NOTICES BIOGRAPHIQUES
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Père Louis Agar

1922 - - 2005

Louis, né à Lyon le 25 septembre 1922 dans une famille chrétienne qui donna deux prêtres à l'Église, fit ses études de philosophie au séminaire Saint-Joseph de Francheville, entra au noviciat à Maison-Carrée en 1946, puis, après deux années de théologie à Carthage, passa à Thibar pour la troisième année, conclue par le Serment le 27 juin 1950. Il retrouva Carthage pour la dernière année de théologie et y fut ordonné prêtre le 24 mars 1951.

On lui trouvait un bon ensemble de qualités: une intelligence tournée vers le concret et le pratique, du bon sens, une volonté forte et énergique, du dévouement pour les travaux manuels. Homme de caractère et de cœur, simple et direct, à la fois réaliste et surnaturel, il n'engendrait pas la mélancolie.

C'était un gaillard solidement bâti, doté d'une puissante voix de basse: si ces sports avaient été pratiqués au scolasticat, on l'aurait bien vu briller au lancer du poids ou aux haltères. Nommé en Tanzanie, pour le diocèse de Mwanza, il s'initia avec zèle à la langue à Shinyanga, se montrant d'entrée dévoué pour ses confrères et pour les gens, 'un missionnaire qui promettait'; après seulement 18 mois de travail pastoral, il fut nommé au petit séminaire comme économe et professeur de mathématiques, à Nyegezi. En 1960, à l'occasion de son premier congé, il fit la grande retraite à Mours.

De retour à Mwanza le 1er janvier 1961, nommé économe diocésain, il fut durant six ans le collaborateur dévoué de Mgr Blomjous qui l'avait en grande estime. Ses confrères aussi appréciaient son travail, de même que les Sœurs Blanches dont il était le confesseur ordinaire et auxquelles il assurait des conférences. Sa tâche était pourtant délicate: Mgr Blomjous entendait 'aider les Africains à se prendre en charge eux-mêmes', du fait de l'indépendance: on invitait donc les missionnaires à un style de vie pauvre et les fidèles à compter de moins en moins sur l'aide extérieure. Cela suscitait des grincements et il fallut à l'évêque et à son économe beaucoup de doigté pour faire accepter leurs décisions, beaucoup d'imagination aussi pour trouver sur place les ressources nécessaires.

En septembre 1966, Louis est nommé à l'animation missionnaire à Paris, rue Friant, une grande maison où la charge de supérieur, qui lui échoit le 28 juin 1967, requiert beaucoup de générosité et d'écoute. Il y demeura 5 ans. Alors qu'un certain nombre de confrères le voyaient bien prendre les rênes de la Province en 1972, il opta pour une expérience de ministère hors communauté dans les paroisses Saint-Honoré d'Eylau et Saint-Philippe du Roule: il animait, entre autres choses, le mouvement de spiritualité Sève, un mouvement pour gens d'un certain standing désirant approfondir leur foi; la fonction entraînait des voyages, un agenda chargé, mais surtout une bonne carrure intellectuelle - et Louis lisait beaucoup - et une profonde vie intérieure personnelle. Le mouvement l'aida à mieux comprendre qu'il ne pouvait œuvrer que branché sur le Christ en permanence. C'est dans ces quartiers de Paris réputés tranquilles et plutôt huppés qu'un soir, il fut attaqué et détroussé, et se réveilla aux Urgences, à l'hôpital; il tarda quelque peu à s'en remettre.

Entre-temps, cet homme polyvalent était fort courtisé et, depuis l'Afrique, lui vinrent plusieurs propositions convenant à ses qualités d'organisateur : en 1973, pour prendre la responsabilité de Caritas au Soudan; en 1975, celle d'un économat diocésain à Mzuzu, au Malawi. Mais, un peu las des affaires matérielles et administratives, il préférait se consacrer à la pastorale. On pensa aussi à lui, en 1976, pour la direction spirituelle de l'œuvre des Écoles d'Orient, mais après six mois d'essai, il s'en retira, l'organisation de l'œuvre ne lui convenant pas.

Quand, en 1984, il eut dépassé le terme habituel de six ans comme animateur du Mouvement Sève, il songea à se réinsérer dans la Société. Plusieurs possibilités furent envisagées pour l'employer au mieux: on voulait renforcer l'équipe alors en place en Australie, et l'idée lui plaisait, mais cela ne se fit pas. Il fut question aussi d'un travail à New York auprès des Africains francophones, mais cela supposait de vivre hors communauté; pour Tunis et Bamako, il objecta son ignorance de la langue et son âge trop avancé pour s'y mettre.

Un projet d'insertion à Kangaroo Point et Erskinville auprès des Africains du Québec échoua également, et finalement, compte tenu de son désir d'allier son contact plus étroit avec la Société à des tâches pastorales, on retint Djibouti, où Mgr Gagnon souhaitait constituer une équipe de Pères Blancs qui prît en mains la paroisse de Boulaos: l'évêque le voyait bien s'occupant des groupes de prière, de l'aumônerie des enseignants et des anglophones présents à Djibouti. Le 1er décembre 1984, Louis fut donc nommé dans ce diocèse de la Corne de l'Afrique. L'expérience dura trois ans: il avait les capacités voulues, la facilité de contact et le don de la parole, et ne demandait qu'à foncer, mais l'équipe éprouva des difficultés à s'intégrer dans le contexte particulier de ce diocèse et, quand les Pères Blancs quittèrent Djibouti, Louis rentra en France.

Une proposition lui vint alors de Kigali, au Rwanda: il s'agissait d'assurer un ministère pastoral, bien dans ses cordes, auprès de la communauté internationale de la ville; il craignit le dépaysement dans un pays nouveau dont il ignorait la langue et préféra accepter un intérim comme supérieur de la maison de la rue Friant le 1er juin 1987. Après s'être acquitté parfaitement de cette tâche, et éludé une proposition de l'évêque de Rabat pour s'occuper des étudiants francophones et anglophones, ne voulant être ni supérieur d'une communauté, ni économe, mais simple vicaire tout en gardant la préoccupation de l'animation missionnaire comme au temps de Sève, il renoua avec ses expériences de pastorale en France.

Cela commença, durant deux mois, sur la Côte d'Azur, par un remplacement au pied levé du curé de Fréjus-Plage, dans le diocèse de Fréjus-Toulon. Le curé une fois rétabli, l'évêque nomma Louis pour un an administrateur de la paroisse de Six-Fours-les-Plages, près de Toulon, à l'autre bout du diocèse, une paroisse de quelque 20.000 âmes, dont 4% seulement de pratiquants; il y travailla avec deux Frères auxiliaires du Clergé, relançant vigoureusement l'engagement des laïcs; c'était désormais un pasteur de grande expérience, un homme de Dieu, au caractère bien trempé, direct et entreprenant, mais soucieux d'apaiser les polémiques et d'être artisan de paix. Aussi, quand l'évêque le renvoya bientôt à Fréjus-Plage, il y fit un excellent travail, malgré un gros problème cardiaque qui requit un pontage: lors de ses adieux à cette paroisse, en juillet 2000, tout en lui souhaitant une bonne retraite, puisqu'il allait rejoindre la communauté de Mougins pour un repos bien mérité, on le remercia chaleureusement d'avoir su unir une communauté jusque-là divisée, donnant à chacun sa place suivant ses talents et son charisme, organisant de belles liturgies et une catéchèse sérieuse, partageant les joies et les peines de tous, nourrissant les fidèles de ses solides homélies, visitant les malades, se souciant des pauvres.

Après six mois seulement à Mougins, - ennui ou nostalgie de la pastorale? il avait perdu le sommeil et 8 kilos -, il préféra renouer avec un ministère de prêtre-auxiliaire à mi-temps, dans le diocèse de Nice, à Vallauris-Golfe Juan, à dix kilomètres de Mougins; il y vécut dans le petit presbytère, à partir du mois de mai 2001 et c'est tout près de là qu'on l'a retrouvé mort, sur la plage d'Antibes, le 8 août 2005. Il avait succombé à une crise cardiaque. Ses obsèques, présidées par son frère, prêtre diocésain de Lyon, furent célébrées à Tassy, le 18 août.

Ainsi s'en allait brusquement un homme soucieux, toute sa vie sacerdotale, d'élargir l'espace de la tente de l'Église, comme le suggérait la première lecture de sa dernière eucharistie ici-bas, dans le livre d'Isaïe 54, 1-3, un homme qui connut la souffrance, un peu déchiré parfois, mais qui, lorsqu'il peinait sous le fardeau, se réfugiait près du Christ doux et humble de cœur pour y trouver le repos de son âme, comme le rappela aussi l'Évangile.

Armand Duval

Père Jean-Luc Fortin

1927 - - 2005

Jean-Luc Fortin est né le 10 mars 1927 à Ste-Germaine de Bellechasse au Québec (Canada) dans une famille de huit enfants dont il était le benjamin. Son père est cultivateur et bûcheron. Jean-Luc écrit dans sa méditation du souvenir: "Comme il y avait trois ans de différence entre moi et le frère qui me précédait, et puisque les voisins immédiats n'avaient pas d'enfants de mon âge, je devais me débrouiller seul pour m'amuser et inventer mes propres jouets que je fabriquais moi-même. J'étais plutôt solitaire par la force des choses." Si on ajoute la présence d'un père autoritaire, on a ici l'origine du caractère de Jean-Luc porté à la solitude et à l'insécurité.

À la fin de son école primaire, on considère que Jean-Luc en sait assez pour devenir bûcheron comme son père et ses frères. Il est costaud et, de plus, nous sommes durant les années de crise économique. Cependant, une de ses enseignantes a d'autres projets pour lui et, avec l'aide du curé, elle réussit à convaincre ses parents d'envoyer Jean-Luc au petit séminaire de Québec. Il y fait de bonnes études : en effet, il excelle en sciences(physique, chimie, mathématiques), mais la littérature et la philosophie ne sont pas son fort !

La lecture de revues missionnaires et l'exemple d'étudiants plus âgés vont orienter Jean-Luc vers les Missionnaires d'Afrique. Il entre donc au noviciat de St-Martin le 2 août 1950. Au cours de l'année, il est choisi avec deux autres novices pour aller faire sa théologie à Thibar, en Tunisie, où il fait son Serment le 27 juin 1954. Sa quatrième année de théologie, il la fera à Monteviot, en Écosse. Le 26 mai 1955, il est ordonné prêtre à Galashiels, .

C'est en Haute-Volta (aujourd'hui le Burkina Faso) que notre confère est d'abord nommé. Mais ensuite on juge préférable de l'envoyer en Ouganda, dans le grand vicariat du Rwenzori qui sera plus tard divisé en cinq diocèses. La première mission du jeune Père Fortin sera Masindi (Hoima), où il demeure neuf mois, apprend la langue et attrape déjà une bonne fièvre ! En janvier 1957, il est vicaire à Butiiti (Fort-Portal), où il demeure deux ans et demi et s'initie au travail pastoral, à l'économat et aux écoles. En 1959, il est vicaire à Nyakibale (Kabale) et y demeure quatre années: c'est là qu'il apprend beaucoup au sujet du travail pastoral et de l'administration. Il a de bonnes relations avec les enseignants et il leur apprend les rudiments de la comptabilité.

