Les Pères Blancs ethnographes
1892-1914
"Father Schynse, I presume." Sir Henry Morton Stanley (1841-1904), l'aventurier auteur du célèbre mot à Livingstone, aurait pu le redire au P. Auguste Schynse (ici au centre), quand il le rencontra à la mission de Bukumbi, au sud du lac Victoria-Nyanza. Parti au secours d'Émin Pacha, Stanley fut ravitaillé par les missionnaires. Plus tard, le P. Schynse et le P. Ludovic Girault, malade et rapatrié en Europe, se joignirent à la caravane de Stanley et d'Émin en direction de la côte et de Zanzibar.
Le Cardinal Lavigerie désirait que ses jeunes missionnaires soient avant tout des 'apôtres', et non pas seulement des hommes de science, des explorateurs, et encore moins des 'Robinson Crusoé'. Cependant le fondateur était bien conscient qu'il envoyait ses hommes à l'intérieur d'un continent à peu près inconnu dans la communauté scientifique d'Europe.
Au service de la science, des géographes, des ethnographes et d'autres spécialistes sont alors en train d'explorer des territoires inconnus. Lavigerie veut que les Missionnaires d'Afrique participent à ces recherches : " service rendu à la science, écrit-il, peut être considéré comme une réponse efficace aux attaques odieuses portées contre l'Église par ses ennemis." Le fondateur donne instruction pour que chaque missionnaire consacre un minimum de 15 à 20 minutes par jour à la tenue d'un journal comme contribution à la science. Il veut qu'on relève les légendes, les récits historiques, les mythes sacrés. Les missionnaires confirmeront ainsi la vérité des Saintes Écritures et de l'enseignement chrétien sur l'unité de la race humaine. Les sociétés savantes de Paris fournissent aux missionnaires les instructions et les instruments pour qu'ils envoient régulièrement en Europe les résultats de leurs observations et de leurs collectes.
La période qui va de 1892 à 1914 voit naître l'ethnographie missionnaire à l'intérieur de l'Église catholique guidée par Wilhelm Schmidt (1968-1954) des Missionnaires du Verbe Divin (SVD), une des autorités de ce temps en matière de linguistique, d'ethnologie et d'histoire des religions. En 1906, Schmidt fonde le journal Anthropos à Moedling près de Vienne en Autriche. Ce journal devient le cœur de l'Institut Anthropos qu'il dirigea de 1932 à 1950. L'œuvre monumentale de Schmidt L'origine de l'idée de Dieu, en 20 volumes, commençe à être éditée à partir de 1912. L'exemple de Schmidt encourage les Pères Blancs à s'intéresser à l'ethnologie et Anthropos publie plusieurs de leurs travaux.
Mais avant l'œuvre de Schmidt sur l'idée de Dieu, le Spiritain Alexandre Leroy, autre grande figure de
l'ethnologie missionnaire, avait commencé à faire publier dans Anthropos des articles sur la religion primitive et le rôle scientifique du missionnaire. En 1909, Leroy publie un travail important sur la religion primitive qui couvre surtout les régions africaines de langues bantoues. Son livre présente une image très différente des religions traditionnelles que celles offertes jusque là par les explorateurs et les scientifiques. Leroy va à contre-courant des idées admises en Europe sur une soi-disant 'religion plus évoluée'. Leroy réfute à la fois la nouvelle religion d'Europe, qui prêche l'évolutionnisme, et les théories d'un polythéisme originel. Le travail du Père Spiritain se base sur des traditions orales, sur les langues africaines, sur l'observation des pratiques rituelles. Il conclut que les Africains sont monothéistes. Seul le catholicisme et le christianisme, pense Leroy, peuvent répondre aux questions posées par les religions africaines. Tout de suite après la parution de son livre, Léon Livinhac, Supérieur Général des Pères Blancs, écrit à son auteur pour le féliciter au nom de la Société et applaudir les attaques contre la théorie de l'évolution. Déjà les confrères de Livinhac avaient rédigé des articles qui supportent les thèses de Leroy.
Auguste Achte (1861-1905) est le premier ethnographe père blanc. Entre 1894 et 1905, il publie plus de 12 articles dans des périodiques missionnaires. L'œuvre la plus importante d'Achte est son Histoire des rois baganda qu'il termine en 1900 et ne publie jamais. Jacques 'Yacouba' Dupuis (1865-1945) écrit aussi en 1900 une importante monographie sur Tombouctou non publiée aussi. Il y traite de la géographie physique et humaine de cette ville mythique du désert malien, y incluant une étude ethnographique et une histoire de sa découverte et de son occupation par la France.
