroisse de Lulingu et en 1980, nous le retrouvons comme vicaire à Kalima, où il est également responsable de la catéchèse scolaire et de la pastorale vocationnelle. Ce sera pendant treize ans son dernier poste au Congo. Quand, en 1986, on y fête son jubilé d’or sacerdotal, il est heureux de voir coïncider son jubilé avec les cinquante années d’existence de la paroisse de Kalima : ainsi il ne se trouve pas seul au centre des festivités !

En juillet 1993, Wim revient définitivement en Belgique. La tête est encore bonne, mais les jambes laissent un peu à désirer. Jusqu’en novembre 2001, il fait partie de la communauté de l’avenue Cogels-Osy à Berchem-Anvers. Il rayonne le calme et la paix, lit et prie beaucoup. Quand la maison est fermée, il va à la maison de repos des Petites Soeurs des Pauvres à Kiel où, avec deux autres confrères, il est accueilli à bras ouverts. C’est là que Wim vivra dans la paix ses dernières années parmi nous.

Quand, en 2006, il fête avec d’autres jubilaires le soixantième anniversaire de son ordination sacerdotale, il s’exprime ainsi : « Prenons le temps d’être heureux. Si l’âge ou les infirmités ralentissent nos activités, agissons moins, existons davantage. Vivons plus consciemment, plus intérieurement, plus intensément et prions davantage. Dieu est heureux de nous voir heureux. »

Au décès de notre confrère Hugo Verwimp, qui faisait partie de la même communauté, Wim exprime le désir de le rejoindre sans trop tarder. C’est dans la soirée du 11 février, en présence de sa soeur Jeanne, que Wim s’éteint doucement. La concélébration de la liturgie d’adieu a lieu dans la chapelle de la maison de repos Saint Joseph le samedi, 21 février, suivie de l’inhumation dans notre cimetière à Varsenare.

Dans son homélie, notre confrère Mathieu Janssen, qui a bien connu Wim pendant ses longues années dans le diocèse de Kasongo, nous relit surtout le testament spirituel que Wim nous a laissé et qui exprime certainement le mieux le fond de son coeur et de toute sa vie.

Limitons-nous à ces quelques extraits : « Nous devons attendre le soir pour savoir si la journée a été bonne. Au soir de ma vie, je pense pouvoir dire que ma vie a été belle. Je mets ma vie dans les mains d’un Dieu qui aime infiniment les hommes. J’ai été un prêtre missionnaire heureux. La clé de contact de mon profond bonheur humain était mon union croyante avec Dieu. Je le remercie pour tout le bien qu’il a fait en moi et par moi. Je témoigne ma gratitude à ma famille qui m’a toujours soutenu. Mes sentiments de reconnaissance vont également à la Société des Pères Blancs, surtout aux confrères avec lesquels j’ai vécu et travaillé. Sur le terrain de mon apostolat, j’ai rencontré tant de gens bons et aimables. J’ai ressenti leur amitié comme un cadeau de Dieu, comme un rayonnement de cette bonté, de cette tendresse, de cette générosité sans limites du Seigneur. Au-delà de la mort, je vous reste proche d’une façon invisible mais réelle. Soyez reconnaissants envers ce Dieu qui aime tant les humains. »

Dries Fransen




Père Hugo Verwimp

1918 - - 2009

Notre confrère est né dans une famille nombreuse (Hugo avait 5 frères) à Berchem, près d’Anvers, le 24 mai 1918. Après ses études secondaires au collège local Saint Stanislas et une année de travail comme employé de bureau, Hugo entre chez les Pères Blancs à Boechout en septembre 1939. Quand la guerre éclate, le 10 mai 1940, les séminaristes se réfugient en Afrique du Nord. C’est ainsi qu’il fait sa deuxième année de philo à Carthage, puis son noviciat à Maison Carrée (1941-1942). Il commence sa théologie à Thibar (Tunisie), mais pour les deux dernières années, il peut revenir au scolasticat d’He­verlee, où il fait son serment missionnaire le 21 avril 1946 et est ordonné prêtre le 8 décembre de la même année. Comme sa santé pose quelques problèmes, Hugo assure pendant une année l’économat de notre maison à Louvain. Fin octobre 1948, il s’envole enfin par Sobelair vers le Kivu au Congo.

Il est nommé professeur au petit séminaire de Mungombe-Kamituga (à l’époque dans le Vicariat apostolique du Kivu, actuellement dans le diocèse d’Uvira), et il en devient le recteur en 1951. Six ans plus tard, il exerce la même fonction dans le petit séminaire de Mugeri (Katana). Après dix ans d’Afrique, en septembre 1958, Hugo prend son premier congé en Europe et, avant de repartir, il fait sa grande retraite à Mours.