Après son premier congé en 1964, Jean-Luc est nommé à la paroisse de Rushoroza (Kabale) dont le curé est un prêtre diocésain. Là, il rencontre de nombreuses difficultés et, après sept mois, il demande une nomination ailleurs. On l'envoie à Bubangizi, puis, en septembre 1965, à Butare, une paroisse pauvre située dans les montagnes. Il y restera 3 ans. Il eut la visite de son évêque qui fut étonné de recevoir un très beau cadeau d'une paroisse réputée pour être la plus pauvre du diocèse! Le P. Fortin aida la paroisse à devenir autonome financièrement.

En avril 1968, Jean-Luc est en congé au Canada jusqu'en septembre. Sur le chemin de retour, il fait sa grande retraite à Villa Cavaletti, à Rome. Arrivé en Ouganda, après un court séjour à Rwera il est nommé à Ibanda, une immense paroisse. C'est lui, Jean-Luc, qui a la première responsabilité de cette communauté chrétienne. Il devra travailler à ce qu'une partie de ce territoire, Mabonwa, devienne bientôt une paroisse autonome.

En novembre, le nouvel évêque de Mbarara, Mgr Kakubi, vient à Ibanda et Jean-Luc réussit à l'amener à Mabonwa. Monseigneur est émerveillé de voir des centaines de bénévoles travailler au terrassement de la construction à venir. Un confrère dira: 'Il a su stimuler les catéchistes et les paroissiens à collaborer à la construction d'une belle église en briques et d'un beau presbytère'.
Jean-Luc a gardé de bons souvenirs de Mabonwa: la coopération magnifique des gens, la mise en place d'un système de dîme graduée selon les revenus de chacun, un système qui sera accepté ensuite par le Synode diocésain. Et surtout…les deux visites du pro-Nonce Apostolique, Mgr Bellotti, pour la pose de la première pierre et pour la bénédiction de l'église le 8 décembre 1972.

Il est toujours à Mabonwa lorsque, le 26 septembre 1974, il fait un infarctus. Ce qui le force à revenir au Canada. Il y fait sa convalescence puis un peu de recyclage en 1975-1976, à l'Institut de pastorale des Dominicains, à Montréal.

Le 30 janvier 1977, le Père Fortin repart pour l'Afrique, cette fois-ci pour le Burundi, à Bujumbura, dans le but de travailler à Gemeca, une organisation qui coordonne les efforts de six diocèses du Burundi en matière de finances. Pour cause de santé, Jean-Luc ne peut y rester longtemps, six mois à peine.

À l'automne 1977, il est de retour au Canada. L'Ouganda n'est pas indiqué pour le moment: il y a beaucoup de tensions sous le régime d'Idi Amin. Jean-Luc est alors nommé à St-Boniface où il restera jusqu'en 1980. Les Pères Blancs sont à St-Boniface, au Manitoba, depuis 1948 et s'occupent de l'animation missionnaire des Provinces de l'Ouest du Canada. Jean-Luc garde un excellent souvenir des 3 années passées là-bas. Ses succès furent: la réorganisation de la maison, la coordination des diverses responsabilités, la réunion de tous les Pères Blancs de l'Ouest canadien en février 1979 et l'amélioration de la lettre mensuelle du Club Missionnaire.

L'Ouganda change de régime en 1979. Le 29 octobre 1980 marque donc un nouveau départ pour le P. Fortin. Il passe quelques années à Rubindi et, en 1983, il est à la maison régionale, Lourdel House, comme économe. Il en profite pour mettre les livres de comptabilité régionale en ordre. Cependant il ne garde pas un très bon souvenir de Rubindi. Il a eu certaines difficultés avec quelques confrères.

En 1984-85, Jean-Luc prend une année sabbatique et fait des études de spiritualité à la Villa Manrèse, à Québec. Il a aussi deux opérations au genou et aux yeux, ce qui l'oblige à un peu de repos. Il devient ensuite aide-comptable et réceptionniste à la maison provinciale. En 1987, il fait la session-retraite à Jérusalem. Pendant ce temps-là, à Rome, on pense lui offrir un travail en Irlande ou au secrétariat de la maison généralice. Le Régional de l'Ouganda lui écrit qu'il est toujours bienvenu en Ouganda. Mais ici au Canada, on a besoin de personnel à Moncton et c'est là qu'il est nommé pour une dizaine d'années. Moncton est au Nouveau-Brunswick et les Missionnaires d'Afrique y sont présents depuis 1952 pour l'animation missionnaire et vocationnelle dans les provinces maritimes.

À Moncton, le P. Fortin est procureur et supérieur pendant quelques mois. Il s'occupe de la rénovation de la maison et il se dépense beaucoup pour l'expansion du Club Missionnaire. En plus, avec patience et compassion il prend soin d'un confrère malade. L'Assistant provincial dira à l'occasion d'une visite à Moncton: "Jean-Luc fait un travail formidable comme procureur. Tout est en ordre et informatisé." Lui-même, Jean-Luc, écrira dans une lettre: "J'ai mis tout mon cœur dans l'accomplissement de ces tâches." Voilà une phrase qu'on peut appliquer à toutes les activités de sa vie.

Jean-Luc était plus orienté vers le pratique que vers le spéculatif. Il aimait bien les travaux manuels. Il était introverti, timide, plutôt fermé. Il souffrait aussi d'insécurité et ce n'était pas toujours facile de communiquer avec lui. On l'a décrit comme "un cœur sensible sous une écorce rugueuse". Un confrère qui l'a eu comme supérieur en Ouganda écrit à son sujet : "C'était un bon organisateur. Il savait travailler en collaboration avec ses confrères et avec les catéchistes. C'était un homme de devoir. Il nous réunissait régulièrement pour nos conseils locaux et pour la prière." Il aimait bien aussi une partie de bridge de temps en temps.

Au début de 1998, le Père Fortin suit une session pour les prêtres à Pierrefonds, Montréal. Puis il fait une seconde session-retraite à Jérusalem. Il est ensuite nommé à Québec comme 'collaborateur' au début de 1999. Il prend part à la prédication missionnaire, se met au service des communautés religieuses. Il apporte son soutien à divers groupes de prières. Il n'hésite pas, quand on a besoin de lui, de faire du travail pastoral dans les paroisses environnantes. Jean-Luc a dû connaître le mouvement charismatique dans les années 1980 et il en a été fortement influencé. Il a souvent accompagné des groupes de pèlerins à Medjugorje. Comme le disait, en plaisantant, un confrère : "C'est alors qu'il a mis son col romain pour ne plus l'enlever jusqu'à sa mort!"

Pendant son séjour à Québec, on découvre qu'il souffre de diabète. Un jour, il est même tombé dans un coma diabétique. Il doit alors passer plusieurs jours à l'hôpital. Ce sera l'occasion pour lui d'être transféré, au début de 2004, à Lennoxville où on peut lui procurer les soins appropriés à son état de santé. Pendant un an et demi, Jean-Luc vivra là, avec ses confrères, dans la paix, le repos et la sécurité.

Puis, soudainement, au matin du 2 août 2005, Jean-Luc ne se présente pas à la chapelle ni au réfectoire. On se rend précipitamment à sa chambre et c'est là qu'on le découvre sans vie. Une crise cardiaque l'a emporté dans son sommeil.

Ses funérailles ont eu lieu le samedi 6 août, dans notre chapelle de Lennoxville, avec la participation de plusieurs confrères et un bon nombre de parents et d'amis des groupes de prière charismatique. Le Père Jean-Luc Fortin a été inhumé au cimetière St-Antoine de Lennoxville où reposent déjà une bonne quarantaine de confrères.

"La vie a un sens, la mort aussi a un sens: elle est un passage vers une plénitude de vie qui ne finit pas…"

Père Ladislaus Doedens

1931 - - 2005

Laus (Ladislaus Maria) Doedens naît le 25 mars 1931 dans la petite communauté de 't Zand aux Pays-Bas. Lui et sa sœur jumelle sont les plus jeunes enfants de la grande famille de Willem Doedens et Adriana Oostenmeyer. En dépit de la mort prématurée de son père et de la longue maladie de sa mère et de sa sœur aînée, la jeunesse de Laus est heureuse.

Pour son petit séminaire, Laus se rend au collège St-Paul de Sterksel et plus tard, à s'Heerenberg où, le 24 juillet 1956, il prononce son Serment dans la Société des Missionnaires d'Afrique. Son ordination a lieu le 16 mai 1957 à Monteviot en Écosse.

Pendant 43 ans, Laus, appelé le Père Kato (le plus jeune des jumeaux), travaille en Ouganda. Il est d'abord affecté au ministère pastoral dans les paroisses de Kakindu, Mitala Maria et Nkozi. Il est ensuite aumônier de l'école des métiers de Kisubi. En 1964, la maladie l'oblige à demeurer un certain temps aux Pays-Bas où il travaille pour une courte période à la paroisse de Liempde. A son retour en Ouganda, en 1968, il oeuvre à la paroisse de Buyege, comme professeur au petit séminaire de Nyenga, de même qu'aumônier de l'école normale de Nkozi. Dans ses moments libres, Laus étudie à l'Université de Makerere, à Kampala, où il obtient, en 1971, un diplôme en théologie et bible, de même qu'en histoire de l'Église. De 1985 à 1988, il enseigne la religion à Mbarara. A son retour de congé en 1989, il devient curé de Bukalagi puis de Vumba dans le diocèse de Kiyinda-Mityana, au Buganda.

Après la retraite et la session biblique à Jérusalem en 1992, Laus de dévoue à la formation religieuse des infirmières de l'hôpital de Nzambia. Il se détend en pêchant sur le lac Victoria où un jour, il fait une prise hors de l'ordinaire.

En août 2000, il subit une double hémorragie cérébrale à Kampala. Il reçoit le sacrement des malades. Alors qu'il est dans le coma, il est rapatrié aux Pays-Bas pour être hospitalisé à Weert. Sans reprendre vraiment conscience, il est placé dans une institution spécialisée à Hornerhei. Il semble entendre ce qui se dit autour de lui mais ne donne aucun signe pour faire savoir qu'il reconnaît les visiteurs. Ces années sont un long et pénible voyage. On prend bien soin de lui et les visiteurs sont nombreux, aussi bien de la part des membres de sa famille que de ses confrères.

Laus décède le 23 septembre 2005. Le 29, on célèbre ses funérailles à St-Charles où il est inhumé. Puisse-t-il reposer dans la paix du Seigneur!

 

Père Charles Lebel

1911 - - 2005

Charles Lebel naît le 3 décembre 1991 à St-Hubert du Témiscouata au Québec (Canada) dans une famille profondément chrétienne. Il perd sa mère alors qu'il n'a qu'un an et demi. Le père décide alors d'émigrer aux États-Unis, dans l'état du Maine, pour être en mesure de mieux assurer la subsistance de ses trois enfants. Il n'amène avec lui que sa fille aînée, laissant Charles et sa plus jeune sœur chez les grands-parents.

