NOTICES BIOGRAPHIQUES

Père Jean-Pierre Delpech

1930 - - 2008

Jean-Pierre qualifiait la ville qui le vit naître, le 15 avril 1930, Casteljaloux (Lot-et-Garonne, diocèse d’Agen), de « rouge à 80 % », mais ses parents, commerçants en quincaillerie, avaient une foi profonde. Fils de son terroir, royaume du rugby et berceau de d’Artagnan, le mousquetaire du Roi, il en aura la faconde et la générosité, une fougue, nourrie de prière, qu’il mit toute sa vie au service de la mission.

Après ses études secondaires tout près de Lourdes, au Petit Séminaire de Saint-Pé-de-Bigorre, où il fut un scout ardent, il étudia la philosophie au Séminaire d’Issy-les-Mouli­neaux. De là, il passa au noviciat des Pères Blancs et fit sa théologie à Thibar et à Carthage, tout en s’y initiant à l’arabe. Ordonné prêtre le 1er avril 1956, bientôt nanti, à Strasbourg, d’une licence d’histoire et géographie, il fut nommé, en 1959, professeur, puis supérieur du petit séminaire de Bonnelles, et en juillet 1965, supérieur de la maison de Toulouse.

Séduit par la vie de Charles de Foucauld, il avait toujours rêvé du désert, parce que, disait-il, « on y est seul avec Dieu, que l’on ne rencon­tre que dans le silence, la solitude ». Son affectation en Afrique, en 1968, ne fut pourtant pas pour Laghouat, comme il l’avait souhaité, mais pour le Mali. Après le stage de bambara à Faladyé, une langue « dont la digestion lui parut, de prime abord, aussi difficile que celle de la bouillie de mil », il fut, de mai 1969 à 1985, vicaire puis supérieur à Markala, à Kolongotomo et enfin à Niono. Entre-temps, il fut aussi conseiller régional pour Ségou, fit la session- retraite de Jérusalem en 1979, prit part au Chapitre de 1980 comme délégué du Mali et se vit évacué en France, en 1983-1984, suite à un accident sérieux sur le chantier de l’église de Niono.

En 1986, le conseil régional trouvant qu’on délaissait Gao, il proposa d’y aller, à 55 ans, faisant fi de ceux qui lui disaient : « Vous allez évangéliser les dunes ? » Gao, c’était les confins du désert et ses nomades, pour qui il avait un faible, voyant en eux les gens les plus libres du monde ; et il pensait avoir quelque chose à leur apporter, même sur le plan humain. Sa seule souffrance fut l’ignorance des langues : « Un curé, disait-il, doit parler la langue des gens », or il arrivait bien tard pour étudier le songhaï et le tamacheq. Il ne vit dès lors qu’un moyen d’être avec les gens : les projets de développement. Il s’y donna à fond et on lui en fut reconnaissant : « On ne peut pas, disait-il, vivre dans un pays qui est presque le plus pauvre du monde en regardant les gens mourir de faim, lutter contre la soif, et aller leur donner des conseils spirituels. Il ne faut pas dormir, mais agir ». On a de lui une longue description de la rébellion nomade des années 1990-1994 ; il souffrit alors de voir tant d’injustices et de haines.

La petite communauté chrétienne était formée de gens du Sud, ne faisant souvent que passer, et ne poussant guère les Pères à aller vers les Bella, les Songhaï, les Touaregs… Faire des communautés vivantes avec ces populations mouvantes, étrangères au milieu, était une gageure. « Or, constatait Jean-Pierre, l’Esprit m’a dit que, dans le nord, les gens sont admirables dans leur lutte pour la vie, admirables de patience, d’endurance, d’énergie, de sourire, car, malgré tout, ils gardent le sourire… L’Esprit m’a dit qu’il y a des hommes de paix partout. On en a vu, pendant la rébellion, qui sont restés des hommes de paix, qui ont dit qu’il ne faut pas s’entre-tuer et qu’il faut vivre ensemble. Il y aura toujours à annoncer Jésus-Christ pour que les cœurs des hommes soient bons. Même si peu de gouttes d’eau sont tombées dans le désert, celles qui sont tombées sur les gens qui avaient soif matériellement ou spirituellement ont fait du bon travail. »

Au forum postcapitulaire de février 1999, parlant de ce ministère à Gao, il rappelait avoir décrit son rêve missionnaire lors d’une assemblée antérieure, mais craignait fort que son propos ne fût enfoui dans un CD-Rom, à la maison généralice : « La rencontre, disait-il, c’est un peu extérieur. Vivre avec, ça va plus loin… J’aurais voulu beaucoup vivre avec durant ma vie missionnaire, mais je ne l’ai pu à cause des structures ecclésiales, notamment du travail de curé… Beaucoup de réunions, de structures, de papiers… Donc je continue de rêver et, si le supérieur provincial écoute bien, je rêve d’avoir 3 ans, durant ma retraite, pour faire ce que je veux, aller vivre avec les Bozos, sur une pirogue, au bord du Niger. » Dans ses postes précédents, il aimait participer avec les gens à la récolte du mil ou des arachides, mais son cœur allait surtout aux Bozos parce qu’ils étaient des laissés-pour-compte… Il se voulait au plus près des plus loin ! Ses let­tres montrent toujours chez lui un grand souci de la misère ambiante, des inégalités. Or il avait trouvé le peuple Bozo qui l’avait accueilli et adopté : les pêcheurs du fleuve Niger. Il les connaissait depuis Gao jusqu’à Sélingué… Il nourrit dans son cœur, durant ses années au Mali, un grand désir : faire connaître Jésus à ses amis Bozos. Il les aima sans rien attendre en retour… De fait, aucun Bozo du Mali ne tomba dans son filet de pêcheur d’hommes…

Plusieurs années de suite, il lui fallut rentrer en France pour pallier une situation familiale difficile, son père étant aveugle et paralysé, sa mère amputée d’une jambe et ses frères et sœurs dispersés et chargés de famille. Après quoi, il connut à son tour de nombreux ennuis de santé et fut un client assidu des hôpitaux parisiens durant ses congés : outre les séquelles de son accident de Niono, il souffrit de bilharziose, coliques néphrétiques, arthrose lombaire, subit l’opération de deux hernies et de la carotide gauche, une côloscopie et maints autres examens, en recherche des causes d’une anémie tenace : son courrier des dernières années abonde en bulletins de santé et en attentes anxieuses d’une autorisation médicale pour revoir le Mali.