En septembre 1959, nous le retrouvons comme recteur du petit séminaire de Mugeri. De 1960 à 1961, il est maître des novices de la congrégation locale des ‘Frères de Jésus-Prêtre’, puis il revient au petit séminaire comme directeur spirituel. « Travailleur dévoué et infatigable, toujours prêt à se charger du travail des autres lorsqu’ils ne s’en sortent plus. Rien ne lui est de trop », note le Père régional à cette époque. En septembre 1963, Hugo devient membre du conseil régional et bientôt assistant régional, plus spécialement pour la région de Goma. Une fonction qu’il exercera jusqu’en 1973. Il est tout heureux de retrouver sa famille en Belgique en 1966 et en 1971 et la joie est réciproque. Il arrive même que les jeunes du mouvement « Chiro », dont il était un responsable enthousiaste dans sa paroisse natale, lui souhaitent la bienvenue en faisant résonner leur fanfare dans les rues de Berchem.

En 1973, Hugo est chargé de l’animation spirituelle des communautés religieuses du diocèse de Goma. En 1976, il est nommé animateur spirituel du petit séminaire de Goma à Buhimba et responsable du centre diocésain pour les vocations. Pen­dant toutes ces années, il réside le plus souvent dans la paroisse du Saint Esprit à Goma. En 1981, il rejoint la communauté du séminaire de Buhimba comme aumônier.

En 1987, il déménage au petit séminaire de Jomba, où il commence, deux ans plus tard, la « propédeutique » diocésaine. Après un rapide passage à la Maison Lavi­gerie en 1991, on le trouve comme membre du staff de notre « propédeutique », transférée dans les nouveaux bâtiments du Foyer Godefroid Ngongo. Le 7 mars 1994, il doit être rapatrié pour des raisons de santé ; on craint même que ce soit la fin. Son coeur est resté au Kivu, et c’est pour cette raison qu’il tient à y retourner, malgré des avis contraires. Ce ne sera que pour un an : son retour en Bel­gique sera définitif à la fin 1995.

L’accompagnement des jeunes dans leur vocation sera comme le fil rouge qui parcourt la vie de Hugo. C’est son charisme. Il faut les compter par centaines, ces jeunes qu’il a suivis et conseillés sur le plan humain et spirituel. Il a ainsi contribué à enrichir l’Église congolaise de dizaines de prêtres, même de quelques évêques, de nombreuses religieuses et notre Société, de plusieurs jeunes confrères.

Lors de son retour en Belgique, Hugo est nommé dans la communauté de l’avenue Cogels-Osy à Berchem. En octobre 1998, il devient le responsable de notre communauté du boulevard Clovis à Bruxelles, où il assure un ministère à la chapelle locale Saint Michel et à l’église de Notre Dame du Finistère. Début 2001, nous le retrouvons à Berchem, mais ce n’est que pour quelques mois. À la demande du Père provincial, il part à la maison de repos des ‘Petites Soeurs des Pauvres’ à Kiel (dans l’agglomération anversoise), où il est le précurseur puis le supérieur d’une communauté de Pères Blancs. C’est là qu’il décède doucement dans son sommeil dans la matinée du 14 janvier.

Le service concélébré des funérailles a lieu le 20 janvier dans l’église Saint Willibrord à Berchem, où Hugo a été baptisé il y a plus de 90 ans. L’inhumation a lieu dans notre cimetière à Varsenare. Lors du service d’adieu, après l’homélie de notre confrère René Konings, sa famille ainsi qu’un groupe des anciens de son mouvement de jeunesse, le « Chiro », ont donné de nombreux témoignages d’admiration et de reconnaissance.

Dans la correspondance reçue à l’occasion du départ de Hugo, nous avons pu lire la reconnaissance de plusieurs congrégations religieuses que Hugo a accompagnées au Kivu. Notre jeune confrère Innocent Maganya avait fait un grand plaisir à Hugo en venant le visiter à la maison de repos peu de temps avant son décès. Il témoigne d’une façon très personnelle et très concrète comment Hugo l’a accompagné dans sa vocation missionnaire depuis son jeune âge. Innocent sait qu’il est le porte-parole de nombreux jeunes en rendant hommage à Hugo. Nous ne pouvons mieux conclure qu’avec ses mots : « Un confrère, un ami, un modèle, un maître, un saint homme. »

Dries Fransen



PROFILES

Brother Alex Schrenk

1937 - - 2009

Although Alex had experienced regular health problems for the past year or so, no one expected in the morning of that fateful day of the 15th January that he would slip away from us in the evening. In 2008, he had been on home leave in his native Germany and at the end of it was given the green light by the doctors to return to Ghana, though he suffered from diabetes and had problems with the veins of his legs. Not long after his return, however, these problems recurred to an ever more serious degree. In the first week of January, he began to feel increasingly tired, was often without energy and even lost his appetite. On the 9th January, he was taken to a private clinic for treatment. After three days, however, he was allowed to return to his community. Because his condition did not improve, but instead continued to deteriorate, he asked the Provincial a few days later to take him back to the clinic. Breathing heavily and walking unsteadily, he entered the Provincial’s car. He was given immediate treatment for a dangerously high blood pressure, but two hours later he rather suddenly surrendered his life to his Creator. He was 71 years old.