Plus tard, Charles dira de ces années qu'il se sentait orphelin. Elles furent difficiles mais quand même heureuses puisqu'il reçut toute l'affection dont il avait besoin. Il prenait souvent sa part des travaux de la ferme ce que l'amena à parfois manquer l'école. Finalement, son père se remaria et la famille se compléta avec un autre garçon. Une des filles entra chez les Sœurs du Bon Pasteur mais mourut relativement jeune.

Charles aimait raconter qu'un jour, accompagné de sa nouvelle épouse, son père est venu le reprendre avec sa jeune sœur. Les connaissant à peine, les deux enfants se sont cachés sous une pile de bois. Les parents retournèrent bredouilles. Ce n'est que plus tard qu'ils acceptèrent de rejoindre leurs parents.
Après ses études collégiales à St-Hyacinthe, au Québec, Charles étudie chez les Pères Blancs en Algérie et au Canada, pour être ordonné prêtre à Eastview le 10 juin 1939.

En 1940, il part pour le Ghana où il fait ses débuts à Binduri. Quelques années plus tard, il enseigne le latin et l'anglais au petit séminaire puis, c'est la théologie au grand séminaire. Mgr Dery, le futur archevêque, fut l'un de ses étudiants.

À la fin de 1949, Charles est rappelé aux États-Unis pour diverses fonctions. La plupart du temps, il oeuvre dans la promotion vocationnelle. Par contre, pendant cinq ans, il est maître des postulants frères. De plus, à Onchiota, dans l'État de New York, il est impliqué dans la fondation de la maison d'étude et dans diverses tâches administratives.

De 1975 à 1996, il est de retour au Ghana. Mgr Akanlu, évêque de Navrongo, un de ses anciens étudiants, lui demande de participer à la fondation d'une nouvelle paroisse à Bawku, un territoire où il n'y a aucune école. Aujourd'hui, le réseau scolaire est en place à tous les niveaux dont une école normale et une école d'infirmières, attenante à l'hôpital. Le territoire est maintenant desservi par quatre paroisses qui ont été fertiles en vocations.

A partir de 1996, Charles est à St-Petersburg en Floride. Il aborde cette période de sa vie avec le même calme résolu dont il a toujours fait preuve au cours de sa vie. " Il doit se garder actif, dit-il, si on veut demeurer heureux." Pendant les cinq premières années de sa retraite, il traduit les lectures liturgiques du dimanche dans la langue qu'il connaît, les fait imprimer pour ensuite les expédier au Ghana. Durant les cinq dernières années, il fait imprimer ce qu'il appelle un livre de farces au travers desquelles il intercale des citations inspirantes de la vie des saints et des faits de sa propre vie. Il aime en distribuer des copies à ses parents et amis.

Quel que soit l'endroit de sa résidence, Charles fait toujours preuve d'un esprit remarquable de détachement. Sa chambre compte très peu de choses. Un de ses anciens Provinciaux qui l'avait visité au Ghana raconte ceci: " d'une de mes visites dans une période difficile, sa mission était la seule qui n'avait pas de contact radio. Il avouait n'avoir pas besoin de cela." Au cours de ses années de retraite, l'argent qu'il reçoit, que ce soit messes ou dons, aboutit régulièrement au Ghana.

A 93 ans, c'est encore un homme d'une santé exceptionnelle. Son seul handicap est une oreille défaillante. Les confrères essayent bien de lui faire acheter un appareil auditif mais le coût l'en dissuade toujours. "Les autres paient des prix exorbitants pour ces petits machins, a-t-il l'habitude de dire, et ensuite ils cessent de les utiliser."

Progressivement, Charles commence à parler de sa mort imminente. En demandant des honoraires de messe, il précise toujours: " Ne m'en envoyez que 30 au cas où je ne durerais pas longtemps." Ou encore, lorsqu'il s'agit de renouveler un abonnement, il ajoute : " le renouvelle pour une autre année encore; je suis optimiste." Au moment où il est transporté à l'hôpital pour la dernière fois, il est fier de la possibilité que ce soit là l'appel final de Dieu.

En Afrique ou aux États-Unis, il demeure le vrai Missionnaire d'Afrique qu'il a toujours été. Sa loyauté première est pour sa communauté. Il est missionnaire face à toute personne qu'il rencontre. De plus, c'est un homme d'Église. Même à l'âge de 93 ans, il mène une campagne vigoureuse pour voir appliqué l'Instrumentum laboris du récent document sur l'eucharistie.

En dépit de son handicap auditif, il apporte la joie dans la communauté. La femme d'un de ses neveux rit encore lorsqu'elle raconte comment elle avait dû s'ajuster à son humour au début de son mariage. Il commençait par la taquiner et lorsqu'il réalisait qu'il la faisait rougir, il s'esclaffait de rire. Un rire qui résonne souvent dans la communauté. La moindre erreur de qui que ce soit est occasion de rire.

Il a un souci particulier pour sa propre famille religieuse. Même à l'âge de 93 ans, il ne manque jamais quelle qu'activité de communauté que ce soit. Il est toujours prêt à faire l'effort qu'il faut pour assumer ses responsabilités.

Au début de cette année, certaines infections externes font leur apparition. Elles se propagent à l'interne. Il passe une année à l'hôpital et dans un foyer. Les antibiotiques n'ont plus d'effet. Lorsque l'on déconnecte les appareils qui le gardent en vie, il décède 48 heures plus tard, tout comme le médecin avait prévu. C'était le 1er août dernier.

Le jour suivant, ses funérailles sont célébrées dans la chapelle de notre maison à St-Petersburg. Il est inhumé au cimetière du Calvaire de Clearwater, en Floride, où il repose face à la statue de Notre-Dame d'Afrique.

Joseph Hébert

Nord Ghana, écoliers derrière une camionnette bâchée

 

Père François Cominardi

1929 - - 2005

Le 30 avril, fête de Notre-Dame. d'Afrique, le Père François Cominardi nous a quittés, à Bry sur Marne où il était soigné d'une récidive de cancer. Ce jour marquait aussi la fin d'une longue présence des Pères Blancs à Aîn Sefra. Est-ce un signe de ce que la Vierge Marie va continuer en ce lieu le travail de tant de générations de Pères?

François était une riche nature dans son originalité, un missionnaire d'un dévouement sans limite, un confrère enjoué et passionné, qui a marqué par sa personnalité tous ceux qui l'ont connu.
Né en 1929 à La Cluse, dans le Doubs (France), il était l'aîné de deux frères et d'une sœur. Dès l'âge de 5 ans, il a la peine de perdre son père. C'est sa mère, profondément chrétienne, qui a le mérite de les élever, non sans peine et sans courage, car la famille n'est pas aisée. François fait une bonne partie de ses études au petit séminaire de Reray, à Aubigny, dans l'Allier. Après qu'il eût obtenu son baccalauréat de philo, sa mère aurait bien voulu le garder pour lui venir en aide, mais François, depuis son plus jeune âge, désirait se consacrer à la prêtrise et à la vie missionnaire. C'est de grand cœur qu'elle donne son consentement au départ de son fils, comme elle le fit encore pour son autre enfant, Jean-Christophe, qui deviendra franciscain et auquel François était très attaché. Celui-ci va donc se former à Kerlois de 1949 à 1951, au noviciat de Maison Carrée en 1952, et au scolasticat de Thibar de 1953 à 1955. Il est ordonné prêtre à Carthage en 1956.

Pendant cette période de formation, ses professeurs notent une bonne intelligence, aidée par une excellente mémoire, une imagination fertile, ainsi qu'une grande facilité pour décrire une petite scène. Assez sensible, très serviable et adroit au plan pratique, il était apprécié et aimé de tous ses confrères. On note cependant une certaine apathie de caractère qui laisse quelque inquiétude à ses formateurs, de même qu'un petit côté rude et bourru avec ceux qui travaillent avec lui. Mais tous signalent ses efforts et son esprit d'obéissance face aux remarques qui lui étaient faites. Et de fait, quel changement avec celui qu'on a connu par la suite!

Durant son scolasticat, on note également la facilité avec laquelle il s'est mis à parler le dialectal, grâce à l'ardeur de son travail et à sa bonne mémoire, ainsi qu'à son don de contact avec le monde arabe auquel il veut se consacrer; on sent déjà en lui toutes les qualités pour une mission en Afrique du Nord.
Après son ordination, il est envoyé au Liban, comme professeur au petit séminaire de Rayak mais il exprime son désir de venir en Algérie. C'est là que va s'écouler presque toute sa vie. Après 3 ans d'études d'arabe à la Manouba, en Tunisie, il est nommé successivement à El Oued, Laghouat et surtout Aïn Sefra où il assure la direction du Centre professionnel et lui redonne toute sa valeur. On reconnaît alors en lui un homme de forte volonté, un travailleur acharné, capable de se passionner sur un sujet donné, organisé et méticuleux dans ses recherches qu'il classe sur de multiples fiches et qui lui font aborder l'un après l'autre toutes sortes de problèmes. Il sait d'ailleurs les présenter au public avec beaucoup d'intérêt par des conférences et des projections de grande qualité.

Il devient connu surtout par ses études sur les gravures rupestres du Sahara et il obtient un diplôme à l'Institut de paléontologie humaine de Paris pour son mémoire sur les stations rupestres de l'Atlas saharien algérien, à Gouiret bent Saloul. Il peut ainsi par ses observations retrouver le mode de vie et l'origine des populations de cette période remontant à plus de 9000 ans. Il s'intéresse successivement avec le même enthousiasme communicatif à d'autres sujets comme la restauration de la mosquée du Ksar Chellala datant du XV° siècle, avec le soutien d'une association lancée par lui et les jeunes de ce ksar. Il s'intéresse également au problème de la désertification du Sahara et préconise avec force la plantation d'un arbre capable d'enrayer l'ensablement. Il collectionne et classe sur fiches tous les articles de revues et de journaux concernant la condition de la femme en Algérie, laissant ainsi une précieuse documentation. À d'autres moments, son intérêt le dirige vers l'histoire de personnages comme le Cheikh Bouamama, ou Isabelle Eberhard, cette femme de lettres bien connue décédée à Aïn Sefra.

Les dernières années de sa vie, il les passe seul à Aïn Sefra, dans des conditions d'austérité qui auraient peut-être rendue difficile la vie de communauté, mais très aidé par une famille voisine. Ses confrères les plus proches sont à plus de 500 km, à Ghardaïa. Il aime rejoindre de temps à autre les Petits Frères de Jésus, à El Abiod Sidi Cheikh, moins éloignés, et auxquels il peut assurer la messe. Chez lui, il a son lieu de prière, une tente de nomade (photo ci-dessus) qu'il a installée dans une pièce d'entrée et où il passe de longs moments auprès du Seigneur

"Seigneur, tu m'as semé sur cette terre algérienne. C'est là par ta sainte présence que tu me demandes de témoigner de ton amour. Donne-moi, comme toi, d'aller jusqu'au bout de l'amour, celui qui donne sa vie pour ses amis." François C.