Les joies ne manquèrent pas non plus : l’africanisation de l’Église du Mali, le voyage mémorable (2 600 km aller-retour dans 3 voitures bondées de 26 paroissiens) pour voir le pape Jean-Paul II à Bamako, en présence de 6 000 non chrétiens enthousiastes dans la tribune qui leur était réservée. La seconde retraite à Jérusalem, en l’an 2000, avec cette nuit entière de prière intense au pied du calvaire et du tombeau vide : il s’était pour cela laissé enfermer au Saint-Sépulcre avec un confrère. Plein de pudeur et de réserve sur ses rendez-vous avec le Seigneur, au petit matin, il dit seulement à son complice : « C’était beau, nous avons passé un merveilleux temps, je l’attendais ». Il n’était pas venu faire du tourisme : lors de la visite du Sinaï, malgré sa gêne pour la marche, il s’entêta à faire toute la montée à pied, s’arrêtant seulement de temps à autre pour souffler : mais, arrivé au sommet, il fit signe à son équipe et sortit de sa musette une bouteille, et pas n’importe laquelle, un grand cru de sa chère Gascogne, qu’il déboucha avec dévotion et partagea joyeusement avec ses frères. Et puis, joie ultime, il y eut ce dernier feu vert, un peu arraché aux médecins, pour rentrer à Kolongotomo, l’un des postes de ses débuts, en août 2007 : ce ne fut malheureusement que pour une petite année.


Village de Bozos, peuple de pêcheurs vivant le long du fleuve Niger. Jean-Pierre se sentait proche d’eux.
« Jésus, viens planter ta tente chez les Bozos. »

Les témoignages de confrères, tout comme les condoléances émues d’une ancienne infirmière du dispensaire de Gao, concordent : la générosité dans le don de soi fut la marque de Jean-Pierre : « Le cœur de ton Bozo, dit le Père Alberto Rovelli, s’adressant à Jésus, lors des obsè­ques, était parfois bouillonnant, plein d’idées, de projets pour l’Église, l’humanité ; il était un peu comme les deux saints dont il portait le nom ; Jean Baptiste et Pierre… Par exemple il aurait voulu voir une Église dépouillée de tout… même sans Vatican… et que les prêtres puissent vivre proches des gens, comme Jésus… ! Et puis il rêvait d’une humanité sans mondialisation du pouvoir économique… une hu­manité où tous pourraient vivre avec dignité, en paix, de vrais enfants du Père du ciel… Alors, continuait-il, je crois deviner le désir de Jean-Pierre : que Toi, Jésus, complètes son travail et viennes planter ta tente au milieu des Bozos ! »

Quant à Jean-Pierre, résumant son action à Gao, « J’ai un seul regret, concluait-il, saint Pierre sera obligé de m’accueillir en parlant français, gascon ou bambara. Il ne pourra pas m’accueillir en parlant songhaï ou tamacheq. C’est mon grand regret. »
On l’a décrit comme un homme tout d’une pièce, un caractère entier, enflammé souvent, enthousiaste et enthousiasmant, missionnaire par toutes les fibres de son être. Il était convaincu, vrai, homme de foi et de prière. « Parfois, dit un confrère, il y avait un brin d’excessif chez lui, mais c’est cela qui le rendait sympathique. C’était comme un genre littéraire à décrypter avant d’aller plus loin. Une fois cela admis, la conversation pouvait s’établir en toute confiance. »

Jean-Pierre était un vrai Gascon, tout simplement. Décédé à Bamako le 27 juillet 2008, il fut inhumé à Kolongotomo, le 4 août suivant, l’un de ses neveux représentant sa nombreuse famille.

Armand Duval





Père
Franz Gils

1924 - - 2008

Notre confrère Franz n’avait pas encore 17 ans, quand, en septembre 1941, au début de la guerre mondiale (1939-1945), il se présenta au séminaire de Boechout pour y commencer sa formation missionnaire. Originaire de Turnhout, une ville de la Campine belge, située au nord de la province d’Anvers, il fit ses études secondaires gréco-latines au petit séminaire diocésain de Hoogstraten. Même s’il avait un frère dominicain, qui a consacré sa vie à étudier les autographes de Saint Thomas d’Aquin, ce n’est pas la philosophie néoscolastique qui a emporté sa sympathie. À un âge avancé, il aimait encore exprimer avec une certaine ironie ses réticences au sujet des spéculations théologiques concernant les « trois personnes et une nature » et « une personne et deux natures ». « Heureusement qu’on ne peut même pas traduire cela dans une langue africaine ! » disait-il avec un sourire. Il a fait son noviciat en 1943-1944 à Sint Kruis (Sainte Croix) près de Bruges, car la maison de Varsenare était occupée à cette époque par les soldats allemands. Puis ce furent ses études théologiques au scolasticat à Heverlee, où il prononça son Serment missionnaire le 6 avril 1947 et fut ordonné prêtre par Mgr Durrieu le 29 mars 1948. Franz est décédé un mois avant son jubilé de diamant de 60 années de sacerdoce.

Comme ses formateurs au scolasticat avaient apprécié ses qualités intellectuelles et sa grande capacité de travail, Franz fut nommé à Rome pour y poursuivre sa formation à l’Université grégorienne de septembre 1948 à juin 1950, où il obtient la licence en droit canonique.
En septembre 1950 il est nommé au vicariat apostolique du Kivu au Congo. Pendant la première année, il est professeur au petit séminaire de Mungombe et il apprend le kiswahili. De 1952 à 1954 il est à Bukavu, vicaire à la cathédrale et spécialement chargé de la pastorale auprès des Européens. Il est également professeur de religion au pensionnat Albert Ier chez les Sœurs de la Sainte Famille.

