Missionnaires d'Afrique

Francis Nolan M.Afr

150 ANS
6500 MISSIONNAIRES

Frère Mathieu
(Jean-Baptiste Brichaux)
1871 - 1944

Né en Belgique en 1871, le frère Mathieu fut nommé en Unyanyembe (maintenant Tabora) immédiatement après son noviciat. En y arrivant, en 1894, il avait 23 ans. Comme la plupart de nos premiers constructeurs, il n’avait bénéficié que d’une formation sommaire, et c’est sur les chantiers qu’il a dû apprendre le métier, à partir de ses réussites et de ses échecs.

Ayant bâti une église à Buhongo (Burundi), il revint à la résidence de l’évêque à Ushirombo pour aider un frère plus expérimenté à y construire une église. Construisant avec des briques de terre séchée, ce qui pour lui était une nouvelle expérience, sans doute surestima-t-il la solidité des briques. Toujours est-il qu’un mur s’écroula, provoquant des pertes fatales. Le frère Mathieu en fut si bouleversé qu’il dut rentrer en Europe pour s’en remettre. Mais après quelques mois de repos, il put revenir et se remit à la construction à la mission de Mbulu.


Construction du Grand Séminaire de Kipalapala

Les débuts n’y furent pas faciles car les missionnaires n’étaient pas les bienvenus et il était impossible de trouver de la main d’œuvre sur place. Le seul moyen de trouver de la viande était de prendre son fusil et d’aller chasser en brousse. En fait, plus tard, la mission devint florissante et cela en grande partie grâce à l’influence du frère Mathieu. Le premier chrétien était un homme qui avait été si impressionné par le travail du frère qu’il proposa de venir travailler avec lui. De temps en temps ils parlaient de religion et Joseph entra au catéchuménat. Plus tard, deux de ses filles devaient faire partie des premières Sœurs dans la Congrégation des Filles de Marie, et un de ses fils fut ordonné prêtre.

Après deux ans, le frère quitta Mbulu pour Tabora, et en 1913 il y construisit une maison pour l’évêque. Mgr Léonard avait en effet décidé de changer de lieu de résidence, et de quitter Ushirombo pour Tabora. Les plans furent dessinés par un ingénieur militaire dénommé Leipert. La nouvelle résidence devait comporter vingt chambres sur deux étages, et être longée d’une véranda devant et derrière. Ce serait le bâtiment le plus important de Tabora, après ceux du gouvernement.

Dès le mois d’avril tout le matériel avait été assemblé, y compris 500 futs de ciment, et on put se mettre au travail. Le Frère Mathieu, secondé par le Frère Timothée dirigeait les 20 maçons, payés une roupie et demie par jour, et 60 ouvriers journaliers. Le prix du bâtiment était évalué à 60 000 roupies – environ 20 000 dollars. Reposant sur des fondations de pierre et des piliers de béton, et couvert d’un toit de tôles lourdes fixées sur une bonne charpente, l’édifice était vraiment solide. En octobre la construction était terminée ; il ne restait plus qu’à passer les chambres à la chaux. Tout étant achevé, Mgr Léonard put bénir la maison le jour de la Toussaint. Le Frère partit alors en Afrique du Nord pour y faire sa retraite de trente jours et prendre un bon repos. Mais la première guerre mondiale ayant éclaté, son retour fut repoussé jusqu’en 1919.

Le Vicariat se développait rapidement. Il y avait un grand besoin de nouvelles constructions. En quelque années, Frère Mathieu construisit le petit séminaire d’Itaga, le grand séminaire de Kipalapala, les maisons des Pères à Ndala et Usongo ainsi que quelques couvents pour les Sœurs. Comme il fallait construire une cathédrale à Tabora, le frère fit un essai de construction en pierre avec l’église de Usongo.

Son œuvre la plus importante fut sans conteste la cathédrale de Tabora. Les fondations furent entamées le 1er juin 1933. L’église devait mesurer 53 mètres sur 17 et être surmontée par un clocher de 20 mètres qui dominait les petites huttes environnantes. Une lettre du Père Bourget nous donne une description de la bénédiction solennelle célébrée par Mgr Trudel le 4 mars 1934 :
« Une foule de chrétiens, dont beaucoup étaient venus d’autres missions, s’était rassemblée pour la cérémonie. Les séminaristes du grand et du petit séminaire, formaient une longue procession précédée de leur fanfare. La Grand-messe fut célébrée par le Père Schmitt, l’un des premiers missionnaires de Tabora, qui fêtait son jubilé sacerdotal. Le grégorien fut chanté à la perfection par les 90 séminaristes de Kipalapala. Le Père curé parla aux chrétiens de la maison de l’Emmanuel, de ce Dieu qui est si heureux de venir habiter au milieu de ses enfants, dans cette maison où par le baptême ils recevront la vie pour leurs âmes, et les grâces nécessaires pour leur croissance. Il remercia alors le frère pour ce beau travail. La journée se termina par une bénédiction du St Sacrement où les voix argentées remplirent d’admiration les « missionnaires broussards peu habitués à une telle harmonie »