À cette période, François se dévoue auprès des malades de l'hôpital de Aïn Sefra. Il réussit à former un petit groupe de volontaires pour apporter du thé aux malades démunis, ou, en période de ramadan, la chorba (plat algérien) préparée par une trentaine de familles. C'est là qu'il découvre la valeur de la compassion pour tous ceux qui souffrent. Il en fera part dans un écrit qui nous est resté. C'est là aussi que, de plus en plus attiré par la 'lancinante question de l'islam', selon l'expression du trappiste Christian de Chergé, François devient sensible à la richesse intérieure de certaines des malades, comme cette dame qui, à l'âge de 7 ou 8 ans, avait reçu une illumination sur la transcendance de Dieu et qui en vivait toujours. On se rappelle surtout la jeune Soumia, atteinte d'un cancer, qu'il a accompagnée jusqu'à sa mort, et qui a laissé des poèmes admirables sur sa soumission à Dieu. Voir Poème

En 2002, François est obligé de rentrer en France où il est opéré d'un cancer. Sur ses instances pourtant, il revient à Aïn Sefra et reprend son activité auprès des malades. Mais deux ans après, on l'oblige à revenir d'urgence à Paris suite à une récidive dont il n'a pas conscience. Il a eu du mal à accepter ce retour. Malgré les soins, son état s'aggrave, et c'est à Bry qu'il termine sa belle vie de missionnaire en terre d'islam. La messe des funérailles est célébrée par son frère Jean-Christophe, au milieu de tous les confrères de Bry.

René Robert

Père Alphonse Bosmans

1924 - - 2004

Au retour à Bukavu, après son dernier congé en Belgique, le Père Alphonse avait dit, un peu en blaguant, à son supérieur provincial de la Province d'Afrique centrale qu'un jour il voudrait être enterré au cimetière du diocèse de Bukavu, à Katana, non loin de l'hôpital de la Fomulac, où il vivait sa vocation missionnaire comme aumônier. Avait-il le pressentiment que la fin de sa vie terrestre s'approchait…? Son souhait s'est réalisé, le 7 octobre 2004, à peine dix jours après son retour dans sa deuxième patrie, le Congo.

Alphonse est né le 31 mars 1924 à Bierghes, d'une famille de paysans flamands chrétiens, émigrés en Wallonie francophone. En famille, il continue à parler le flamand, quoiqu'il fasse ses études en français: écoles primaires et secondaires, puis philosophie au séminaire père blanc de Thy-le-Château (1942-44). Sa formation missionnaire se continue au noviciat de Varsenare (1944-45) et aux scolasticats de Heverlée et de Marienthal (Grand Duché du Luxembourg) de 1945 à 49. Le 28 mars 1948, il fait son Serment missionnaire à Heverlée où il est ordonné prêtre le 18 avril 1949.
Comme il est doué d'une intelligence éveillée qui assimile vite, tout en ne brillant pas extérieurement, ses supérieurs lui demandent de continuer ses études pour obtenir une régence littéraire (professeur agrégé de l'enseignement secondaire) à l'Institut St-Thomas à Bruxelles. Il le fait avec succès.

Alphonse est de grande taille et de santé robuste, de tempérament plutôt flegmatique et apparemment assez apathique, bon musicien, assez sociable et bien en communauté. C'est ainsi que ses confrères le connaîtront durant ses 53 années de vie missionnaire au Kivu dans l'Est du Congo-Kinshasa.
Le voilà parti pour le 'Congo belge' en septembre 1951. Vu sa formation de régent, il est d'abord affecté comme professeur à l'école des instituteurs (enseignants du primaire) à Mugeri au bord du lac Kivu, à une cinquantaine de km au nord de Bukavu. Il y assure différents cours, exigeant pour ses élèves, et très joyeux en communauté.

En 1956, son évêque Monseigneur Van Steene lui demande de se préparer à devenir inspecteur diocésain des écoles catholiques en assistant pendant une année l'inspecteur en titre, le Père Georges Defour. Celui-ci est alors libéré pour se consacrer totalement à la direction du mouvement de jeunesse Xaveri, qu'il avait fondé en 1952. A partir de 1957, Alphonse prend la route seul vers les nombreuses écoles primaires et secondaires de l'immense vicariat apostolique de Bukavu, qui deviendra diocèse en 1959. L'année suivante il se ressource spirituellement par la grande retraite ignatienne à Mours. Plus tard, en 1963, il retourne à l'enseignement à l'école secondaire pédagogique de Kabare et, en 1964, au petit séminaire de Mugeri.

1965 est une date charnière. Les supérieurs orientent Alphonse vers la pastorale paroissiale. Ce sera peut-être la période la plus féconde de sa vie missionnaire. Pendant trente ans il travaille dans quatre paroisses de la région du Bushi, Après sa mort, on a trouvé dans son ordinateur un texte magnifique, caractéristique de son apostolat. "pars pour le Congo en mission d'évangélisation. Ceux qui ne connaissent pas l'Évangile, je vais le leur annoncer. (…) Toute notre vie, nous la consacrons à l'annonce de l'Évangile. (…) Il n'y a pas seulement à apprendre le catéchisme, il y a surtout à vivre chrétiennement et à recevoir tout ce qui est nécessaire pour vivre en bonne santé: manger, être soigné en temps de maladie, avoir une famille et avoir une école où s'instruire et comprendre les nouvelles de Dieu et du monde. Ce qui est nécessaire à la vie, c'est aussi une école où l'on apprend à lire et à écrire, où l'on se prépare ainsi à l'étude des sciences nécessaires au progrès dans la vie (…) toutes les choses que Dieu a créées pour les utiliser convenablement et vivre heureux en adressant son salut à notre voisinage et à pratiquer la charité."

Il commence comme curé de la paroisse de Ciherano puis il devient supérieur de la paroisse de Cibimbi. Il est élu conseiller régional. En 1975, il retourne à Ciherano, de nouveau comme curé. Il y restera jusqu'en 1981. Il a marqué la paroisse d'une façon exceptionnelle en intégrant le développement dans la pastorale. Un collaborateur laïc en témoigne : "'est avec le Père Alphonse que le programme de drainage des 300 hectares du marais de Nyalugana (Ciherano) a été lancé en 1976. Ayant compris que la pastorale et le développement étaient liés et que l'avenir de la région, de son développement global dépendait de l'amélioration de l'agriculture, il a demandé à l'Institut supérieur de développement rural de Bukavu de lui affecter un stagiaire; c'était moi. Le Père supervisait l'animation des membres de la coopérative d'épargne et de crédit, de la coopérative de consommation et la réalisation d'études préliminaires pour l'adduction d'eau.

En coopération avec l'Église protestante, il lança le programme d'étalement des populations dans les régions sursaturées du Bushi. En collaboration avec les chefs coutumiers il planifia le drainage effectif des marais et le lancement du programme de compost de broussailles adapté aux besoins agricoles. Il soutint l'intensification de la production de briques cuites en vue de l'amélioration de l'habitat et l'aménagement des sources d'eau potable. Il était souvent sur le terrain avec le personnel et participait aussi aux différentes réunions de la coopérative, à celle des chefs coutumiers et d'autres cadres locaux. Mais jamais il ne prenait la première place: calme et attentif aux débats, il n'intervenait que quelques fois pour orienter la discussion, corriger les erreurs, rappeler l'importance de l'éthique, du bien commun, de la foi chrétienne, de l'interreligieux, pour demander à tous de penser à l'avenir démographique, alimentaire, écologique, économique."

En 1981, ses Supérieurs le trouvent encore suffisamment dynamique pour tenter une nouvelle expérience à Kashofu, sur l'immense île d'Idjwi dans le lac Kivu. Plus question d'auto, il doit se déplacer à pied, en pirogue, à moto. Pour rejoindre Bukavu sur 'le continent' il utilisait le Njeno, un bateau d'une dizaine de mètres de long équipé d'un bon moteur hors bord. En 1989, il devient curé de cette paroisse jusqu'à sa transmission, en 1993, à une équipe de prêtres diocésains. Un confrère qui a vécu cette expérience avec lui, en garde un excellent souvenir. "était une âme missionnaire, construite par de longues années de fidélité au Seigneur. Ce que nos anciens avaient tissé, le style d'apostolat propre à des étrangers, tout cela on le remettait fraternellement sur le tapis. 'Cartes sur table, disait-il, nous ne sommes plus les patrons!' Lui-même prenait avec bonne humeur ce qu'il discernait dans les paroles et gestes des jeunes abbés qui étaient maintenant chez eux plus que nous-mêmes. Il les poussait même à ne pas attendre notre retrait effectif pour aller de l'avant, nous bousculer, quoi. Et quant à 'la manne financière venue du pays des Blancs', là aussi, transparence. Côté justice, Fons savait parfois égratigner dans ses lettres et ses homélies ceux qu'il considérait comme des profiteurs du peuple. Les menaces d'expulsion des autorités semblaient le renforcer."

En 1993, le Commissaire de zone rurale d'Idjwi l'accuse faussement d'exciter la population à ne plus payer l'impôt à l'État et il lui accorde, le 21 août, un délai de 48 heures pour quitter l'île! Cette 'expulsion' n'a été que de très courte durée.

En l'année mémorable 1993, Alphonse rejoint comme vicaire la paroisse Bumpeta au nord de l'île, d'où, en 1969 le premier confrère congolais Godefroid Ngongo avec les confrères Glénisson et Surun s'étaient noyés dans une tempête sur le lac. Il y reste jusqu'à son affectation à Katana, en 1998 comme aumônier de l'hôpital de la Fomulac ('Fondation médicale de l'Université de Leuven en Afrique Centrale'). Ici, plusieurs fois par jour, il monte à mobylette sur la petite colline à l'hôpital pour célébrer l'eucharistie et réconforter les malades spirituellement et humainement. Que de patients moribonds ont été accueillis dans la maison paternelle auprès de Dieu le Père grâce au sacrement des malades et la sensibilisation spirituelle par l'aumônier.

Quoiqu'il se déplace peu, il se rend quand même à Bukavu, le 4 mai 1999, se joindre à d'autres confrères pour célébrer l'action de grâce pour ses cinquante ans de sacerdoce. Dans l'homélie il explique pourquoi il avait choisi pour l'évangile le texte de Mt 7, 24-28 qui termine le discours de Jésus sur la montagne, 'la maison construite sur le roc'.

"Le discours traite particulièrement de la qualité des matériaux qui entrent dans la construction de la maison sur le roc: la prière, l'aumône et le jeûne, un amour sans limite, une confiance qui chasse les soucis, un langage franc." Il rappelle aussi comment beaucoup de ses anciens paroissiens avaient commencé à intégrer le développement intégral dans leur vie chrétienne. Finalement, il évoqua comment 'la maison construite sur le roc' qu'est l'Église, restait toujours debout malgré les multiples tempêtes, 'la tornade de l'Esprit' à partir du Concile, les différentes formes de violence dans les pays des Grands Lacs.

Parfois des confrères se demandaient si Alphonse se souciait de son propre état de santé. On signale quand même qu'au début de son congé en 2001 il est passé plusieurs fois à l'hôpital en Belgique pour un check-up et pour l'opération de la prostate. Lui-même écrit le 21 septembre de cette année-là au Provincial: "'ai le grand plaisir de vous informer que le médecin m'a donné le feu vert pour le retour au Congo!" Après sa mort, une de ses soeurs témoigne que pendant son dernier congé, en 2004, son frère avait consulté un médecin, mais qu'ensuite Alphonse n'avait pas communiqué l'avis de celui-ci.