Entre 1955 et 1959, nous re­trou­vons Franz à la paroisse de Mutongo, où il est vicaire et directeur des écoles primaires, puis à Bobandana avec les mêmes fonctions. Il participe à la fondation de la paroisse de Matanda, dans le nouveau diocèse de Goma, séparé de Bukavu.

Fin 1959, il prend son premier congé en Belgique et début 1960, il fait la grande retraite à Mours. En juillet 1960, il repart pour le diocèse de Goma et il devient vicaire de la paroisse de Jomba. Trois ans plus tard il est nommé à l’évêché de Goma pour l’économat diocésain. Il y réalise plusieurs constructions et assure le service dominical au camp militaire. De 1966 à 1976, il sera vicaire de paroisse, successivement à Mweso, Walikale, Mweso et à la cathédrale de Goma, où il est responsable des catéchuménats.

En 1976, il part en congé et il décide d’accepter une dernière nomination dans le diocèse pour un an et demi. C’est ainsi qu’il travaille de fin 1976 jusqu’au mois juillet 1978 au petit séminaire de Buhimba où il prend soin de la mise en valeur du terrain. Puis, après y avoir vécu et travaillé pendant 28 ans, il quitte définitivement la région du Kivu.

De septembre à décembre 1978, il suit une session de formation continue à Jérusalem et y fait sa grande retraite. De 1979 à 1985, Franz réside à la maison généralice à Rome. Il y travaille au service de documentation et aide les étudiants dans leurs consultations. Il est également un guide apprécié pour les visites à Assise.

Il écrit lui-même : « En janvier 1983, je suis contacté pour faire partie du comité central de l’Année Sainte 1983-1984 décidée par Jean-Paul II. Tout en continuant mon service de documentation dans l’après-midi, je passerai donc mes matinées au Vatican. Seul non-Italien, je m’occupe des traductions et des communiqués dans d’autres langues. Ce service se termine par une concélébration des membres du comité central avec le pape Jean-Paul II, le 24 avril 1984. À ce moment, le cardinal Gantin, préfet de la Congrégation pour les évêques, me demande de donner un coup de main pour accélérer les réponses aux rapports quinquennaux des évêques venus en visite ad limina. J’y passerai mes matinées jusqu’au 1er octobre, date où je reprends à temps plein mon travail à la documentation. »

En 1985, Mgr Runiga, l’évêque de Mahagi que Franz a connu comme co-vicaire à Bobandana, en visite à Rome, lui demande de venir organiser son secrétariat diocésain dans sa nouvelle résidence en voie d’achèvement. En accord avec le Supérieur général, il accepte ce service. C’est ainsi que de fin 1985 jusqu’à fin 1987, Franz travaille à Mahagi à l’organisation du secrétariat diocésain et des archives. Il collabore à la création d’un bulletin diocésain (appelé Tonguzi) et élabore avec l’évêque un directoire pour l’administration des sacrements, pour une pastorale unifiée. En novembre 1987, il quitte définitivement le Congo.

Début 1988, Franz est nommé dans la province de Belgique pour collaborer à la rédaction de la revue Vivant Univers à Namur. Jusqu’en mars 2000, il y assure le secrétariat général, s’occupe de la documentation, de la bibliothèque et de la correction des textes. Il entreprend 4 voyages reportages au Mali (1988), chez les Pygmées (1991), au Bénin (1993) et au Mozambique (1996).

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Franz Gils en 1991, reportage chez les Batwa. En 1999, à Vivant Univers, Namur.
PHOTO SERVICE MAFR NAMUR

Lors du jubilé d’or de son ordination sacerdotale, en 1998, Franz exprime ainsi sa vocation : « Le Seigneur me veut à un moment déterminé à une place déterminée, c’est parce que là et à ce moment se trouve quelqu’un qu’Il veut atteindre, à qui Il veut s’adresser par moi. La manière dont Il se sert de nous peut parfois sembler étonnante. Pour la majorité des gens que j’ai rencontrés dans ma vie, je suis resté un commissionnaire impersonnel et un distributeur distant des sacrements, mais il y en a plusieurs pour qui j’ai pu signifier quelque chose de personnel. Et je suis convaincu que ce sont précisément ceux-ci pour qui le Seigneur, à travers moi, s’est soucié et s’est dévoué. »

Fin mars 2000, Franz rejoint notre communauté à Anvers. Il y assure régulièrement les services communautaires et reste actif dans la rédaction, la traduction et la correction de plusieurs textes. Nous pouvons jouir de sa présence souriante, de son humour et de sa sagesse critique. Mais la maladie qui le minait depuis quelque temps provoqua un affaiblissement rapide de sa santé. Les médecins pensaient qu’il n’allait plus tenir jusqu’à Noël 2007, mais Franz a tenu bon jusqu’au 16 février 2008. Les funérailles, concélébrées, ont eu lieu à l’église Saint-Charles Borromée à Anvers, avec une belle homélie de notre confrère Gust Beeckmans de Namur, suivies par l’inhumation à notre cimetière à Varsenare.

Comme octogénaire, Franz nous a laissé un beau texte intitulé Je crois au sujet de sa foi et des fondements de son attitude envers Dieu, Jésus et son prochain. Dans ce texte nous avons également reçu sa prière. Nous l’avons posée sur son corps lors de la mise dans le cercueil, et également imprimée sur l’image souvenir. Ainsi nous pouvons continuer de prier avec lui : « Dieu, Père, la route de ma vie me rapproche de plus en plus vite de Toi, le terme de mon voyage. Je sais que, pour être le bienvenu, je dois essayer de ressembler encore davantage à Jésus, ton Fils de prédilection que Tu as élevé auprès de Toi. Qu’il obtienne de ta miséricorde de me faire pardonner mes faux pas et mes tergiversations. Je sais aussi que je puis toujours compter sur le soutien de ton Esprit par lequel Tu agis en moi, pour que je puisse arriver un jour à cet au-delà, dont j’ignore totalement ce qu’il me réserve… sinon ton Amour. Je me remets entre tes mains paternelles. Amen. »

