L’époque du Cardinal Charles-Martial Lavigerie

XIXe SIECLE

Au 18e siècle, les Missions de l’Eglise catholique étaient dans une crise grave. On s’était querellé pour savoir si oui ou non on admettrait les rites chinois chez les chrétiens, on avait subi le contrôle politique de l’Espagne et du Portugal sur l’expansion des Eglises en Amérique Latine… tout cela avait ralenti ou anéanti l’expansion de la foi.

Pour aggraver le tout, pendant 50 ans on avait connu un manque considérable de missionnaires: La Compagnie de Jésus est supprimée en 1773, or les Jésuites ont toujours été parmi les plus nombreux à partir aux extrémités de la terre… La Révolution Française et ses conséquences, en ce qui concerne ce pays… bref une période de ralentissement, une régression des Eglises européennes et par le fait même de l’annonce de l’Evangile.

1831 – Un préfet de la SC de la Propagande devient Pape: Grégoire XVI. La crise va se résorber doucement, mais la reprise de l’activité missionnaire et la restauration des missions qui avaient dû être abandonnées seront l’Oeuvre de Pie IX de 1846 à 1878; ce Pape va créer des territoires de mission au fur et à mesure des explorations qui font connaître l’existence de peuples inconnus jusqu’alors…

En 1878, c’est le Pape Léon XIII qui prend la succession et l’élan se poursuit…Lavigerie devient évêque d’Alger en l867, sous le Pontificat de Pie IX et son ministère se poursuivra sous celui de Léon XIIII deux Papes qui dirigent l’Eglise en ce XIXe siècle qu’on appellera “le siècle des Missions” en raison de la prodigieuse expansion de l’Evangile sous toutes les latitudes.C’est dire que les intuitions de Lavigerie trouveront un écho dans une Eglise qui s’en allait au delà de ses frontières.

Cependant, l’expansion coloniale au XIXe dessine les traits d’un monde tout à fait nouveau: colonialiste, mercantile, voué à la technique, désireux d’européaniser les colonisés… dans lequel les Missions catholiques trouveront tout à la fois des appuis temporaires et des obstacles permanents.L’apport de l’Occident ne sera pas toujours bénéfique. Si la paix européenne a mis peu à peu fin au trafic négrier, fait disparaître des potentats sanguinaires, la division des chrétiens allait s’étaler au grand jour au fur et à mesure du développement des Missions protestantes et des querelles qui s’en suivront souvent avec les Missions catholiques.

Le conflit européen de 1870, l’anticléricalisme français contrarieront l’Oeuvre des Missionnaires, et les lois laïques, à partir de 1884, tariront beaucoup leur recrutement. Le Cardinal Lavigerie et ses oeuvres en souffriront.

Plus grave: le comportement et la vie des Européens, qui, pour les habitants des autres continents étaient tous “des chrétiens” seront eux aussi des obstacles à l’annonce de la Parole. Mauvais exemples, désinvolture à l’égard des gens chez qui ils arrivent de plus en plus nombreux, mépris parfois, voire mauvais traitements, rendront difficiles la prédication et l’acceptation de l’Evangile de l’amour!Tout cela aussi Lavigerie l’a connu, redouté… et en a mesure l’ enjeu négatif.

Pour lui s’ajoutera cette difficulté supplémentaire de tenter, à la demande du Pape, de rallier à la nouvelle forme de gouvernement de la France: la République, tous les catholiques nostalgiques de la royauté… ce sera le fameux toast d’Alger qui lui vaudra critiques, rancœurs , tarissement de ressources importantes pour toutes ses oeuvres missionnaires.