Construction de la maison de Kipalapala

Frère Mathieu était toujours en déménagement. Sur sa fiche on dénombre 32 nominations différentes. C’est lui qui a construit l’église de Lububu, et en 1943 celle de Ndono, qui devait être son dernier chantier. Il était alors âgé et en mauvaise santé. Les gens se souviennent encore de lui dirigeant le travail de ses ouvriers, assis sur une chaise. Il se retira alors à Tabora, atteint d’un cancer. Le premier janvier 1944 au matin, comme il ne s’était pas levé, un confrère vint prendre de ses nouvelles :
« Comment ça va, M’zee ? »
« Il me semble que je vais bientôt faire un grand safari, dit-il, aujourd’hui même si telle est la volonté du Seigneur ».
Ce furent ses dernières paroles. Toute la journée les chrétiens vinrent prier près de sa dépouille.

Frère Mathieu a fait un travail considérable, construisant des églises pour la célébration de la liturgie, des maisons pour ses confrères, des couvents pour les Sœurs, des écoles pour les enfants et des dispensaires pour les malades. A ses compétences de constructeur, il ajoutait celles de menuisier, de forgeron, de mécanicien et de jardinier ! Toujours jovial et d’abord facile, il était très apprécié en communauté. C’était un colosse disposant d’une force inouïe : on raconte comment un jour un travailleur tombant d’un échafaudage fut délicatement accueilli par les bras du frère ! 50 ans après la construction de Kipalapala, un ancien racontait encore avec admiration comment le frère pouvait soulever plusieurs garçons d’une seule main !

Certes, les édifices sont des monuments témoins de son travail ; Mais il était bien davantage qu’un travailleur manuel. En prononçant ses vœux (comme le faisaient les frères à cette époque), Jean Baptiste Brichaux avait promis de dédier sa vie au bien-être matériel et spirituel des africains. Sa vie entière a été profondément empreinte d’esprit missionnaire, donnant sans cesse le témoignage d’un christianisme vécu.

Partout où il est passé, ses ouvriers et leurs familles ont été durablement marqués par son exemple. Des dizaines d’années après avoir travaillé dans un lieu, les pères en tournées devaient répondre aux gens demandant des nouvelles du Frère. Le père Verhoeven raconte comment trente ans après les constructions de Mbulu, les gens parlaient encore de tout ce qu’ils avaient appris du Frère Mathieu, en maçonnerie, briqueterie, menuiserie, forge… et surtout ils parlaient de sa patience, de son tact et de sa gentillesse quand ils faisaient des erreurs. Le meilleur compliment qu’on a pu faire de lui a été de dire « Le Frère Mathieu nous aimait. »

Francis Nolan

Tiré du Petit Echo N° 1071 2016/05

 


Missionaries of Africa

Francis Nolan M.Afr

150 YEARS
6500 MISSIONARIES


Brother Mathieu
(Jean-Baptiste Brichaux)
1871 - 1944


Brother Mathieu, born in Belgium in 1871, was appointed to Unyanyembe (now Tabora) immediately after his novitiate (at the time, the territory was part of the German colony of Tanganyika now Tanzania). He arrived in 1894 at the age of twenty-three. Like many of the early builders, he had had little basic training and learnt his construction skills on the job by trial and error. Having built a church at Buhongo in Burundi, he returned to the Bishop’s residence at Ushirombo to help a senior Brother build a church there. Building with mud bricks was still a new experience and, perhaps overestimating the strength of the blocks, a wall collapsed causing fatal casualties. Brother Mathieu was so upset he had to return to Europe to recover. However, after a few months he was back and resumed his building work at the mission of Mbulu, in the north east of the country.

There was an added difficulty at this foundation. On their arrival, the missionaries were not welcome and it was impossible to employ local labour. To provide meat, Mathieu had to take his gun and go hunting in the bush. Later the mission became a thriving Christian community and this was due in part to Mathieu’s influence. The first Christian was a man who was so impressed by the Brother’s skill that he volunteered to come and work for him. From time to time, they spoke of religion and Joseph became a catechumen. Two of his children entered religious life, a son became a priest, and a daughter was one of the first women to join the Congregation of the Daughters of Mary.


Building of the Major Seminary of Kipalapala

After two years, Brother Matthew moved on. In 1913, he was building a house in Tabora for the newly appointed Bishop, Henri Léonard (+1953), who had decided to transfer his place of residence from Ushirombo. Leipert, a German army engineer, drew up a plan. The new building was to have twenty rooms on two floors with a veranda at the front and back. It would be the largest building in Tabora apart from the Boma (enclosed compound containing the district government offices).