* * *

Mgr Théophile Kaboy, évêque de Kasongo, a tenu à écrire ce témoignage sur le P. Gils pour sa notice dans le Petit Écho : « J’ai connu le Père Gils dans la paroisse de Bobandana. Il était alors un jeune missionnaire d’une intelligence alerte avec un tempérament impétueux, pas toujours convivial. Je le revois encore faisant des tours acrobatiques sur sa moto, en gandoura et la barbe au vent. Il se distinguait par son sourire fascinant qui lui attirait la sympathie des jeunes. Nous l’appelions Padri Mazembe, Père Élégance. D’une perspicacité aiguë, le Père Gils pouvait passer pour un personnage énigmatique qui facilement mélangeait les boutades aux choses sérieuses. Ceci lui attirait parfois de petites hostilités, ce qui n’entamait en rien ses grandes qualités. »





Père Charles Mangin

1923 - - 2008

Charles Louis Georges Mangin est né le 9 novembre 1923 à Horbourg dans le Haut-Rhin, France. Il avait six ans quand sa mère mourut et Charles fut élevé par d’autres membres de la famille. Il connut les Pères Blancs d’assez bonne heure, puisqu’il fit des études à Altkirch. Lorrain d’origine, c’est à ce titre qu’il fut enrôlé dans l’armée allemande au temps de l’occupation nazie durant la Seconde Guerre mondiale. Mais Charles n’était pas prêt à se battre pour Hitler : alors qu’il était en garnison à Lyon, il déserta la Wermacht et disparut dans le maquis. Lorsque les Alliés eurent débarqué dans le sud de la France, Charles rejoignit l’armée française et servit dans le Corps sanitaire jusqu’à la fin des hostilités. Son père, déporté à un camp de concentration près de Berlin pour la part qu’il jouait dans la Résistance, meurt d’épuisement au cours de la marche forcée imposée aux prisonniers pour échapper aux Russes. Aussitôt rendu à la vie civile, Charles prit le chemin de Kerlois, près de Hennebont, pour pouvoir enfin suivre ce qui avait été son désir d’enfance : être Missionnaire d’Afrique Père Blanc en vue de l’évangélisation de l’Afrique.

Il fit donc ses deux ans de philosophie scolastique en Bretagne (1946-1948), puis partit pour Maison-Carrée pour son noviciat sous la houlette du Père Blin (1948-1949). À la fin de l’année spirituelle, il fut envoyé avec quelques autres à ‘s Heerenberg, aux Pays-Bas, pour y faire sa théologie… en anglais ! Car c’est à cette époque que les supérieurs majeurs décident de donner à la Société des Pères Blancs une orientation distinctement bilingue. L’anglais et le français étaient, certes, les deux langues officielles de la Société, mais l’anglais faisait figure de parent pauvre. C’était une anomalie qu’il fallait redresser, car les ‘missions de langue anglaise’ se développaient à grande allure. Le Père Mangin fut donc l’un de ceux qui firent leurs études de théologie en anglais : trois ans à ‘s Heerenberg et un an à Monteviot, où il fut ordonné prêtre le 11 juin 1953. Il fut l’un des deux nouveaux prêtres nommés directement au petit séminaire de Lubushi, en Rhodésie du Nord. Une nomination assez peu ordinaire qui leur fut expliquée sur le champ : la hiérarchie catholique des pays de l’Afrique de l’Est britannique venait juste de décider que tous les candidats à la prêtrise devaient obtenir le Cambridge School Certificate avant d’entrer au grand séminaire. Lubushi Junior Seminary était le collège choisi pour les préparer à cette épreuve et le corps professoral se voyait renforcé pour cette tâche. Charles et son confrère (ndlr : l’auteur de cette notice) se sont vus mettre carrément en face de leurs responsabilités au moment d’apprendre leur nomination et tous deux s’envolèrent dans le même avion pour la Rhodésie du Nord, le 29 octobre suivant pour renforcer le staff du Lubushi Junior Seminary.

C’est ainsi que le P. Charles Mangin enseigna les mathématiques pendant 23 solides années à Lubushi. Un excellent professeur de maths de l’avis unanime de tous ceux qui l’ont connu, surtout de ses anciens élèves. En 1953-1954, il fut en charge du ‘Science Block’ à Lubushi pendant quelques mois, et c’est en fait lui qui fit commande en Grande-Bretagne de tout le matériel requis pour l’enseignement de la science dans un collège officiellement reconnu par l’État. Mais ce sont les maths qui furent sa grande spécialité, pendant toute sa vie. Car, après Lubushi, il fut plusieurs fois prié de bien vouloir ‘boucher des trous’ dans le corps enseignant de collèges et établissements secondaires, toujours comme professeur de maths. « On a désespérément besoin de vous ! » C’était toujours la façon dont la situation lui était présentée, et Good Old Charlie ne pouvait jamais refuser ! Il ne fit que deux très cours séjours en paroisse : 4 mois à Kalabwe en 1954 et 6 mois à Malole en 1959. Autrement dit, on ne lui donna jamais une chance sérieuse d’apprendre la langue locale, le chibemba. Aussi ne put-il faire du ministère qu’en anglais une fois qu’il eut rejoint le diocèse de Mbala et le Copperbelt après 1984.