Alex was born in 1937 in Heiligenzimmern, in the Diocese of Freiburg, Germany, in what one may rightly call a “missionary family”. Two of his six brothers (Hans and Albert) and both his sisters also embraced the missionary vocation in the footsteps of Cardinal Lavigerie. On the 9th August 1959, at the age of almost 20, he took the Temporary Oath. This year, 2009, he would have celebrated his Golden Jubilee as a Missionary. After a few years of Formation at Hörstel (Postulancy and Novitiate), he spent the following two years in Marienthal (Scho­lasticate and vocational training). At the end of his Formation, his Superior wrote about him, “He is well-balanced, generous and always ready to help. Though quiet and reserved, he is also rather wilful and a ‘boss’ when he in charge of a task. His regularity, obedience and docility are exemplary. He likes hard work and gives himself generously to it.” After a short spell at Trier, helping in the construction of the Formation House, he was appointed in De­cember 1962 to Ghana, specifically to the Agric Project of Tamale Diocese at Damongo. With great energy and untiring dedication, he gave himself totally to this challenging task, despite the many problems he had to overcome.

Here, too, he showed unambiguously that he was never content with “half measures”. In fact, Alex had always been a bit of a perfectionist, who found it very difficult to delegate certain jobs to others, afraid that they would make a mess of it! This attitude he kept throughout his life and so one could see him, even at the age of 70, climbing ladders, creeping through manholes, lying flat on his front under a generator or pump, as though he were 30 or 40 years younger! His dedication was so total and his expectations so high that almost in conscience, he could not take the risk of having to disappoint “his clients” with shoddy work, by letting others do it!

On the 1st September 1965, Alex took his Perpetual Missionary Oath. “He is a good companion and we enjoy his company. We never hear him shout at anybody on the job. He finds it hard, however, to take any decision which might be coercive, such as making a labourer, found guilty of stealing a bag of cement, pay for it. He is very kind and we could explain this ‘reticence’ as an excess of his kindness”, wrote his Superior in his evaluation of Alex.

Alex remained at Damongo till the end of 1973, when he was appointed Bursar of the St. Charles Diocesan Minor Seminary, Tamale. With his well-known energy and great fervour, the well-being of St Charles was firmly assured. Former students recall in gratitude that Alex always took great care of them, being “available” for whatever new initiative could improve conditions in the school. He was very much appreciated. “During the last three years, Alex has been Bursar at St. Charles Minor Seminary. This involves: running a good grain farm (maize), breeding of sheep, pigs, chickens (production of eggs and meat); general material supervision of the school: electricity, generator, mechanics of vehicles and maintenance of building. Alex has shown great managerial capacities in the agricultural field. He is less effective in the accountancy work”, wrote his then-Provincial.

In 1980, he followed the Jerusalem Session and Retreat; 25 years later, in 2005-6, he returned there to attend the three-month Missionary Discipleship Session. These visits had a profound impact on his spiritual life. He often talked most enthusiastically about the Holy Land and his experiences there. The fact that he had a large number of photographs and books about the Holy Land underscores this great enthusiasm.

Alex remained at this post at St. Charles until the middle of 1992, when after a well-deserved one-year Sabbatical, he (very reluctantly) accepted to do “home-service” in his native Germany, insisting it should be for as short period as possible. In September 1996, he was back “home” in Ghana and was appointed Treasurer of the Missionaries of Africa in Ghana. As could be expected from a person like that, he accepted this great challenge with both hands and just “got on with the job”.

Even when the computer age entered the scene, Alex did not need or even want this “modern gadget” to disturb him! He kept the books in the “traditional way” and his hand-written reports were surely as accurate and detailed as the computer-produced reports of his colleagues elsewhere. Surely, the above-mentioned evaluation that he was “less effective in the accountancy work”, was evidently proved wrong by his work as Treasurer of the Province! No wonder that he remained at the Mis­sionaries of Africa Treasurer’s Of­fice for about ten years.

During the final two years of his life, Alex was a member of the “Service-Community” in Tamale without any definite or well-defined task, but he was in great demand from so many corners! He offered his services to whoever called on him for help, whenever there were problems with generators, pumps, electricity, wiring and so many other things. Alex had great difficulty in saying “No” and even when he began to feel the burden of older age and his health began to falter, he continued to say, “Yes, I’ll soon be with you”! It was not only in Tamale. He also offered his expertise to the Ejisu Community and was part of the little team that periodically kept an eye on the construction of additional accommodation at Bolga­tanga. When at home in the service community, Alex received many people coming to seek his help. Only the Lord knows how many have benefited from his great generosity. Indeed, he helped students to pay their school fees, others to launch a small business and others again to buy medicine or improve their living conditions.