Jan (ou Jean) Martin-Michel van der Burgt (1863-1923), Père Blanc hollandais, est l'un des premiers missionnaires envoyés au Burundi. Il y devient un auteur prolifique. Le manuscrit de son Dictionnaire français-kirundi est envoyé au Musée de Berlin en 1899 en même temps que 348 objets ethnographiques emballés dans trois boites. La partie ethnographique de son œuvre est publiée en 1903 à s'Hertogenbosch, aux Pays-Bas. Son dictionnaire complet et sa grammaire suivent en 1904. Van der Burgt est un 'polymathe excentrique' (polymathe : homme au savoir encyclopédique) de première classe ! Sa bibliographie comprend 491 articles et, après une introduction copieuse de 113 pages, est suivie d'un dictionnaire ethnographique de 196 articles illustrés de 250 gravures et graphiques et de 10 cartes. L'introduction, remarquable par son souffle et son érudition, traite des classifications raciales, de la théorie hamite, de la préhistoire africaine, de l'ancienne Égypte et de la présence en Afrique des Phéniciens, des Sabéens, des Grecs et des Romains. Il y démontre une connaissance des écrivains arabes, de l'ancien Zimbabwe, de Monomotapa, des peuples Oromo-Galla, des animaux de basse-cour, et donne des statistiques sur les peuples d'Afrique. Le reste du livre contient des notes et des enquêtes ethnographiques sur le Burundi, à propos des croyances religieuses, des chants religieux traditionnels, des guérisseurs, des médicaments, des faiseurs de pluie, des mythes et de la littérature orale. Il y ajoute encore les généalogies royales, la description de cent styles de coiffure avec leurs noms, 14 gravures de tatouages, 138 gravures sur l'habitat, les objets usuels et le vêtement.
Après ce tour de force, il n'est pas surprenant que van der Burght soit décoré par les autorités allemandes. L'auteur ne se repose pas sur ses lauriers. Il continue à produire jusqu'en 1921, deux ans avant sa mort, où il publie en néerlandais une histoire des Missions en Afrique centrale.
Mgr Adolphe Lechaptois (1852-1917) du vicariat du Tanganyika est l'auteur d'études ethnographiques uniques publiées en 1913 après 20 ans d'observation sur le terrain. Son livre Sur les rives du Tanganyika présente avec une note de sympathie évidente l'histoire des Fipa et des Bende, s'intéressant à leur vie politique, leur organisation familiale, leur artisanat, leurs traditions orales, leurs œuvres d'art, leurs connaissances scientifiques. Mgr Lechaptois transcrit même des partitions musicales. C'est avec raison que son livre lui mérite la médaille d'argent de la Société géographique de Paris.
Eugène Mangin (1877-1922) est, lui, l'ethnographe des Mossi. Entre 1914 et 1916, il publie dans Anthropos quatre articles sur ce peuple de Haute-Volta qui sont repris par la revue dans un livre tiré à part, et réédités à Alger en 1960 par les Missionnaires d'Afrique. Cette œuvre de grande classe ethnographique étudie les Mossi, leurs traditions royales, et s'intéresse particulièrement aux croyances et aux rituels de leur religion.
Mgr Julien Gorju (1868-1942), premier vicaire apostolique du Burundi, y est nommé en 1922 . Auparavant, il avait enseigné au séminaire de Bukalasa, en Ouganda où il avait fondé le journal Munno et dirigé l'imprimerie. Il avait aussi été notaire ecclésiastique lors du procès pour la cause des Martyrs de l'Ouganda.
Après 25 ans d'études de la culture et des langues locales, son œuvre ethnographique la plus importante Entre les lacs Victoria, Albert et Edouard est publiée en 1920 et reçoit un prix de l'Académie française. Julien Gorju y présente les peuples de l'Ouganda habitant le territoire du vicariat du Nyanza Nord. Le livre avait d'abord été publié sous forme d'articles séparés et rassemblés à Bukalasa en 1919. Il décrit les peuples Ganda, Hima, Nyoro et Nkole de l'Ouganda, ainsi que les Kiziba du Tanganyika,'l'Afrique orientale allemande', de même que les Tutsi, Hutu et Twa du Rwanda et du Burundi. Arrivé au Burundi, Gorju écrit un autre ouvrage important En zigzags à travers l'Urundi, récit de sa première tournée dans son nouveau vicariat, rempli de notes ethnographiques.