By the middle of April all the materials had been collected, including five hundred barrels of cement, and work began. Brother Mathieu, assisted by Brother Timothée (Guillaume Huybrechts, +1945), directed the work undertaken by twenty craftsmen who were paid 1½ rupees a day. Sixty day-labourers were employed. The cost of the building was estimated at sixty thousand rupees – some twenty thousand dollars. With stone foundations, concrete pillars, a solid wood frame for the roof with heavy corrugated iron, it was a solid construction indeed. By the middle of October, the house was complete except for the whitewashing of the rooms. When all was ready, on the feast of All Saints, November 1st 1913, Bishop Léonard blessed the house. After this work, Brother Mathieu left for North Africa for les grands exercices, the thirty-day retreat, and a good rest. While there, the First World War broke out and his return was delayed until 1919.


The Cathedral church in Tabora

The Vicariate was developing and much building was needed. Bro. Mathieu built a junior seminary at Itaga, the senior seminary at Kipalapala, Fathers’ houses at Ndala and Usongo and several convents for Sisters. A new cathedral had to be built at Tabora so first, as a trial, using local stone; Brother Mathieu built a large Church at Usongo.
The Cathedral at Tabora was his largest construction. Digging the foundations began on the 1st June 1933 for a Church measuring 53 metres by 17. It was completed with a bell tower, twenty metres high proudly piercing the sky. It dominated the little round huts surrounding it in the town. A letter of Fr. Léon Bourget described the blessing by Bishop Guillaume Trudel (+1968) on 4th March 1934.

“In attendance was a crowd of Christians, many from neighbouring missions and joined by a long procession of junior and senior seminarians. All were entertained by the brass band of the Junior Seminary. The first High Mass was sung by the venerable Father Joseph Schmitt, (+1953) one of the first missionaries of the Tabora mission, celebrating his golden jubilee as a priest. We heard the ninety seminarians of St Paul’s Kipalapala sing Gregorian chant to perfection. The parish priest told the Christians about the house of Emmanuel, of our God who is happy to live among his human children, the house where they receive life for their souls in baptism, and grace in which to grow. He praised our dear Brothers for having built so well. “Ah, how times have changed,” he said. “In the beginning we were despised by the inhabitants of this Moslem city. I can still hear the voice of a woman crying to her son, Mabrouki, let us run away. Here comes an mfaransa (a Frenchman). It seemed as if we could do no good in the proud and disdainful milieu of Tabora.

Today, we see the residence of a Vicar Apostolic, a large and beautiful Church, a thriving Christian community, and Catholic schools full of promise for the future. How marvellous the change is. The schools contain the sons of those same Moslems who had thought they would dishonour themselves by greeting us. On this ancient slave market has risen the Cross of the Redeemer who by his sacrifice has ransomed us all.” In the afternoon, at benediction, the silvery voices of the pupils of the junior seminary of Itaga rose above those of their elders, filling with admiration the old bush missionaries so little accustomed to such harmony.”


The house in Kipalapala, building in progress

Brother Mathieu was always on the move. On his bio-notes, one can count 32 different appointments. He built the church at Lububu. His final work was at Ndono in 1943. By then he was old and ill. He is still remembered sitting on a chair in the midst of the work giving directions to his workers. Before it was complete, he retired to Tabora, suffering from cancer. Failing to rise on the morning of January 1, 1944, a confrere found him in his room very ill. “How are you, mzee?” he asked. “I think that I shall soon make a great safari,” he replied. “Today, if the good God wills.” These were his last words. All day long, Christians came to pray near his body.

Brother Mathieu did immense work, building Churches for the celebration of the liturgy, parish houses for his fellow missionaries, convents for the Sisters, schools for the children and dispensaries for the sick. His skills were not only as a builder; he was also a carpenter, blacksmith, mechanic, and gardener. Always cheerful and communicative, he was an asset in community. Mathieu was a burly man, enormously strong. People still relate how, one day, a worker falling from high up on some scaffolding was caught safely in the arms of Brother Mathieu. Fifty years after he built Kipalapala seminary, an old man related admiringly how he could pick up several boys with one arm. His buildings are a monument to his work but he was much more than a material worker.

When he took his vows (as Brothers did at that time), he promised to devote himself to the spiritual and temporal welfare of the people of Africa. His working life was imbued with a missionary spirit, giving an example of Christianity in action. Everywhere he made a great impression on his workers and the local people. For decades after he had worked in a mission, visiting Fathers were asked for news of him. Fr. Pierre Verhoeven (+1959) related how thirty years after he had completed the work at Mbulu, people told him how Brother Mathieu had taught many the skills of carpentry, welding, brick making and building and was always patient with mistakes, gentle and tactful. The greatest tribute said of him was that “he loved us.”

Francis Nolan

From Petit Echo N° 1071 2016/05