Quand on le retira des maths, ce fut pour l’envoyer s’occuper de questions matérielles à Mbaala d’abord, à Ndola ensuite. Lui qui n’avait eu que des livres de maths comme compagnons pendant plus de vingt ans, il se montra très astucieux et efficace dans l’achat et la livraison de matériel pour les diocèses, et aussi très capable de recevoir les confrères lorsqu’il était guestmaster à la procure de Ndola à partir de novembre 1993 jusqu’à son retour définitif en France en mai 2003. Procurateur et directeur d’une maison d’accueil ne sont pas des sinécures. Charles a passé des moments assez pénibles dans ces fonctions, sans jamais se plaindre. En 2004, Charles demanda officiellement d’être relevé de ses responsabilités à Ndola, car sa mémoire défaillante lui jouait trop de mauvais tours

La vie missionnaire du Père Charles Mangin n’a donc pas été très compliquée. Personne n’a jamais pu savoir ce qu’il pensait de ses em­plois, car c’était un silencieux qui ne se confiait pas ni ne se plaignait. Il n’a jamais parlé à personne des détails de sa vie privée, surtout pendant la période de guerre. Ce n’est qu’à Billère, quelques semaines avant sa mort, qu’il finit par tracer les grandes lignes de sa biographie à la demande expresse de son supérieur. Il ne donnait son opinion que si on la lui demandait, et certains en conclurent que c’était un homme fermé, voire incompréhensif. C’était une fausse impression. Charles donnait son opinion sur la question du moment, dans les circonstances du moment. Il ne généralisait pas. Il était difficile de connaître ses préférences, pour la bonne raison qu’il avait rejoint les Pères Blancs pour faire le travail qu’on lui imposerait, non pas pour en faire à sa tête. Il fut nommé professeur à vie et il l’accepta. C’était le travail à lui assigné par Dieu dans sa Sagesse ! Il était extrêmement sérieux et pointilleux et a laissé à ses anciens élèves le souvenir d’un homme exigent pour eux parce qu’il l’était pour lui-même. Il ne fut jamais mis en avant ou félicité pour le travail qu’il faisait, mais il avait conscience qu’il faisait du bon travail. Comme il le fit remarquer un jour à l’un de ses confrères : « On nous a nommés professeurs à Lubushi alors que nous n’avions aucune qualification. Nous avons fait simplement notre travail, ‘and we did a very good job’, nous avons fait du bon boulot ! »

C’est là une définition parfaitement adéquate de la personnalité du Père Charles Mangin : faire du bon travail. Excellent professeur, prédicateur consciencieux chaque fois qu’il présidait une célébration eucharistique, respectueux de l’opinion des autres et ne cherchant jamais à imposer ses vues, à l’écoute des besoins de ceux confiés à sa compétence : tel était celui connu familièrement sous le nom de Charlie. Il eut parfois à s’opposer à certains confrères pour raison de service, et on lui en tint rigueur, mais s’il souffrait de cette incompréhension, il ne le laissa jamais paraître.

Il était prêtre avant tout et ne refusait jamais de célébrer l’eucharistie pour un groupe, et il se faisait un devoir, à chaque célébration, de faire une homélie, toujours très courte, mais toujours adaptée aux lectures et riche d’enseignements pratiques. Le Père Charles Mangin est mort à Billère silencieusement, comme il avait vécu silencieusement partout où l’obéissance l’avait appelé à servir.

Maurice Gruffat
compagnon du P. Mangin pendant des années

 

Jean-Marie Gabioud




PROFILES

Father Jean-Pierre Delpech

1930 - - 2008


Jean-Pierre described his home town of Casteljaloux, Lot-et-Garonne, Agen Diocese, France, as ‘80% red.’ He was born there on the 15th April 1930. His parents, however, who owned a hardware business, had a deep Christian faith. A son of Casteljaloux, which is a rugby stronghold and birthplace of storied d’Artagnan, the King’s musketeer, Jean-Pierre had its local verbosity, as well as generosity and enthusiasm fostered in prayer, putting it all at the service of Mission. After his secondary studies at the junior seminary of Saint-Pé-de-Bigorre, very near Lourdes, where he was also a keen Scout, he studied philosophy at the seminary of Issy-les-Moulineaux. From there, he completed his novitiate with the White Fathers and did his theology at Thibar and Carthage, even then learning Arabic. He was ordained a priest on the 1st April 1956. Equipped with a degree in History and Geography from Strasbourg in 1959, he was appointed to lecture, at Bonnelles Junior Seminary, then became its superior. In July 1965, he was superior of the house in Toulouse.

Captivated by the life of Charles de Foucauld, he had always dreamt of the desert, because, he said, ‘There, you are alone with God, who can only be met in silence and solitude.’ His appointment to Africa in 1968, however, was not for Laghouat, where he would have liked, but for Mali. After the Bambara language course at Faladyé, he said, ‘The language was initially as difficult to digest as the mealy porridge.’ He was then appointed from May 1969 till 1985 to be curate then superior at Makala, at Kolongotomo and finally at Niono. In between, he was also Regional Councillor for Segou, did the Jerusalem Session Retreat in 1979, took part in the 1980 Chapter as a delegate for Mali and was flown home to France in 1983-1984, due to an accident on the building site of the church at Niono.

In 1986, when the Regional Council found that Gao was due to be vacated, he proposed to go there, even aged 55, in defiance of those who quipped, ‘Are you going to preach the Gospel to the dunes?’ Gao was on the edge of the desert. He considered its nomads, for whom he had a soft spot, the most free people in the world. He believed he had something to bring them, even on the human plane. His only burden was not knowing the languages. He said, ‘A parish priest should know the language of the people,’ whereas he arrived very late to learn Songhai and Tamashek. From then on, he only lived in ways of being with the people by development projects; he devoted himself to them and they were grateful to him. He commented, ‘You cannot live in a country that is amongst the poorest in the world, watching the people dying of hunger and battling against thirst, and prepare to give them spiritual counsel. We must not be caught napping, but set to action.’ He left a long description of the nomad rebellion of 1990-1994; he suffered greatly at that time in seeing so much injustice and hatred. The small Christian community was made up of people from the South, many only passing through, and not very keen on the Fathers going towards the Bella, Songhai and Tuareg.

Creating vibrant communities with moving populations that were foreign to the surroundings was a major challenge. Jean-Pierre observed, ‘Now, the Spirit told me that in the north, the people are to be admired for their struggle to survive; they are commendable for patience, endurance, drive, smiling, because in spite of everything, they keep smiling. The Spirit told me there are men of peace everywhere. We saw some of them during the rebellion who remained men of peace, who said that we should not kill one another, but must live in peace. We will always have to proclaim Jesus Christ so that men will become good-hearted. Even if only a few drops of water fell on the desert, those that fell on the people who were physically or spiritually thirsty would have done good work.’