Quand ce missionnaire octogénaire, de stature et de poids impressionnants, passait par la maison d'accueil à Bruxelles, en route pour l'aéroport, le 28 septembre dernier, des confrères constataient, soucieux, qu'il respirait assez difficilement. Il voyagerait avec le nonagénaire Georges Defour. Dans l'avion qui l'amenait à Kigali, Alphonse connut un certain malaise. Arrivé ce soir-là dans le bâtiment de l'aéroport, il s'effondra. Le confrère venu de Bukavu pour l'accueillir, alerta vite les services de secours.

Le corps médical de l'aéroport, accompagné de notre assistant provincial Dominic Apee, le transféra rapidement à l'hôpital Roi Faycal. Après trois jours, le malade se sentit suffisamment rétabli pour prendre la route (280 km en cinq heures) pour Bukavu et la Fomulac. Arrivé le 3 octobre à la maison provinciale, il était visiblement fatigué et gêné surtout de la respiration. Il donna tous les dons en argent reçu de ses amis et bienfaiteurs à l'économe provincial en ajoutant ce petit mot: "C'est pour les pauvres et là où l'on aura le plus besoin."Après 24 h. de repos, il apparaissait déjà mieux. Tout de même, il eut peut-être le pressentiment que la fin de sa vie missionnaire était tout proche; il dit au Provincial en blaguant un peu qu'un jour il voulait être enterré au cimetière diocésain à Katana, pas loin de la Fomulac, si possible dans la parcelle fleurie où l'on enterra les Sœurs. Le jeudi 7, au repas de midi, il déclara qu'il se sentait mieux: "Si demain, cela continue, vous pourrez avertir les confrères de la Fomulac de venir me chercher le samedi le 9." Mais soudain vers 4 heures trente, on le trouva dans sa chambre respirant avec peine et tremblant. On alerta Sœur Lucia, cardiologue qui travaille à l'hôpital et habite tout près du provincialat. Elle vint aussitôt, l'examina, lui fit une injection, mais à cause de sa mauvaise tension artérielle, elle conseilla de lui administrer le sacrement des malades. C'est le P.Aurelio San Juan qui, en présence de la communauté, lui donna ce secours spirituel. Alphonse perdait déjà conscience. Sa respiration était pénible et il semblait étouffer. La Sœur médecin proposa de le transférer à l'hôpital, ce qu'on fit immédiatement. À peine arrivé là, Fons rendit tout son être entre les mains de Dieu son Père, pour toujours. Il était près de 18 h. Le corps fut ramené à la maison provinciale où des Sœurs infirmières s'occupèrent de la toilette mortuaire. Il fut exposé au salon. Tôt le matin, en présence des confrères, de voisins et de quelques intimes l'eucharistie fut célébrée à la chapelle en action de grâce pour tout ce que ce grand missionnaire avait été et réalisé et en le confiant aussi à l'amour miséricordieux de Dieu. Puis, ce fut un défilé ininterrompu de gens avertis par la radio: l'évêque de Kalemie en séjour à Bukavu, les autorités et des abbés du diocèse, des Sœurs de différentes communautés religieuses de la ville, des autorités militaires et bien d'autres personnes.

C'est vers 11 h. que l'on procéda à la mise en bière et que le cortège funèbre partit pour Katana accompagné par plusieurs confrères de la ville et des environs. On s'arrêta d'abord à l'hôpital de la Fomulac où une grande foule attendait leur aumônier. Tous, le personnel, les malades, les travailleurs et tant d'autres voulaient l'accompagner par une prière d'hommage et d'action de grâce pour 'leur père'. Puis, le cortège a continué jusqu'à l'église paroissiale. La messe des funérailles fut très bien préparée par les Sœurs Filles de Marie et présidée par le vicaire général Monseigneur François-Xavier Maroy en concélébration avec un grand nombre de confrères, des prêtres d'autres congrégations missionnaires et des prêtres diocésains. Beaucoup de religieuses de différentes congrégations étaient venues se joindre à cette célébration. Vers la fin, trois personnes ont voulu témoigner de la valeur de ce missionnaire.

D'abord le Père Aurelio, représentant du Provincial retenu au loin. Il a souligné que le P. Alphonse est vivant plus que jamais, tout en venant mourir en terre congolaise, sa deuxième patrie. Ensuite, le P. André Lacoste, un des confrères de la dernière communauté du P.Alphonse, a rappelé surtout comment le cher défunt avait été très intégré culturellement et socialement dans le peuple des Bashi, surtout pendant ses trente ans d'apostolat paroissial. Enfin, une Sœur originaire de cette région, lui manifesta sa reconnaissance et son amour.

À la fin de la célébration eucharistique, on a confié le corps d'Alphonse à ce bout de terre congolaise dont il avait rêvé à la fin de sa vie terrestre.

Terminons par ce dernier témoignage. "était vraiment aimé et apprécié par les confrères et par tant d'autres personnes qui l'ont fréquenté de près. Il savait écouter et comprendre les autres. N'importe qui pouvait venir avec un problème et Alphonse était prêt à lui donner son temps et son cœur. Il avait une très grande expérience de vie et ses conseils étaient appréciés." Oui, il était un modèle de missionnaire d'Afrique dont nous pouvons être fiers.

(de la Province
d'Afrique Centrale)

 

PROFILES
(Bionotes click on the picture)

Father Louis Agar

1922 - - 2005

Louis was born on the 25th September 1922 in Lyons (France). His devout Catholic family gave two priests to the Church. Louis did his philosophy studies at Saint Joseph de Francheville seminary and entered the novitiate at Maison-Carrée in 1946. After two years of theology at Carthage, he continued to Thibar for the third year, concluding with the Oath on the 27th June 1950. He returned to Carthage for the last year of theology and was ordained there on the 24th March 1951.

They found a good collection of qualities in him. His mind was disposed towards the concrete and practical; he had common sense, strong energetic will power, and dedication to manual work. He was a man of character and good will, simple and direct. With his realistic and supernatural faith, he was not inclined to melancholy.

He was a strapping well-built fellow, endowed with a deep bass voice. If sport had been practiced at the scholasticate, he would have excelled in putting the shot or weightlifting. Appointed to Mwanza Diocese in Tanzania, he began to learn the Kisukuma language in Shinyanga with enthusiasm. From the outset he proved to be devoted to his confreres and the people, 'a very promising missionary.' After only 18 months of parish work, he was appointed to Nyegezi Junior Seminary as bursar and teacher of mathematics. In 1960 he did his Long Retreat at Mours during his home leave. Back in Mwanza on the 1st January 1961, he was appointed Diocesan Treasurer. For six years he was the devoted collaborator of Bishop Blomjous, who had a high opinion of him. His confreres also appreciated his work, as well as the White Sisters for whom he was the ordinary confessor and gave them spiritual conferences. However, his was a sensitive task. Bishop Blomjous sought to 'help the Africans become self-supporting', given their independence. Missionaries were therefore encouraged to live a poverty-based lifestyle and the people to count less and less on outside assistance. This grated and both the Bishop and his Treasurer needed a lot of skill to have their decisions accepted as well as lots of imagination to find the necessary resources locally.

In September 1966, Louis was appointed to missionary promotion in Paris, at the Rue Friant. It was a large house where the responsibility of superior, which fell to him on the 28th June 1967, required lots of generosity and the art of listening. He was to remain there for five years. Whereas a certain number of confreres thought he should take over the reins of the Province in 1972, he opted for an experience of ministry outside community in the parishes of Saint-Honoré d'Eylau and Saint-Philippe du Roule. Amongst other things, he led SÈVE, a spirituality movement for people of a certain status who wished to deepen their faith. It involved travelling, a full diary, but especially good intellectual standing - Louis read a lot - and a deeply personal spiritual life. The movement helped him understand better that he could only work properly when permanently tuned into Christ. He was nonetheless assaulted and robbed in these reputedly tranquil and well-to-do districts of Paris. He woke up in casualty and afterwards took some time to recover.

In between times, this versatile person was heavily headhunted and from when he left Africa, had several offers coinciding with his qualities as organiser. In 1973, it was to take over Caritas in Sudan; in 1975, it was to become a diocesan treasurer in Malawi. However, somewhat weary of material and administrative affairs, he preferred to devote himself to pastoral work. In 1976, he was also considered as Spiritual Director of the Oeuvre des Écoles d'Orient. However, after six months trial, he withdrew, as the organisation of the Oeuvre did not suit him. In 1984, when the usual six-year term as director of the SÈVE movement was up, he thought to reintegrate himself into the Society. Several possibilities were envisaged to find the best place for him. They were seeking to reinforce the team in Australia and the idea appealed to him, but it was not to be. There was also the possibility of working in New York with Francophone Africans, but that would mean living outside community. As for Tunis and Bamako, he objected on the grounds of his ignorance of the language and his age, preventing him from applying himself. A possible new foundation at Kangaroo Point, or Erskinville, working with Africans in Quebec also failed. Finally, bearing in mind his desire to combine closer ties with the Society and pastoral activities, Djibouti was put forward. There, Bishop Gagnon was seeking to set up a White Father team that would take charge of Boulaos parish. The Bishop saw him in the role of leading prayer groups as well as chaplain to the teaching teams and English-speakers in Djibouti. On the 1st December 1984 therefore, Louis was appointed to this diocese in the Horn of Africa. The experience lasted three years. He had the required abilities, ease of contact and a gift for speaking. He would have asked for nothing more than to forge ahead, but the team had problems of integrating into the particular context of this diocese. Therefore, when the White Fathers left Djibouti, Louis returned to France.

Then came an offer from Kigali, Rwanda to do pastoral work with the international community of the city, which was right up his street. However, he was wary of being lost in a new country where he did not know the language and preferred to be interim superior in the Rue Friant from the 1st June 1987. After doing a perfectly good job there, he evaded a proposal from the Bishop of Rabat to look after French and English-speaking students there. Not wishing to be superior or bursar of a community but a simple curate, and safeguarding his concern for missionary promotion, as during his time in SÈVE, he finally resumed his parish experience in France. This began with two month's supply at a moment's notice on the Côte d'Azur, in the Diocese of Fréjus-Toulon. Once the parish priest was back, the Bishop appointed Louis as administrator of the parish of Six-Fours-les-Plages, near Toulon. It was at the other end of the diocese in a parish of 20,000 souls, with only 4% practising. He worked there with two Brothers Auxiliary of the Clergy, vigorously reintroducing lay participation. From now on he would be a pastor of great experience, a man of God, with a character of tempered steel, direct and business-like, but with a care to quieten down polemics and to be an architect of peace. As a result, when the Bishop sent him to Fréjus-Plage, he had done a great job there in spite of a major heart problem requiring a by-pass. When making his farewell to this parish in July 2000, while wishing him a good retirement, as he was due to join the Mougins community for a well-earned rest, he was warmly thanked for having united an up-to-then divided community. He had given each one his or her place according to his or her talents and charisms, organising beautiful liturgies and worthwhile catechesis. He shared everyone's joys and sorrows, nourishing the faithful with sound homilies, visiting the sick and being concerned for the poor. After only six months at Mougins, perhaps due to boredom or nostalgia for parish work, and after losing a lot of sleep and 8 kilos, he preferred to return as part-time supply-priest to the diocese of Nice. He was in Vallauris-Golfe Juan, ten kilometres from Mougins. He lived there in a little presbytery from May 2001. It was quite near there that he was found dead on the beach at Antibes on the 8th August 2005. He had died of a heart attack. The funeral, led by his priest brother from Lyons Archdiocese, took place in Tassy on the 18th August.