The unexpected end came as a shock to many. He developed a fever, which he attributed to an attack of malaria, but it did not really go away. Then he complained about aches and pains everywhere, especially in the abdomen. He received medication for this, but his loss of appetite definitely made matters worse. Moreover, he was a man who always had had a very good appetite and often made sure that nothing would be sent back to the kitchen! In the last days, however, he could not even keep down the little food he took. Soon after re-admission to the clinic, Alex breathed his last.

We paid rich tribute to him on Thursday the 22nd January during a very well-attended Vigil Service in Tamale Cathedral and bade a final farewell to him the following day with the Funeral Eucharist, attended by even more people. We laid his body to rest, in expectation of the Parousia, in the Archdiocesan Cemetery at St. Victor’s Major Se­minary. With Alex, we have lost a zealous and committed missionary, an entertaining companion and a ve­ry generous benefactor to many people in need. We owe him gratitude for his wonderful example, great generosity and dedication. We trust that in his new place of heavenly rest, he will continue with the same dedication and enthusiasm to take care of us.

André Schaminée





Father Alexandre Houdant
1915 - - 2009

On the 15th March 2009, after a fortnight in a coma, Fr Houdant passed away at Bry-sur-Marne. He would have been 94. Born in 1915 at Bouttencourt, near Blangy-sur-Bresle, in the Somme, he lived his childhood in the Abbey of Séry where his father was a farmer. Out of his eight brothers and sisters, two became priests and two became Sisters, the younger of whom was Claude, a White Sister who had been to Mali and who predeceased him not long before. A boarder at ‘La Providence’ at Amiens, he received Confirmation there. When Raoul, his elder brother and sponsor drowned in the College swimming pool, he decided to ‘replace’ him. He entered the Junior Seminary of St Riquier and was permitted by the Bishop of Amiens (who hoped to receive the hundredfold in the sacrifice he was making) to join the White Fathers at Kerlois in 1934.

After his novitiate at Maison Carrée and his military service at Tunis, where it was noted that he gave himself completely to what he does with an amazing maturity of character, he began his theology at Thibar and was called up in 1942. His chaplain in Italy and then in France pointed out ‘the quality of his cheerful and unassuming companionship, his solid piety without ostentation, his gently radiating apostolic spirit’, regretting only that he could not have him ordained before time! Back in Thibar in 1945, he took his Oath in June 1946 and was ordained a priest on the 2nd February 1947. He renovated the library and could type well. He was described as good at sports and ingenious, cheerful and eager to be of service, organised and methodical, sometimes proud and independent, even scathing, more practical than speculative, pious and generous, exemplary. ‘Resourceful and supernatural’, added his Superior!

His appointment for Upper Volta led him to Manga in 1948 then to Pabré Junior Seminary in February 1949. He was Bursar, teacher of 6th Form, knew the language and followed up the buildings: brick making kiln, pigsty, irrigation in the banana plantation, etc. He was also close to the 110 pupils, forming a choir and a basketball team. His powerful motorbike enabled him to go into the uncultivated areas and hunt, thereby improving the usual diet. He made his own cartridges and spoke of lions and warthogs. The Regional acknowledged that he understood engines better than abstract notions! In September 1953 a serious attack of cerebral malaria was checked in time by Fr. Goarnisson, who interrupted his retreat and remained three weeks at his bedside. They were already preparing his coffin and reciting the prayers for the dying. He was shifted to the Maison Carrée sanatorium and later sent for convalescence to Thibar.

A stay in his family at St Valéry-sur-Somme with his widowed father, a course of treatment at Vichy, a term at Issy-les-Moulineaux and his Long Retreat at Mours put him back on form. He was treated for incipient deafness. He bought another motorbike, helped his priest brothers, joined one of his nephews on a holiday camp in the Alps and in early 1955 arrived at Bonnelles, where he was to be a teacher, bursar and later Superior in 1960. He taught History, Geography and Natural Sciences. He was close to the pupils who played him up. He liked to go hunting in the forest of Rambouillet, much to the displeasure of the gamekeepers. A good bursar, he did not abandon the idea of returning to central Africa (Kabgaye?)

However, it was to Algeria he returned in 1964, appointed to the boarding school at Maison Carrée, in the old Mother House. As early as the following year, he passed to the neighbouring Professional Training Centre (the former Novitiate) which he directed for two years. There in 1966, he learnt of the death of his father, who had seen all Alexandre’s brothers and sisters ‘before the immense joy of the face-to-face with the Risen Christ.’ In September 1967, he got to Azazga in Greater Kabylia. There, with French government volunteer students, he gave input to a remedial and pre-training centre, while looking after the chaplaincy of the ‘Chalets’, the White Sisters’ boarding school. The nearby forest of Yakouren gave him once again a new hunting ground for wild boar. He brought his group leaders there in a 2CV (they called him ‘uncle’), and he made many friends. His conversation was about cartridges and hunting dogs. Everyone emphasised his good mood, his cheerfulness and his common sense that he put at everyone’s service.