At the Post-Capitular forum in February 1999, when speaking of this ministry at Gao, he recalled having described his missionary dream during a previous assembly, but was mightily afraid that his comments would be buried in a CD-Rom at the Generalate. ‘Encounter,’ he said, ‘is a bit superficial. Living with goes further. I would have wanted much more to live with during my missionary life, but I could not do so due to Church structures, notably the duties of a parish priest, comprising many meetings, organization, paperwork. Therefore, I continue to dream and if the Provincial Superior has ears to hear, I am dreaming that for three years during my retirement I would do what I want, to live among the Bozo, on a dugout canoe by the banks of the Niger.’

In his previous posts, he liked to join with the people in the millet or groundnuts harvest, but his heart always went out especially towards the Bozo, as they were so neglected. He wanted to be close to the furthest away! His letters always portrayed his deep concern for the surrounding poverty and injustices. In consequence, he came across the Bozo people in Mali who had welcomed and adopted him: the fisher folk of the Niger. He knew them from Gao as far as Sélingué. Throughout his years in Mali, deep in his heart, he fostered the great desire to make Jesus known to his Bozo friends; he loved them without expecting anything in return. In fact, no Mali Bozo fell into his fisher of men net.

He had to return to France several years in a row to deal with a thorny family situation. His father was blind and paralysed, his mother had had a leg amputated and his brothers and sisters were scattered and had families. Afterwards, he himself experienced health problems and was a regular patient at Parisian hospitals during his home leaves. Besides the after-effects of his accident at Niono, he suffered from bilharzia, renal colic, lumbago and had undergone two hernia operations and one for the carotid artery, a colonoscopy and several other tests, seeking the cause of his persistent anaemia. His correspondence in the latter years was full of health bulletins and anxiously awaiting the doctor’s permission to return to Mali. However, joy was not lacking either.


Bozo village. Fisher folk living on the banks of the Niger. Jean-Pierre was very attached to them.
‘Jesus, come and pitch your tent among the Bozo’.

There was the Africanising of the Church in Mali and the unforgettable 2,600 kilometre round-trip with 3 cars packed with 26 parishioners to see Pope John Paul II at Bamako, with the attendance of 6,000 enthusiastic non-Christians in the stand reserved for them. Then came second retreat at Jerusalem in 2000, with its all-night prayer vigil at the foot of Calvary and the Empty Tomb. To do so, he had allowed himself to be locked in the Holy Sepulchre with another confrere. Full of diffidence and reserve in these encounters with the Lord, at dawn he simply said to his accomplice, ‘It was beautiful. We have spent a marvellous time here. I expected no less.’ He had not come for tourism. During the visit to Sinai, in spite of his difficulties in walking, he insisted on going the full way up on foot, only stopping occasionally for breath. Once at the summit, he waved to his team and took a bottle from his haversack. It was not just any bottle, but a great vintage from his beloved Gascony that he uncorked with due devotion and joyfully shared with his brothers. Then, in August 2007, to make his joy complete, he received the final green light, somewhat snatched from the doctors, to return to Kolongotomo, one of the posts from his early days. Unfortunately, it was to be only for the inside of a year.

Confreres’ testimonies, as well as heartfelt condolences from a former nurse at Gao dispensary all agreed: Jean-Pierre’s hallmark was generosity in his gift of self. Addressing himself to Jesus, Father Alberto Rovelli said, ‘The heart of your Bozo Jean-Pierre, was sometimes boiling over, full of ideas and plans for the Church, for humanity. He was a bit like the two Saints whose names he bore: John the Baptist and Peter. For example, he would have liked to see the Church stripped of everything, even without the Vatican, and priests could live close to the people, like Jesus. Moreover, he dreamt of a humanity without globalisation of economic power, a humanity where everyone could live in dignity and peace as true children of our Heavenly Father. Therefore, I think I can guess the desire of Jean-Pierre, that you, Jesus, complete his work and come to pitch your tent among the Bozo!’

As for Jean-Pierre, summing up his activity at Gao, he said, ‘I have only one regret. Saint Peter will be obliged to welcome me speaking French, Gascon or Bambara. He will not be able to do so in Songhai or Tamashek. What a pity.’
He was described as a complete man, with a rounded off character, often fired up, an enthusiastic missionary instilling enthusiasm with all the fibre of his being. He was a convinced, true man of faith and prayer. One confrere said, ‘Sometimes, he had an excessive side to him, but it was that which made him likeable. It was like a puzzle to decode before venturing further. Once this was clear, the conversation could continue in complete confidence.’

Jean-Pierre was quite simply a good Gascon. He passed away at Bamako on the 27th July 2008 and was buried at Kolongotomo on the 4th August. One of his nephews represented his large family. May Jean-Pierre now rest in eternal peace.

Armand Duval





Father Franz Gils

1924 - - 2008

Our confrere Franz was not yet 17 when, in Septem­ber 1941, in the early days of the 1939-1945 World War, he turned up at Boechout Seminary to begin his missionary training. Originally from Turnhout, a town of the Belgian Campine in the north of Antwerp Province, he had done his classical studies at Hoogstraten diocesan junior seminary. Even if he had a Dominican brother who devoted his life to the writings of St Thomas Aquinas, he was not enchanted with neo-scholastic philosophy. In his latter years, he still liked to air with biting wit his cynicism about theological speculation concerning ‘three persons in one nature’ and ‘one person in two natures.’ ‘Thankfully, it cannot even be translated into an African language,’ he would say with a smile. He did his novitiate in 1943-1944 at Sint Kruis (Holy Cross), near Bruges, as at that time the house at Varsenare was occupied by enemy troops. There then followed his theological studies at Heverlee Scholasticate, where he took his Missionary Oath on the 6th April 1947 and was ordained a priest by Bishop Durrieu on the 29th March1948. Franz passed away a month before his Diamond Jubilee, 60 years of priesthood.

Since his professors at the Scholasticate appreciated his intellectual qualities and his capacity for work, Franz was appointed to Rome to continue his training at the Gregorian University. From September 1948 till June 1950, he stayed at the ‘Collegio Interna­zionale’ and gained a licentiate in Canon Law.