In this way, someone concerned all his priestly life to widen the space of the tent of the Church as suggested in Isaiah 54:1-3, the First Reading of his last Eucharist here below, departed this life. He was a man acquainted with suffering, torn apart sometimes, but when labouring under the load, took refuge in the gentle and humble heart of Christ to find peace for his soul, as the Gospel also brought to mind.

Armand Duval

Father Jean-Luc Fortin

1927 - - 2005

Jean-Luc Fortin was born on the 10th March 1927 at Ste-Germaine-Station de Bellechasse, Québec, the youngest of a family of eight children. His father was a farmer and woodcutter. Jean-Luc wrote in his memoirs "As there were three years difference between my older brother and I, and since our immediate neighbours did not have any children my age, I had to find my own ways to entertain myself and make my own toys. I was a loner by force of circumstances." Added to this, his father was authoritarian and that is the root cause of Jean-Luc's character that was inclined to solitude and insecurity. At the end of primary school, Jean-Luc was thought to know enough to become a woodcutter like his father and brothers.

He was sturdy and in addition, it was during a time of economic hardship. However, one of his teachers had other plans for him and with the help of the parish priest, she succeeded in convincing his parents to send Jean-Luc to the junior seminary in Quebec. He did well in many subjects: in fact, he excelled in physics, chemistry and mathematics, but literature and philosophy were not his strong points! Reading missionary magazines and the example of older students orientated Jean-Luc towards the Missionaries of Africa. He therefore entered the St-Martin novitiate on the 2nd August 1950. In the course of the year he was chosen with two other novices to do his theology in Thibar, Tunisia, where he took his Missionary Oath on the 27th June 1954. He did his fourth year of theology in Monteviot, Scotland and was ordained a priest on the 26th May 1955 in Galashiels.

Jean-Luc was sent initially to Upper Volta (today's Burkina Faso). However, it was later considered preferable to send him to Uganda, to the great Rwenzori Vicariate later to be split into five dioceses. Masindi, Hoima, was the first mission of young Father Fortin. He remained there for nine months learned the language and even at that time suffered his first fever! In January 1957 he was a curate in Butiiti, Fort Portal, where he stayed two and a half years, becoming introduced to parish work, to the bursar's job and schools. He learned a lot here about pastoral work and administration. He had good relations with the teachers and he taught them the rudiments of accounting.

After his first home leave in 1964, Jean-Luc was appointed to the parish of Rushoroza (Kabale) where the parish priest was an African. There he came across several problems and after seven months asked to be sent elsewhere. He was appointed to Bubangizi, then in September 1965 to Butare, a poor parish in the mountains. He stayed there for three years. He received the visit of the bishop who was surprised to receive the very fine gift of a parish reputed to be the poorest in the diocese. Fr Fortin had helped it to become financially self-sufficient.

In April 1968, Jean-Luc went on home leave to Canada until September. On the way back, he did his Long Retreat at Villa Cavaletti, Rome. Back in Uganda, after a short stay in Rwera, he was appointed to Ibanda, a huge parish. Jean-Luc would have prime responsibility for this Christian community. He would work to ensure that Mabonwa, one part of the territory, would quickly become a self-supporting parish. In November, the new Bishop Kakubi of Mbarara came to Ibanda and Jean-Luc succeeded in bringing him to Mabonwa. His Lordship was amazed to see hundreds of volunteers working on preparing the ground for the future buildings. A confrere said, "He knew how to encourage catechists and parishioners to work together on the building of a fine church and presbytery'."

Jean-Luc had fond memories of Mabonwa: the magnificent cooperation of the people, the setting up of income-related contributions, later adopted by the diocesan synod and above all the two visits of Archbishop Bellotti, the Apostolic Pro-Nuncio for the laying of the foundation stone and the consecration of the church on the 8th December 1972.

He was still in Mabonwa when he had a heart attack on the 26th September 1974, obliging him to return to Canada. He convalesced there and did some updating at the Dominican Pastoral Institute in Montreal in 1975-1976.

On the 30th January 1977 Father Fortin left for Africa, this time for Burundi and Bujumbura with the aim of working on GEMECA, coordinating the work of the six dioceses of Burundi in financial affairs. Jean-Luc could not stay longer than about six months there, due to his health.
In the autumn of 1977, he was back again in Canada. Uganda was not an option at the time; there were lots of tensions under the regime of Idi Amin. Jean-Luc was therefore appointed to St-Boniface where he stayed until 1980. The White Fathers have been in St-Boniface, Manitoba, since 1948 and are involved in missionary promotion in the Western Provinces of Canada.
Jean-Luc had happy memories of these three years spent there. His successes were the reorganisation of the house, the coordination of various responsibilities, the reunion of all the White Fathers in the Canadian West in February 1979 and the improvement of the monthly letter of the Club Missionnnaire.

The regime in Uganda changed in 1979. The 29th October 1980, therefore, marked the date of a new start for Fr Fortin. He spent some years at Rubindi and in 1983 went as bursar to Lourdel House, the Regional headquarters. He took the opportunity to put the Regional accounts in order. However, he did not have happy memories of Rubindi as he had certain problems with some confreres.
In 1984-1985, Jean-Luc took a sabbatical and did some studies in spirituality at Villa Manrèse, Québec. He also had two operations on his knee and his eyes, obliging him to take some rest. He then became assistant accountant and receptionist at the Provincial House. In 1987 he did the Jerusalem Session-Retreat. During that time, Rome considered offering him a job in Ireland or at the Generalate Secretariat. The Regional in Uganda wrote to him telling him he was still welcome in Uganda. However, here in Canada people were needed in Moncton and that is where he was appointed for ten or so years. Moncton is in New Brunswick and the Missionaries of Africa have been there since 1952 for vocation and missionary promotion in the Maritime Provinces.

In Moncton, Fr Fortin was procurator and superior for a few months. He took charge of the renovation of the house and spent a lot of time expanding the Club Missionnaire. In addition, he looked after a sick confrere with patience and compassion. The Assistant Provincial said on a visit to Moncton, "Jean-Luc has done a marvellous job as procurator. Everything is in order and computerised." In a letter, Jean-Luc wrote, "I have put my heart into fulfilling these tasks," a phrase that could be applied to all the activities of his life. Jean-Luc was more inclined towards the practical than the speculative. He enjoyed manual work. He was introverted, shy and rather inaccessible. In addition, he suffered from insecurity and it was not always easy to communicate with him. He was described as 'a sensitive soul with a rough exterior.'

A confrere who had him as Superior in Uganda wrote about him, "He was a good organizer. He knew how to work in tandem with his confreres and the catechists. He was a man of duty. He called us together in regular meetings for local house councils and for prayer." He also enjoyed a rubber of bridge from time to time.

At the beginning of 1998, Father Fortin followed a session for priests at Pierrefonds, Montréal. Then he went for a second Jerusalem Session-Retreat. He was then appointed to Québec as a 'collaborateur' at the start of 1999. He took part in missionary preaching and put himself at the service of Sisters' communities. He participated in various prayer groups. He did not hesitate when required, to do pastoral work in neighbouring parishes. Jean-Luc would have known of the charismatic movement from the 1980s and he was strongly influenced by it. He often accompanied groups of pilgrims to Medjugorje. Jokingly, a confrere put it this way: "It was then he wore a Roman collar and did not take it off again till he died!"

During his time in Québec, they discovered he was diabetic. One day he even had a diabetic coma. He had to spend several days in hospital. He was then transferred at the beginning of 2004 to Lennoxville where he could receive the right treatment for his state of health. Jean-Luc would live there with his confreres in peace and security for a year and a half.

Then suddenly, on the morning of the 2nd August 2005, Jean-Luc was absent from the chapel and refectory. Rushing to his room, they found him lifeless. A heart attack had carried him off in his sleep.
His funeral took place on Saturday 6th August in our chapel at Lennoxville with several confreres and a large number of his friends from the charismatic prayer groups taking part. Father Jean-Luc Fortin was interred in the St-Antoine de Lennoxville cemetery where there are already a good forty confreres laid to rest.

"Life has meaning, Death also has meaning: it is a passage towards a fullness of life that will never end…"
"Relying on the Word of God, we have Hope, and that is enough to give direction to our lives and find consolation in the loss of a loved one."

Father Ladislaus Doedens

1931 - - 2005

Laus (Ladislaus Maria) Doedens was born on March 25th, 1931 in the small community 't Zand (Netherlands). He and his twin sister Jeanne were the youngest children of the large family of Willem Doedens and Adriana Oostenmeyer. In spite of the early death of his father and the long-lasting sickness of his mother and eldest sister, Laus's youth was a happy one.

For his junior seminary Laus entered St Paul's college at Sterksel and later he could continue at 's Heerenberg where on July 24th 1956 he took the missionary oath and joined the Society of the Missionaries of Africa. His ordination followed on May 16th 1957 at Monteviot in Scotland.

For 43 years Laus, called Father Kato, (which means the youngest of twins) worked in Uganda. He did parish work in Kakindu, Mitala Maria en Nkozi. He became chaplain for the trade-school at Kisubi. In 1964 Laus had to say good-bye to his mission works for some time because of sickness and for a short time he worked in the parish of Liempde in Holland. After his return to Uganda in 1968 he worked in the parish of Buyege and as a teacher at the minor seminary of Nyenga and as chaplain for the training college of Nkozi. In between, Laus studied at Makerere University in Kampala and obtained his diploma in Theology and Bible as well as Church history in 1971. He became a teacher of religion at Mbarara. He worked again in the parishes of Bukalagi and Vumba.
After his retreat and Bible session in Jerusalem, Laus devoted himself to the religious formation of nurses of the big mission hospital at Kampala. He lived through the troubled times under dictator Amin. Once he had to find refuge with nurses and flee from the soldiers.

He liked fishing and boating on Lake Victoria. He used to catch Nile perch and once caught a huge one.
In August 2000 Laus twice had a brain haemorrhage at Kampala and he received the Sacrament of the Sick. While in a coma, he was flown out to the Netherlands and was admitted to Hornerheide. He could hear what was being said but he could hardly make any sign of recognition. It was a long and painful road he had to tread. He was well looked after by the personnel of the house and received many visitors from family and confreres and also from the staff of St Charles.

Laus died on the 23rd September 2005 in Hornerheide nursing home. The funeral took place at St Charles, Heythuysen, on Thursday the 29th. of September. He was laid to rest in our cemetery. May Laus rest in peace. 'Laus Deo semper !'

Father Charles Lebel

1911 - - 2005

Charlie Lebel was born on 3rd December 1911 at Saint Hubert, Temiscouata, Quebec Province into a staunch Catholic Canadian family. When Charlie was only 1½ years old, his frail mother passed away. The father decided at that time to seek employment in the United States to provide better support for his three children. He landed a job in the state of Maine, situated in the northeastern sector of the country.