He was to be Superior of this post from 1969-1975, but without a diploma or being able to speak the local language. He followed up his teachers and teaching practice students well. He was spiritually-minded and insisted on community prayer. However, in his letters, he complained of deafness and sudden nervous collapses, and of his sensitivity that influenced his well-being or his estimation of people. He regretted lacking teacher training, receiving badly prepared French government volunteers and not having enough parish ministry. He was hoping for a period of updating to reach a minimum of serenity in calmness and prayer.

He was offered the responsibility of Billère community, near Pau, at the service of senior confreres. He arrived there in September 1975 and two years later was able to attend the Jerusalem Session and Retreat. He was enthusiastic about the biblical talks and the Galilee tour and even then was announcing that he would share the grace of this pilgrimage by showing his slides.

In 1979, he was appointed Superior of the Rue Friant, Paris, and then became Provincial councillor. This was when he specialised in audio-visual technique to the point of creating the STAAM at Mours in 1985. This was a new service aimed at missionary promotion in the Province and providing ‘religious videos’ for confreres in Mission. He expanded his catalogue with the one of OICC in Rome and counted on the Petit Echo to circulate it. He hoped young people would be trained in these techniques, but already could sense the broadcasting of programmes by satellite! He offered his services to Germany and Canada greatly regretting the lack of interest shown towards his work in France.

During a hip-replacement operation in January 1992 at the hospital in Argenteuil, they noticed the poor state of his heart. In addition, they had trouble bringing down his hypertension and excessive temperament from which he suffered. He needed rest and took a sabbatical term with his priest brother, dean at Péronne (Somme). He would only return to Mours in March 1996. His sight failing, he lost his two priest brothers and had to give up any parish activity.

He rejoined the community at Bry-sur-Marne, where he was to celebrate his 50 years of priesthood. In spite of his poor sight and hearing, he was surrounded by the attention of his confreres and visits from his nephews. During the funeral service, his grand-niece Virginie spoke with emotion about the joyful and dynamic character of her grand-uncle. No one could forget the chess and tennis games, or spins on the motorbike and the wild board terrine; his passion for audio-visual and encyclopaedic knowledge, but above all, his infectious gift of his life to God. He was, from now on, like his brothers and sisters, finally freed from the burden of his aging body that had held him prisoner.

What vitality and example for young people in future generations!

Philippe Thiriez

His sister Claude (Marie des Roches), Msola, died on the 25th February 2009 at the age of 86 years of which 60 of missionary life in Algeria, Rwanda, Burundi, Mali, and D.R.C.





Father Staf Campforts

1940 - - 2009

Staf was born on the 15th March 1940 at Lichtaart in the Campines of Antwerp, Belgium. He is the fourth in a family of five. His parents were farmers and rather poor; they taught him a love of the soil and work. He did his secondary studies at the Junior Seminary of Hoogstraten. There, he learned discipline and community life. He was also involved in the YCS where he discovered his vocation to the missionary priesthood. In 1959, he entered the White Fathers at Boechout. After his novitiate at Varsenare, he did his theology at Heverlee. If his intellectual aptitudes were not extraordinary, his physical qualities and dexterity were noticed in his Formation.

He was also noted for his dedication, as well as for his talents in relations. He was a pleasant confrere, willing to be of service, ‘good soil’ for cultivating. He took his Perpetual Oath at Heverlee on the 25th June 1965 and was ordained a priest on the 25th June 1966.

He was immediately appointed to Upper Volta where he arrived in January 1967. He was appointed to Kiembara, in the Diocese of Nouna and began to learn the Samo language. In May 1967, he was hurriedly repatriated to Belgium because of kidney stones. He left again in November, but this time on a plan leaving from Paris. From May till June 1968, he stayed a few months at Mandiakuy (Mali) to learn a second language, the Bobo-Ouelé. In July 1968, he went to a new post, Bomborokuy, where he remained as curate for 8 years, until October 1976. There, as the son of a farmer that he would always be in his heart of hearts, he launched his first ‘Agricultural Training Centre’. In charge of youth, in 1970 he formed a Scout Troop. He was very much involved in leadership training for all the youth movements. In October 1973, he was appointed diocesan chaplain to Scouts and Guides, but in the meantime continued his work as curate.