In September 1950, he was appointed to the Vicariate Apostolic of Kivu, Congo. For the first year, he was a teacher at Mungombe Junior Seminary and learned Kiswahili. From 1952 till 1954, he was at Bukavu as curate at the cathedral and specially assigned to pastoral activity with Europeans. He also lectured in religious studies at Albert the First Boarding School, run by the Holy Family Sisters.

Between 1955 till 1959, Franz did parish work at Mutongo, where he was curate and director of primary schools, then at Bobandana with the same duties and finally, he took part in the foundation of Matanda parish, in the new diocese of Goma, sliced off from Bukavu.
At the end of 1959, he took his first home leave in Belgium and at the beginning of 1960, he made his Long Retreat at Mours. In July 1960, he left again for the diocese of Goma and became a curate at Jomba parish. Three years later, he was appointed to the diocesan offices of Goma as Treasurer. He put up several buildings and provided services at the military camp. From 1966 till 1976, he was a parish curate consecutively at Mweso, Walikale, Mweso and Goma Cathedral, where he was in charge of the catechumenate programmes.

In 1976, he left for home leave and decided to accept a final appointment in the diocese for a year and a half. For this reason, he worked from the end of 1976 till July 1978 at Buhimba Junior Seminary, where he took care of the proper use of the land. Then, after having spent 28 years living and working in Kivu region, he left it for good.

From September till December 1978, he followed an updating session at Jerusalem and did his Long Retreat.
From 1979 till 1985, Franz would live at the Generalate in Rome. He worked there at the service of the reviews resource centre and helped students in their consultations. He was also a much appreciated guide on visits to Assisi.

In addition, as he himself wrote, ‘In January 1983, I was contacted to form part of the 1983-1984 Holy Year Central Committee, decided upon by John Paul II. While continuing my duties at the reviews library in the afternoons, I spent my mornings at the Vatican. As the only non-Italian, I was involved in translations and communiqués in other languages. These duties concluded with a concelebration by the members of the Central Committee with Pope John Paul II on the 24th April 1984. At that point, Cardinal Gantin, Prefect of the Congregation of Bishops, asked me to lend a hand to accelerate replies to the five-year reports of bishops who had come on their ‘ad limina’ visit. I spent my mornings there until the 1st October, when I resumed my work full time at the reviews library’

In 1985, on a visit to Rome, Bishop Runiga of Mahagi (whom Franz had known as fellow-curate at Bobandana), asked him to come and organise his diocesan general office at his new residence, in the process of being completed. In agreement with the Superior General, he accepted this duty. Therefore, from the end of 1985 till the end of 1987, Franz would be in Mahagi, organising the diocesan secretariat and archives. He also worked with others on the creation of a diocesan newsletter called ‘Tonguzi’ and worked in detail with the bishop on a directory for the administration of the sacraments, in view of a unified pastoral approach. In November 1987, he left Congo for good.
At the beginning of 1988, Franz was appointed to the Belgian Province to work in tandem at the editing of ‘Vivant Univers’ Magazine at Namur. He looked after the general office until March 2000, looking after the reviews, library and proof reading. He undertook 4 reporting trips to Mali (1988), to the Bambuti and Twa ethnic groups (1991) to Benin (1993) and to Mozambique (1996).

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Franz Gils in 1991, documentary on the Batwa. In 1999, at Vivant Univers, Namur.
PHOTO SERVICE MAFR NAMUR

During his Golden Jubilee of priesthood in 1988, Franz spoke of his vocation in these terms: ‘To be a priest is not primarily to be a promoter for a mandatory system and even less for a legal organisation. Above all, it is to bear living testimony to God’s love for humanity. This presupposes an attitude of willingness to serve. If the Lord wants me at a certain moment in a specific place, it is because at that point there is someone he wishes to reach, to whom he wants to speak, through me. The way he uses us can sometimes seem surprising. For most of the people I have met in my life, I have remained an impersonal agent and a remote distributor of the sacraments, but there are several for whom I was able to mean something more personal. I am convinced that they are precisely the ones for whom the Lord, through me, was concerned and devoted himself.’

Late in March 2000, Franz joined our community at Antwerp. He provided regular community service there and remained active in the writing, translation and correction of several texts. We enjoyed his smiling presence, his humour and his critical good judgment.
However, the illness that was undermining him for some time aggravated a rapid weakening in his health. Doctors thought he would not last until Christmas 2007, but Franz held firm until the 16th February 2008.

The concelebrated funeral took place at Saint Charles Borromeo Parish at Antwerp, with a fine homily from our confrere Gust Beeckmans of Namur, followed by interment at our cemetery at Varsenare.

As an octogenarian, Franz left us a lovely article entitled, ‘I believe’, concerning his faith and the foundation of his attitude towards God, Jesus and his neighbour. We also found his prayer in this text. We placed it on his mortal remains in the coffin and also on the memorial card. We can therefore continue to pray with him:

‘Father God, the pathway of my life is drawing me more and more towards you, the ending of my journey. I know that to be welcomed, I must try to resemble even more your beloved Son Jesus, whom you have raised up into your presence. May he obtain from your mercy the pardon of my blunders and my evasiveness. I also know I can always count on the support of the Spirit, through whom you work in me, so that I may one day reach this ‘hereafter’, about which I know absolutely nothing of what awaits me, if not your Love. I commend myself into your paternal hands. Amen.’

* * *

TESTIMONY OF BISHOP KABOY OF KASONGO ‘I knew Father Gils in Bobandana parish. He was then a young missionary of bright intelligence and an impetuous, not always friendly temperament. I can still see him doing acrobatic tricks on his motorbike, in his gandourah, with his beard in the wind. He was noticed for such a fascinating laugh that young people liked him. He was called, ‘Padri Mazembe’, ‘Father Elegance.’ A man of sharp insight, Fr Gils could pass for an enigma, who easily mixed witticisms with serious matters, which sometimes drew mildly hostile remarks that in no way impinged on his great qualities.’





Father Charles Mangin

1923 - - 2008

Charles Louis Georges Mangin was born on the 9th November 1923 at Horbourg in the Province of Upper Rhine, France. His mother died when he was six years old and he was brought up by relatives.