He left Canada along with his older daughter, leaving Charlie and the other daughter behind with their grandparents. The elderly grandparents and an uncle and aunt generously agreed to keep and care for the two children as well as another grandchild until the father could settle into his new home.
Charlie speaks of those early years estranged from his parents as the "orphan" years. They were hard years but happy times, as these two so-called orphans were given much attention and love. Being a boy, he was required to do farm work, sometimes causing him to miss days at school.

Eventually the father remarried and became the father of another son, bringing the total to four, two boys and two girls. One of the daughters became a member of the Good Shepherd Sisters but passed away before reaching old age.

An amusing story Charlie loved to tell was the day his father and new wife travelled to Canada to take Charlie and his sister back to the United States. Charlie had been separated for several years from his father and hardly knew him; he knew his new wife even less. At departure time, Charlie and his sister hid themselves under a woodpile so that Mr. and Mrs. Lebel were forced to leave for Lewiston, Maine without them. In due time, Charlie and his sister were persuaded to relocate to Lewiston with their rightful parents.

After doing his college-level studies at St. Hyacinthe, Quebec Province, Charlie proceeded to Algeria, Thibar and Ottawa for novitiate and Theology. On 10th June 1939, he was ordained to the priesthood at Eastview.

In January 1940, he set foot on African soil for the first time. His beginnings were at Binduri, Gold Coast, now Ghana. A few years later he landed at a junior seminary teaching Latin and English. A year later he took on the task of teaching Theology at a major seminary. The future Archbishop Dery was one of his seminarians.

At the end of 1949, Charlie was called back to work in the U.S. Once again, the work placed on his shoulders was diverse. Much of the time he was doing promotion work, but he was also made Postulant Master of the Brothers for a five-year period. Moreover, at Onchiota, New York, he was involved in the foundation of a house of studies and in administrative tasks.

1975 to 1996 saw Charlie back in northern Ghana, where he had served initially. Under the authority of Bishop Akanlu, another former student of his, he co-founded a mission where there was complete illiteracy and no schools. Today the area is blessed with primary, middle and secondary schools, a teacher training college, a nurses training college, and a hospital. Pastorally, four thriving parishes serve the area, from which have emerged four diocesan priests, and some Religious priests, Sisters and Brothers.

The final years of his life, 1996 to 2005, were spent in retirement at St. Petersburg, Florida. He entered retirement with the same calm resolve with which he had committed himself to his other appointments. "You need to keep busy," he maintained, "if you intend to stay happy." During the first five years of retirement, he translated the Sunday liturgical readings into a Ghanaian tongue, printed them and shipped copies to his former mission territory. During the latter five years of retirement he printed what he called 'joke books' which, over and above jokes, were inspiring quotations from missalettes, lives of the saints, excerpts from his own life story, etc. He loved to distribute these to friends and relatives.
Wherever his place of residence, Charlie displayed a remarkable spirit of detachment. His private bedroom closet contained very few possessions. One of his former Provincials visited him in Bawku, Ghana, and said, "On one occasion visiting him in Ghana in a difficult time, his was the only mission where the radio contact was not kept up! He said he didn't need such a thing in his mission!" During retirement much of the funds that he had accrued in the bank from Mass stipends and gifts, ended up in Africa to help a spiritual son or daughter.

At 93 he was a man of exceptional health. The worst deterioration during his advanced age was his hearing. Attempts were made by confreres to convince him to be fitted with hearing aids, but the cost always discouraged him. "Others have paid exorbitant prices for those little gimmicks," he used to say, "and then they stop using them."

Charlie progressively spoke about his imminent death. When requesting Mass stipends, he would say, "Just send me 30 in case I don't last that long." Or when it came time to renew a subscription, he said once, "I'll renew it for another year, I am being optimistic." At the time he was taken to the hospital for the last time, he was elated at the possibility that this was God's final call.

In Africa or in the U.S., he remained a true Missionary of Africa. His primary loyalty was to his community. He was a missionary to everyone he met. Moreover, he was a man of the Church. Even at the age of 93 he was vigorously campaigning to have the recent document of the Eucharist implemented.

In spite of his hearing impediment, he still managed to bring some cheer into the community. The wife of one of Charlie's nephews smiles when she tells how she had to adjust to his humour when she and her husband were first married. He would begin by teasing her, and when he realized that he had made her blush, he would break out into a guffaw. His guffaws were heard in community often enough. If someone was at fault, he would usually notice it, and it could be turned into a laughing matter.
In the missions he was known to carry on quietly most of the time, but his concern for his spiritual family was evident. Even at the age of 93 he never missed any of the community activities, still presiding as principal celebrant at the liturgies whenever his turn came. His keen sense of duty and responsibility would not allow senility and weakness to deter him. He was always ready to make the effort.

Even for doyens however, all good things must come to an end. Earlier this year external infections began appearing. Finally internal infections made matters worse. He spent a month in hospitals and a nursing home. Antibiotics were no longer effective. The body simply could no longer fight infections. When the time came to take him off life-support, a doctor predicted that he would go on breathing five or six hours. In fact, he died on 1st August, almost 48 hours after life-support was removed.

A funeral liturgy was celebrated in the private chapel of Lavigerie House in St. Petersburg the day after, followed by a graveside ceremony at Calvary Cemetery in Clearwater, Florida. Charlie lies immediately in front of the new granite statue of Our Lady of Africa.

Joseph Hebert

North Ghana, Students

 

Father François Cominardi

1929 - - 2005

Father François Cominardi left us on the 30th April at Bry-sur-Marne, where he was being treated for a recurrence of cancer. Feast of Our Lady of Africa, it also marked the end of the long presence of the White Fathers at Aîn Sefra. Was it a sign that the Virgin Mary would henceforth continue the work of generations of Missionaries at that spot?

François had a unique versatile nature and was a missionary of unbounded dedication. He was a playful and passionate confrere who impressed everyone who knew him with his personality.

Born in La Cluse in the Doubs in 1929, François was the eldest of two brothers and a sister, but at the age of 5 he suffered the loss of his father. His very devout mother had the merit of bringing them up not without problems and with great courage, as the family was not well off. François did a good part of his studies at the Junior Seminary of Reray in Aubigny, Allier. After his baccalaureate in philosophy, his mother would have preferred him to stay to help her, but from his earliest years François wanted to dedicate himself to the priesthood and missionary life. Therefore, with great generosity she gave her consent to her son's departure, as she again did for her other son, Jean-Christophe, who became a Franciscan and to whom François was very attached. François therefore went to Kerlois from 1949-1951, Maison-Carrée Novitiate in 1952, then on to Thibar Scholasticate from 1953-1955. He was ordained a priest at Carthage in 1956.

During this period of formation, all the assessments of his teachers noted someone of sound intelligence, with an excellent memory in support. He had a fertile imagination as well as a great facility for describing a brief scenario. A sensitive soul, he was very eager to be of service and skilled in practical matters. He was appreciated and liked by all his confreres. There was however a degree of emotional emptiness which worried his formators, as well as a slightly rough and surly attitude with those working with him. However, everyone highlighted his efforts and his spirit of obedience when remarks were made to him. Moreover, what a change in what was to come!

During his scholasticate, François' ease with colloquial Arabic was also noted, thanks to his determination and good memory as well as his gift for contact with the Arab world to which he wished to dedicate his life. All the qualities required for a Missionary in North Africa seemed already in place.
After ordination, he was sent to Lebanon as a teacher at Rayak Junior Seminary. However, he pushed his desire to go to Algeria and it is there he would spend almost all the rest of his life. After 3 years of Arabic at the Manouba in Tunisia, he was appointed successively to El Oued, Laghouat and especially Aïn Sefra, where he was head of the professional training centre, restoring its intrinsic worth. It was then clear what a strong-willed person he was.

He was an untiring worker, capable of tremendous enthusiasm for a given subject. He was organised and meticulous in his research, which he filed on numerous index cards and which brought him to address all sorts of problems one after another. He also knew how to present them to the public by talks and high-quality audio-visual sessions. He was especially renowned for his studies on wall-engravings of the Sahara.

He received a diploma from the Paris Institute of Human Palaeontology for his dissertation on wall sites of the Algerian Sahara Atlas, at Gouiret bent Saloul.his observations, he was able to uncover the lifestyle and origin of the peoples in the period of more than 9,000 years ago. However, he was interested in other subjects on a roll, with the same contagious enthusiasm, such as the restoration of the Ksar Chellala Mosque dating from the 15th century. This was with the support of an association founded by him and the youth of this Ksar. He was also interested in the problem of desertification of the Sahara and energetically advocated the planting of trees to check the sand. In addition, he collected and filed on index cards all the articles of reviews and newspapers concerning the situation of women in Algeria, thus leaving valuable references for posterity. At other times, he took an interest in the history of personalities such as Sheik Bouamama or Isabelle Eberhard, a well-known woman of letters who died in Aïn Sefra.

"Lord, you planted me as a seed in this Algerian soil. It is here you ask me to bear witness to your love by your presence. Grant me Lord, like you, to go to the limit of love, the love that lays down his life for his friends." François C.

He spent the last years of his life alone in Aïn Sefra. His austere living conditions would perhaps have made community life difficult, but he was very much helped by a neighbouring family. His nearest confreres were 500km away in Ghardaïa, but from time to time he liked to visit the Little Brothers of Jesus at El Abiod Sidi Cheikh. They were less far away and he could say Mass for them. He had his own prayer corner, a nomad's tent (picture). He installed it in a front parlour and spent long periods in prayer to the Lord.

At this time, François was particularly devoted to the sick in Aïn Sefra. He managed to form a little group of volunteers to bring tea to the poor patients and during Ramadan to prepare the 'chorba' for about thirty families. There, he discovered the value of compassion for all those who suffer and shared it in an article he left us. There also, he became increasingly attracted to the 'irksome question of Islam', according to the expression of Father Christian de Chergé. He was impressed by the inner riches of some of the patients, such as one 7 or 8-year-old who had received enlightenment on the transcendence of God and continued to draw life from it. Above all, there was little Soumia, suffering from cancer. François was at her bedside till her death and she left admirable poems of her submission to God.

In 2002, François was obliged to return to France to be operated on for cancer. However, even so, he returned to Aïn Sefra and resumed his activities with the sick. Yet, two years later he was obliged once again to return to Paris urgently following a recurrence of which he had been unaware. He had difficulty accepting this return. In spite of treatment, his condition worsened and at Bry his beautiful life of 'Missionary in Islamic Lands' ended. Mass was celebrated by Jean-Christophe his brother, with all the confreres of Bry.

René Robert

Father Alphonse Bosmans

1924 - - 2004

Back in Bukavu after his last home leave in Belgium, Father Alphonse said partly in jest to his Superior in the Province of Central Africa that one day he would like to be buried in the cemetery of Katana, Bukavu Diocese. It is not far from the hospital of Fomulac where he lived out his missionary vocation as chaplain. Did he have a premonition that his time here below was ending? His wish was fulfilled on the 7th October 2005, less than ten days after his return to Congo, his second homeland.