In early November, Staf was appointed curate at Boni parish, beside the main Ouagadougou-Bobo-Dioulasso road. He built his famous church there, which still attracts visitors from all over and photos of which appear in all the missionary magazines. (The entrance façade represent a Bwa initiation mask. Entering the church, one feels drawn into a place of productivity and gratitude.’ From mid-1983 till mid-1984, Staf took a sabbatical year. In October 1986 he was back in Bomborokuy as curate and from January 1987 as parish priest. In September 1989, he returned to Boni as the one in charge. In September 1993, he became curate at Solenso, a parish with three main languages, where each Father had his language area. Wherever he went, development projects in primarily small livestock breeding and well-boring, etc, accompanied him. There also, he worked a lot with youth and they were able to build a youth centre. In his home village of Lichtaart, he was able to count on a large organisation of countless friends and co-workers who supported Staf’s projects throughout all these years.

Staf’s huge motorbike, which he used to cover the many villages of these immense parishes, was an irreplaceable instrument of work and apostolate for him. This did not prevent him from time to time doing a few acrobatic tricks to amaze the children and even the adults. This was also part of his apostolate. Staf was a real missionary, a real apostle, who did not count the cost to himself in going out to meet the people and proclaim the Good News to them more in his simple and friendly life at the service of all than in long speeches. As those in charge of his Formation noticed, he was not a man for chattering, but a man of action.

For many years, Staf suffered from serious diabetes. He had to control his sugar level regularly and give himself an injection before meals. Staf never complained of his illness and put up with it as best he could. In any case, it did not hinder his smile or his love of life.

The irregular hours of parish life do not help in looking after oneself, especially necessary in cases of diabetes.
For this reason, it was decided in May 1997 to appoint Staf to our First Phase at Ouagadougou. He was close to the students, joining them in manual work, playing football with them. He taught them not to be afraid to get their hands dirty, teaching them to cultivate, garden, raise chickens, rabbits and sheep, weed the paths and maintain the property. As always, it was this attitude of nearness that prevailed and that impressed all those who knew him in these Formation Houses.

On the farming plane, together with the students, he made the seminary to a great extent self-sufficient. He also looked after the cemetery. His artistic flair contributed his individual hallmark to this cemetery. In October 2002, Staf was appointed to the Bobo-Dioulasso novitiate. There, too, he arranged the cemetery that is now his final resting-place.

In the many tributes that came in from everywhere after the news of his death, his relationships, his nearness, and his spirit of service come back again and again. He was a great worker, a very caring, very pleasant confrere, welcoming and attentive to others, at everyone’s service. A young confrere who knew Staf, firstly as a stagiaire, then as a young confrere in his first years in Mission, wrote to us. He said, ‘From Staf, I learned a lot that supported me in my first steps in pastoral work; listening attentively to others, active presence, compassion, pastoral attitude of nearness. Staf knew how to spend apparently aimless time with the people; he learned from the people and the people learned from him in the simple relationship of gratuitous presence.’

Staf had many friends, true friends, who supported him and continue to support works at the service of Mission. Staf was never appointed to Missionary Promotion in Belgium –he was not likely to have accepted such an appointment, as it would have no doubt appeared too restrictive for him – but by his way of being and doing, he decidedly spread the idea of Mission and let Africa be known and loved just as well as the best Missionary Promoter.

As has been said above, Staf was an artist, a genuine artist. If he had a talent for making practical and technical items, he also knew how to make artistic objects with his hands. He never lacked ideas in this area. Apart from the church at Boni, there is also the impressive statue of Our Lady of Africa that we can admire at the Novitiate at Samagan, Bobo-Dioulasso, and in the John XXIII church at Ouagadougou. There is the bust of Cardinal Lavigerie that adorns the entrance to Maison Lavigerie, Ouagadougou. He finished his time at the Novitiate by setting up the Stations of the Cross that will continue to help several generations of novices pray.

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Boni church built by Staf.

In 1997, Staf received the Burkinabe Order of Merit with the insignia ‘Amitié-Coopération’. In 2006, in his letter to the Procureur du Faso, he wrote, ‘To be fulfilled, all that was lacking was Burkinabe nationality in order to feel at home in this welcoming country which received me, fed me and lodged me for forty years.’ No doubt, the formal application was unable to be dealt with in time, but the reality remains. Staf had become Burkinabe, if not officially, at least in the depths of his heart and in his daily life.

On Staf’s memorial card, made by the Belgium Sector, is the following text (translated from the Dutch):
‘What counts is not the path you take but what you leave in your wake. Staf, meeting you was to feel the sun, the African sunshine on our skin. Your speech was noteworthy, your silence wise; and you did not need to measure yourself with others except in your sport and games.

You were attentive to peoples’ questions and in your own way, you offered them solace so very rare today. Indeed, we need an open heart to want to discover the good in every person. Finally, you gave to each thing and each person a certain lightness of being.

Your strength and inspiration did not come from you alone but found their source in the Ineffable Eternal and in brotherly communion. The Good News shone in your eyes. The Gospel’s joy also rang out from your able hands as a lover of art and a man one with nature.

You were not one to complain or lament; continuing through the countryside on your motorbike, or four-by-four and if possible, with dogs in tow. Not looking behind, just forging ahead. Going where roads do not, because of the Gospel and believing in this one name: ‘I will be there for you.’ Planting and sowing, harvesting and breaking bread and then giving thanks to God.’