As he was a native of Lorraine, he was called up to join the German Army in the Occupation during the Second World War. The Nazis considered Alsace-Lorraine as the rightful property of the German Empire, therefore all able-bodied men were automatically subject to military service in the Wehrmacht. Young Charles, however, did not share this view, and when he was garrisoned at Lyons, he simply decided one day not to return to barracks at the end of his evening furlough and disappeared somewhere in Central France. When the Allies landed in the South of France in August 1944, Charles joined the invading French Army and served in the Medical Corps until he was demobbed. In the meantime, his father had been deported to a concentration camp near Berlin for his active part in the Resistance and died of exhaustion on a forced march imposed to avoid capture by the Russians at the end of the War. As soon as he was out of the Army, Charles entered the seminary run by the White Fathers at Kerlois, Brit­tany, France, to become what he had dreamt for years: a missionary in the White Fathers Society, for the evangelisation of Africa.

Charles studied Scholastic Philosophy from 1946 till 1948 at Kerlois, and then was sent to Maison-Carrée near Algiers for his Spiritual Year under the guidance of Fr Blin, between 1948 and 1949. At the end of his novitiate, he was chosen, with a few others, to go to ‘s Heerenberg, Netherlands, to study theology in English! At that time, the Major Superiors decided to give the White Fathers’ Society a decisive orientation towards the spread of English in its rank and file. Whereas English and French were the two official languages of the MAfr Society, English was sadly lagging behind French in understanding and use among missionaries while mission stations were developing in size and number in English-speaking Africa. Charles was one of the novices sent to Holland for three years and to Scotland for a year to go through the four-year course of theology in English! No wonder that after his ordination to the priesthood in Monteviot on 11th June 1953, he was marked out for appointment to Lubushi Junior Seminary in Nor­thern Rhodesia with Maurice Gruf­fat, another of the newly-ordained priests. They were told that the Catholic Hierarchy in British East Africa had just decided that, thenceforward, all African candidates to the priesthood were to obtain the Cambridge School Cer­ti­ficate before being admitted to the Senior Seminary. Lubushi Junior Seminary was the obvious place for them to fulfil this condition, so the Staff was re-organised and reinforced for this purpose.

Charles Mangin and his confrere were thus faced with their immediate responsibilities in the African Church right from the day they were informed of their destination! Indeed, they both flew together to Northern Rhodesia on the 29th October 1953 to take up their posts on the staff of Lubushi Seminary!

Charles taught mathematics for 23 years at Lubushi in Northern Rhodesia, renamed Zam­bia in 1964. He was an excellent maths teacher, according to his former pupils. For a short time in 1953-1954, he was in charge of the Science Block, just when it had become imperative to equip it according to the requirements of the Education Department. Mathematics, however, remained his main - and practically only - subject matter for his whole life in the teaching profession. For, even after he had left Lubushi and been appointed elsewhere, he was sometimes ap­proa­ched to fill temporary gaps in the Maths Department of one school or another. Good Old Charlie was in a parish for only two very short periods, and that explains why he never had a fair chance to learn Chibemba, the local language, although he was good at languages, since he spoke French, English and German fluently! When he was finally appointed to parish work at Mbaala and Ndola in the 1980s, he carried out his ministry only in English, although he managed to read the Canon of the Mass in Chibemba.

When he was withdrawn from the teaching profession, he was sent to Mbaala first, and then to Ndola, as assistant to the Diocesan Bursars, and thus got involved in the material cares of everyday life. He had spent all his life in the company of books, but proved nevertheless to be know­ledgeable and efficient in the purchase and delivery of all sorts of equipment and material for the dioceses. Then, as guestmaster at the Ndola Guesthouse he proved to be efficient and friendly. In 2004, Char­les asked officially to be relieved of his obligations at Ndola on the grounds that his memory had begun to play nasty tricks on him. He then returned to France.

Charles missionary life was fairly straightforward. Nobody has ever been able to know what his thoughts and feelings were as regards the various jobs with which he was entrusted, for he was very reserved and never talked about himself. He never spoke of his adventures during the War; they were brought to light by others. He gave his opinion only if he was openly and officially asked to do so. It was only at Billère, a few weeks before his death, that he committed to paper a short autobiography on the express request of his Superior! That is probably the reason why he has sometimes been regarded as uncommunicative and indifferent to the problems of others. Charles would give his opinion whenever requested, but only on the question under study and in the circumstances of the moment; he would not allow himself to make a sweeping statement on the subject. It was difficult to know what his likes or dislikes were as regards appointments, for he had joined the White Fathers to be told what to do, not to express his opinion on what ought to be done.

He was a teacher all his active life because that was what was wanted of him. He was very serious and exacting in his work, and his pupils have cherished the memory of a man asking much from them because he had set high standards for himself. He was never officially praised for his work, but he had a realistic knowledge of his worth. One day, he said to a fellow teacher: “We were appointed teachers at Lubushi, although we were told we had no qualification whatsoever for the task - and yet we have done a jolly good job!” This is very revealing about Charles’ mentality: to do a good job! Excellent teacher, conscientious preacher whenever he was called to preside a Eucharistic celebration, respectful of other people’s opinion and loath to imposing his own views, ever attentive to the needs of others, especially when he was called upon for help: that was Fr Charles in a nutshell! Silent, but ever ready! Invisible but ever present! When he was at Mbaala and Ndola in charge of the Procure, he had at times to put his foot down with selfish people and this was held against him! He must have been deeply hurt by such a lack of understanding, but he never showed any resentment and never changed his outlook!

Charles was, first and foremost, a priest and never refused to say Mass for special groups or occasions. He made it a strict obligation for himself to celebrate the Eucharist whenever required, and always gave a homily, a very short homily, but adapted to the Readings of the day and likely to hold the attention of the congregation. Father Charles Man­gin died at Billère without fuss, silently, unobtrusively; just as he had lived, wherever obedience had called him to be for the good of others.

Maurice Gruffat,
a companion of Fr Mangin for many years.