Alphonse was born on the 31st March 1924 at Bierghes (Belgium). His parents were Church-going Flemish farmers, incomers to French-speaking Wallonia. They continued to speak Flemish at home, although he did his studies in French. He attended primary and secondary school then did philosophy at the White Fathers in Thy-le-Château from 1942-1944. He continued his missionary training at the novitiate in Varsenare from 1944-1945 and did his scholasticate at Heverlee and Marienthal (Grand Duchy of Luxembourg) from 1945-1949. He took his Missionary Oath on the 28th March 1948 at Heverlee and was ordained a priest there on the 18th April 1949.

As he was intellectually alert and had a ready grasp of ideas, while not brilliant on the surface, his Superiors asked him to continue his studies in view of obtaining a Diploma in Secondary School Education from the St. Thomas Institute in Brussels. He did so with success.

Alphonse was tall and enjoyed robust health. Temperamentally, he was rather phlegmatic and appeared quite unemotional. He was a good musician and socially at ease in community. This is how his confreres would know him for his 53 years of missionary life in Kivu, east of Congo-Kinshasa.
He left for the 'Belgian Congo' in September 1951. Due to his teacher training he was firstly sent as lecturer at the Primary Teacher Training College at Mugeri on the shores of Lake Kivu, fifty or so kilometres to the north of Bukavu. There he gave different courses, was demanding for the students and very cheerful in community.

In 1956, Bishop Van Steene asked him to prepare to be Diocesan Inspector of Catholic Schools by becoming assistant for a year to Father Georges Defour, the official Inspector. Father Defour was then free to devote himself completely to the Xaveri, a youth movement he had founded in 1952. From 1957, Alphonse single-handedly took on the visiting of the many primary and secondary schools in that immense Apostolic Vicariate of Bukavu that would become a diocese in 1959.

The following year, he drew renewed spiritual strength from the Ignatian Long Retreat at Mours. Later, in 1963, he returned to lecturing at Kabare Secondary Teacher Training School and in 1964 to Mugeri Junior Seminary.

1965 was a turning point. The Superiors directed Alphonse towards parish ministry. This was perhaps the most productive period of his missionary life. For thirty years he worked in four parishes of the Bushi region. After he died, a magnificent text, characteristic of his apostolate was found on his computer. "I am leaving for the Congo with a mission to spread the Gospel. To those who do not know the Gospel, I will preach it. We devote our whole lives to proclaiming the Gospel. It is not just about learning the catechism, but above all living in a Christian way and receiving everything necessary to live in good health: food, medical care when ill, to have a family and a school to learn in and understand the new things about God and the world. What is also necessary for life is a school to learn to read and write and thus to prepare to study the necessary subjects for life to progress, everything that God created to be used in moderation and to live happily in relating our salvation to our neighbourhood and to the practice of charity."

He began as parish priest of Ciherano, and then became Superior of Cibimbi. He was elected Regional Counsellor. In 1975, he returned to Ciherano as parish priest. He remained there until 1981. He marked the parish in an exceptional way by integrating development into pastoral ministry. A lay collaborator said, "The programme for draining the 300 hectares of the Nyalugana (Ciherano) swamp was launched by Father Alphonse in 1976. Having understood that pastoral ministry and development were tied and that the future of the region and its overall development depended on improvement in agriculture, he asked the Bukavu Higher Institute of Rural Development to provide him with a trainee, and that was I.

The Father supervised the organisation of the members of the Savings and Credit Cooperative, of the Consumer Cooperative and the implementing of preliminary studies for water channelling. Cooperating with the Protestant Church, he started a programme of spreading the population out from over-saturated regions of Bushi. In collaboration with traditional chiefs, he planned the effective draining of the swamps and launched a programme of composting the bush for adaptation to agricultural needs. He kept up the increase of burnt brick production in view of improving the habitat and paving around springs of drinking water. He was often on site with the personnel and took part in the different meetings of the Cooperatives, those of the traditional chiefs and other local management executives. However, he never took first place. He was calm and attentive in the debates, he only came in a few times to guide the discussion, correct errors or call to mind the importance of ethics, the common good, the Christian faith, or interreligious aspects. He would ask everyone to think about the future in terms of population, food supply, the ecology and the economy."

In 1981 his Superiors found him sufficiently dynamic to attempt a new experience at Kashofu, on the immense Island of Idjwi in Lake Kivu. There was no question of a car, so he had to get around on foot, by dugout canoe or on motorbike. To reach Bukavu on the mainland, he used the Njeno, a thirty-footer boat equipped with an outboard motor. In 1989, he became parish priest until handing on in 1993 to a team of diocesan priests. A confrere who lived this experience with him remembers it well. "Fons had a missionary soul, fashioned for long years of fidelity to the Lord. What our forefathers had done, their style of apostolate appropriate to foreigners, all that, we discussed in a friendly manner. 'Cards on the table", he would say, "We are no longer the bosses!' He took with good humour what he gleaned in the words and attitudes of the young diocesan priests who now felt more at home than us. He even pushed them not to wait till our actual withdrawal, to forge ahead, to shoulder us aside, in a way. As for 'pennies from heaven, from the countries of the Whites,' there was also need for transparency. On the side of justice, Fons knew sometimes in his letters and homilies how to grate on those whom he considered profiteering from the people. Threats of expulsion by the authorities seemed only to reinforce it."

In 1993 the commissar of the rural area of Idjwi falsely accused him of inciting the people to refuse paying the state tax and on the 21st August gave him 48 hours to leave the Island. This expulsion was only for a very short time. In that memorable year of 1993, Alphonse went back as curate to Bumpeta parish in the north of the Island. In 1969 Godefroid Ngongo, the first Congolese confrere along with Jean-Marie Glénisson and Robert Surun were drowned in a storm on the lake. He stayed there until his appointment to Katana in 1998 as chaplain to the hospital of 'Fomulac' (Medical Foundation of Louvain University, Central Africa). Several times a day on his moped he drove up the little hill to the hospital to celebrate the Eucharist or to give human and spiritual comfort to the sick. How many patients at death's door were welcomed into God the Father's house thanks to the Sacraments of the Sick and the spiritual preparation of the chaplain.

Although he did not travel much, he nonetheless went to Bukavu on the 4th May 1999 to join the other confreres in thanksgiving of his fifty years of priesthood. He explained why he had chosen as Gospel the text of Matthew 7:24-28, concluding the sermon of Jesus on the mount, 'the house built on rock.'
"The sermon deals particularly with the quality of materials used in the building of a house on rock: prayer, almsgiving and fasting, love without limits, confidence which dispels worries and plain speaking."

He also called to mind how many of his former parishioners had begun to integrate holistic development into their Christian lives. Finally he mentioned how 'the house built on rock', which is the Church, remained standing in spite of numerous storms, 'the whirlwind of the Spirit' from the Council and the different forms of violence in the countries of the Great Lakes.

Sometimes the confreres wondered if Alphonse was taking enough care of his own state of health. Nonetheless, it was noted that at the start of his home leave in Belgium in 2001, he went several times to hospital for a check-up and an operation on the prostate. That same year he wrote to the Provincial, "I have great pleasure in informing you that the doctor has given me the green light to return to the Congo!" After he died, his sister related how during his last home leave in 2004 her brother consulted a doctor, but that afterwards Alphonse did not disclose the doctor's opinion.

When this octogenarian missionary of impressive stature and weight passed through the guesthouse in Brussels on his way to the airport on the 28th September last, some concerned confreres noticed that his breathing was laboured. He was travelling with nonagenarian Georges Defour. In the plane taking him to Kigali, Alphonse experienced some feelings of discomfort. Once inside the airport building on that evening, he collapsed. The confrere who had come from Bukavu to meet him immediately called the emergency services. The airport medical team, accompanied by Dominic Apee our Assistant Provincial, quickly transported him to the King Faisal Hospital. After three days, the patient felt well enough to travel by road (280 km in five hours) to Bukavu and Fomulac. Arriving at the Provincial House on the 3rd October, he was visibly exhausted and finding it especially difficult to breath. He gave all the donations he had received in cash from his friends and benefactors to the Provincial Treasurer adding a brief word, "It is for the poor and wherever it is most needed." After 24 hours he seemed a little better.

All the same, he perhaps had a premonition that the end of his missionary life was very near. He said in jest to the Provincial that he wanted to be buried in the diocesan cemetery of Katana, not far from Fomulac, if possible in the flower patch where the Sisters are buried. On Thursday the 7th at the midday meal he said he felt better. "If this continues tomorrow, you can tell the confreres in Fomulac to come and collect me on Saturday the 9th." However, suddenly around 4.30 he was found in his bedroom breathing with difficulty and trembling. Sister Lucia, a cardiologist who worked at the hospital and lived quite near the Provincialate was called. She came immediately, examined him and gave him an injection. Due to his adverse blood pressure, she advised giving him the Sacraments of the Sick. Fr. Aurelio San Juan gave him this spiritual comfort with the community present. Alphonse was already losing consciousness. His breathing became difficult and he appeared to be choking. The Sister Doctor advised transferring him to hospital, which was done right away. Almost as soon as he arrived there, Fons yielded his soul into the hands of God his Father for always. It was almost 18.00. The body was taken back to the Provincial House where the nursing Sisters prepared the body for burial. It was laid out in the lounge. Early in the morning, in the presence of the confreres, neighbours and some close friends, the Eucharist was celebrated in the chapel in thanksgiving for all this great missionary had been and had accomplished, confiding him to the mercy of God. Then followed an uninterrupted stream of people alerted by radio: the Bishop of Kalemie on a visit to Bukavu, the authorities and some diocesan priests, Sisters of the different religious communities in the town, the military authorities and many other laypeople.

Towards 11 o'clock the body was coffined and the funeral cortege left for Katana accompanied by a large number of confreres from the town and surrounding area. The first stop was at the hospital of Fomulac where a great crowd awaited their chaplain. Everyone, the staff, the patients, the workers and many others sought to accompany him by prayers of praise and thanksgiving for 'their Father.' Then the cortege continued till the parish church. The Funeral Mass was very well prepared by the Sisters Daughters of Mary and led by Bishop François-Xavier Maroy, the Vicar General, joined in concelebration by a great number of confreres, diocesan priests and those of other Missionary Congregations. Many Sisters of various Congregations came to attend the service. Towards the end, three persons wished to pay tribute to the merits of this late great missionary. Firstly Father Aurelio, representing the Provincial, who was delayed some distance away. He underlined that Father Alphonse was more than ever present, as he had come back to die in Congolese territory, his second homeland.

Then Father André Lacoste, a confrere of the last community of Father Alphonse recalled especially that the dearly departed had been very integrated culturally and socially to the SHI people, most notably during the thirty years of his parish ministry. Finally, it was the turn of a Sister from the region to express her gratitude and love.

At the end of the Eucharist the body of Alphonse was committed to a plot in Congolese soil, just as he had dreamed at the end of his mortal life.

We conclude with this final testimony. "Alphonse was truly loved and appreciated by confreres and by so many other people who came into close contact with him. He knew how to listen and understand others. Anyone could come to Alphonse with a problem and he was ready to give them his time and his heart. He had a great experience of life and his counsel was appreciated." Indeed, he was a model Missionary of Africa of whom we can be proud.

(Sent by the
Central African Province)