Thank you, Staf. It was a blessing to have known you.

Pierre Béné

 




Father Wim Embrechts

1911 - - 2009

Father Wim Embrechts, our dean in the Belgium Sector, passed away on the 11th February 2009, in his room at the rest home of the Little Sisters of the Poor at Kiel, Antwerp.

He was born at Turnhout in the Campine Antwerp region on the 23rd November 1911. After his primary schooling at St. Joseph’s Jesuit College, he did his secondary studies as a boarder at the Junior Seminary of Hoogstraten.

He entered the White Fathers at Boechout in September 1929. After his novitiate at Maison Carrée (1931-1932), he embarked on his theological studies at Heverlee Scholasticate, where he took his Missionary Oath on the 28th June 1935 and where he was ordained a priest on the 29th June 1936.

After two years of study, he obtained a licentiate in philosophy from the Catholic University of Louvain and in September 1938, he set off from Marseilles for what was known as ‘Upper Congo’ at that time.
In fact, he was appointed to Baudouinville Major Seminary, where he would practice for ten years as philosophy professor, Spiritual Director and Bursar. He ultimately became Rector ad interim.

After his first home leave in Belgium in 1948, he was appointed Superior of our philosophy house at Boechout. He had excellent relations with the seminarians, as he was young enough to play football with them. He was someone who smiled, was quiet and not at all authoritarian. Nevertheless, he followed up the development of each candidate attentively. In February 1955, Wim was able to return to Baudouinville Seminary. His correspondence at the time demonstrates his deep concern and clear vision on training local clergy.

On his return from the 1957 General Chapter, Wim was finally appointed to the rural areas; it had been his greatest wish for a long time. Wim worked for a year at Kamituga, then another year at Kalima in South Kivu, Kasongo Diocese. In November 1958, he became Vicar Delegate of Bishop Cleire for Kasongo. In September 1959, he returned as Rector of the Baudouinville Major Seminary. From August 1961, he represented the confreres of Kasongo on the Regional Council at Bukavu.

In December 1963, he became secretary to newly-appointed Bishop Mala. When the Bishop died in August 1964, Wim became Apostolic Administrator of Kasongo until March 1967. He then went to Shabunda as professor of religion at the College and at the Athenaeum. In September 1969, he became Director and Prefect of Studies, at the Don Bosco Insitute, also in Shabunda.

In November 1973, he was happy to write, ‘I am finally leaving teaching!’ In 1976, he became curate at Lulingu parish. In 1980, he was curate at Kalima, where he was also in charge of catechesis in schools and vocation ministry. This would be his final appointment in Congo, lasting thirteen years. In 1986, when he celebrated his Golden Jubilee of priesthood, he was pleased that it coincided with the 50 years of Kalima parish: in this way, he was not the only centre of attention at the festivities!

In July 1993, Wim returned to Belgium for good. His mind was still active, but his legs left a lot to be desired. He formed part of the community at Cogels-Osy Avenue at Berchem-Anvers until November 2001. He radiated calmness and peace, read and prayed a lot. When the house was closed, he went to the rest home of the Little Sisters of the Poor at Kiel, where, along with two other confreres he was welcomed with open arms. He was to live out his last years among us in peace there.

In 2006, when celebrating his sixtieth anniversary of priestly ordination with other jubilarians, he said, ‘Let us take the time to be happy. If age or infirmity slows our activities, let us do less to be more. Let us live more consciously aware, more interiorly, more intensely and let us pray more. God is happy to see us happy.’

At the death of Hugo Verwimp, who was part of the same community, Wim expressed the wish to join him without too much delay. On the evening of the 11th February, in the presence of his sister Jeanne, Wim quietly passed away. The concelebration of the farewell liturgy took place in the chapel of the Saint Joseph rest home on Saturday the 21st February, followed by burial in our cemetery at Varsenare. In his homily, Mathieu Janssen MAfr, who had known Wim during his long spell in Kasongo Diocese, read us Wim’s spiritual testament, which best expresses the depth of his heart and his life.

Let us confine ourselves to the following: ‘We have to wait till evening to find out if the day was good. In the evening of my life, I think I can say that my life was beautiful. I place my life in the hands of God, who loves us infinitely. I was a happy missionary priest. The key to my profound human contentment was my faith-filled union with God. I thank him for all the good he did in me and through me. I acknowledge my gratitude to my family who always supported me. My feelings of gratitude also go to the White Fathers’ Society, above all the confreres with whom I lived and worked. In the field of my apostolate, I met so many good and lovable people. I experienced their friendship as a gift from God, like a sunburst of the limitless goodness, tenderness and generosity of the Lord. Beyond death, I will remain close to you in an invisible but very real way. Be grateful to this God of ours who loves humanity so much.’

Dries Fransen

 




Father Hugo Verwimp

1918 - - 2009

Father Hugo was born on the 24th May 1918 into a large family (he had five brothers) at Berchem, near Antwerp, Belgium. After his secondary school studies at the local Saint Stanislas College and a year as an office clerk, Hugo entered the White Fathers at Boechout in September 1939.

When the Second World War broke out on the 10th May 1940, the seminarians fled to North Africa to take refuge. In this way, he took his second year of philosophy at Carthage, and then did his novitiate at Maison Carrée (1941-1942). He began his theology at Thibar (Tunisia), but for the two last years, he was able to return to the Heverlee Scholasticate, where he took his Missionary Oath on the 21st April 1946 and was ordained a priest on the 8th December the same year. Since his health posed some problems, Hugo did a year at the Bursar’s Office in our Louvain house. At the end of October 1948, he could finally leave by Sobelair for Kivu, in Congo.

He was appointed to teach at the junior seminary of Mungombe-Kamituga in the Vicariate Apostolic of Kivu, nowadays the Diocese of Uvira. He became Rector in 1951. Six years later, he carried out the same duties in the junior seminary of Mugeri (Katana), on the shores of Lake Kivu, not far from Bukavu. After ten years in Africa, in September 1958, Wim took his first home leave in Europe and before returning, did his Long Retreat at Mours.
In September 1959, he became Rector of the junior seminary of Mugeri. From 1960-1961, he was Master of Novices of the local Congregation of the ‘Brothers of Jesus the Priest’, and then he returned to the junior seminary as Spiritual Director. At this time, the Regional Superior noted, ‘Hugo is a dedicated and tireless worker. He is always ready to take others’ burdens when they can no longer manage. Nothing is too much for him.’ In September 1963,

Hugo became a member of the Regional Council and soon afterwards Assistant Regional, more especially for Goma region. He performed this duty until 1973. He was very happy to return to his family in Belgium in 1966 and in 1971, the return trip to Congo was equally joyful. The youth of ‘Chiro’, of which he himself had been an enthusiastic leader in his home parish, welcomed him back, parading in the streets of Bercham with their brass band.
In 1973, Hugo was put in charge of the spiritual direction of Sisters’ communities in Goma Diocese. In 1976, he was appointed Spiritual Director of Goma’s junior seminary at Buhimba and in charge of the Diocesan Vocations Centre.

For all this time, he lived most often at the parish of Saint Esprit at Goma. In 1981, he joined the community at Buhimba seminary as chaplain. In 1987, he moved to the junior seminary of Jomba, still in the diocese of Goma, where he began, two years later, our own ‘pre-First Phase’ Centre. After a rapid visit to Maison Lavigerie in 1991, he came back again as a staff member to our pre-First Phase Centre, which had been transferred to the new ‘Foyer Godefroid Ngongo’ buildings. On the 7th March 1994, he was repatriated for health reasons; there were reasons to believe he was near the end. His heart remained in Kivu and on account of this, he insisted on going back there, in spite of advice against it. This would only be for a year. His return to Belgium would be for good at the end of 1995.

Accompanying young people in their vocation would be like a connecting thread that ran through Hugo’s life. It was his charism. The youngsters would have to be counted in hundreds, as he followed them up and counselled them on the human and spiritual plane. In this way, he contributed to enriching the Congolese Church with dozens of priests, some who became bishops, with many Sisters and our Society, in several of our young confreres.

On his return to Belgium, Hugo was appointed to the community at the Avenue Cogels-Osy, Berchem. In October 1998, he was put in charge of our community at the Boulevard Clovis, Brussels, where he looked after the local Saint Michel chapel and the church of Notre Dame du Finistère. Early in 2001, he was back in Berchem, but only for a few months. At the request of the Father Provincial, he left for the rest house of the Little Sisters of the Poor at Kiel, (in the suburbs of Antwerp) where he was the originator then Superior of the White Father community. It was there he quietly passed away in his sleep in the morning of the 14th January.

The concelebrated funeral service took place on the 20th January in the church of Saint Willibrord, Berchem, where Hugo had been baptised more than 90 years before. Burial took place in our cemetery at Varsenare. During the Farewell Liturgy, after the homily by René Konings MAfr., his family and a group of old boys from his ‘Chiro’ youth movement paid many tributes of admiration and gratitude. In the correspondence received on Hugo’s death, we were able to read the gratitude of several Sisters’ Congre­gations that Hugo had accompanied in Kivu. Hugo was delighted a short time before his death at the visit of our young confrere Innocent Maga­nya, when he came to the rest home to see him. Innocent bore testimony to the very personal and very practical way that Hugo had accompanied him in his missionary vocation from an early age. Innocent was aware of being the spokesperson for many young people in paying tribute to Hugo. We can do no better than to conclude with his words: ‘A confrere, a friend, a model, a master, a holy man.’

Dries Fransen