Félix Dufays (1877-1954) est un Luxembourgeois arrivé au Rwanda en 1903 pour y fonder la mission du Mulera. Ses recherches furent publiés après la première guerre mondiale. Son livre d'histoire, Pages d'une Épopée africaine - Temps troublés, 1928, fait le récit des difficultés de la fondation de Mulera en 1903 jusqu'au meurtre du Père Loupias en 1910. Dans le livre Au Kinyaga les enchaînés, 1939, Dufays publie les notes ethnographiques qu'il a collectionnées pendant 26 ans. Il en avait déjà fourni une première version aux confrères en 1913. Après la première guerre mondiale, il écrit aussi un roman en swahili qui connaîtra deux éditions en français.
Deux autres ethnographes M. Afr. viennent en Afrique de l'est allemande pendant ces années 1892-1914 : en 1906, le Français Jean-Marie Robert (1879-1966) et, en 1909, le Suisse Fridolin Bösch (1881-1968). Robert publie ses recherches sur les Fipa du Tanganyika dans les années 30. Bösch s'intéresse aux Nyamwezi à partir de 1912, après l'arrivée de Mgr Henri Léonard qui l'encourageait, et publie ses trouvailles dans les années 20. Les Missionnaires d'Afrique peuvent être fiers du bilan des études ethnographiques publiées par leurs confrères pendant cette période de 1892 à 1914.D'autres sciences
Des M. Afr. ont participé à l'exploration et à la découverte géographique en des régions inconnues des Européens soit en s'intégrant aux équipes d'explorateurs, soit en tenant le journal de leurs propresvoyages. Ainsi, Auguste Wilhelm Schynse (1857-1891) de Trèves, le premier prêtre allemand de la Société. Il fait son Serment missionnaire en 1883 et est envoyé avec Joseph Dupont et Armand Merlon pour fonder la mission de Bungana, à Kwamouth au Congo en 1885. Le projet n'aboutit pas. Schynse écrit alors en allemand le récit de ses deux ans à Kwamouth, récit publié en 1889. En septembre de cette année-là, il rencontre Henry Morton Stanley qui menait une expédition pour porter secours à Émin Pacha. La caravane de Stanley passe dans les environs de la mission de Bukumbi, au Nyanza Sud, et est ravitaillé par les missionnaires en ânes, tissus et chaussures. Le 24 septembre, Schynse accompagne Ludovic Girault (1853-1941) qui souffre de la cécité des rivières. Il vont rencontrer le médecin de Stanley et il est alors décidé que Girault retournerait se faire soigner en Europe. Le 4 octobre, Schynse et Girault quittent Bukumbi avec 20 porteurs et 4 soldats pour se joindre à la caravane de Stanley et d'Émin Pacha en route pour la côte. Schynse revient à l'intérieur de l'Afrique l'année suivante avec Émin. Schynse écrit alors le récit de ce voyage en compagnie de Stanley et d'Émin et donne des points de vue intéressants sur les deux explorateurs. Il meurt une année plus tard à l'âge de 34 ans.
Augustin Hacquard (1860-1901) se joint en 1896 à l'expédition Hourst qui fit la carte hydrographique du fleuve Niger. Sa propre caravane vers le Soudan français (le Mali actuel) en 1895 avait été suivie avec grand intérêt par la communauté scientifique de Paris où on était avide de renseignements géographiques, ethnographiques et linguistiques. Hacquard avait donné en 1894 une conférence à la Société géographique de Paris et publié ensuite plusieurs articles dans des périodiques géographiques et missionnaires comme Les Missions catholiques, sur l'expédition sur le Niger et ses autres voyages au Sahara et au Soudan français. Parmi les plus importants, on relève un article qui décrit ses deux visites au royaume des Mossi.
En Afrique orientale allemande, Théophile Dromaux (1849-1909) ouvre en 1897 une nouvelle piste pour les caravanes entre l'Ugogo et le lac Tanganyika. Il traverse donc des régions jamais décrites jusque là comme l'Ukimbu et l'Ukonongo. On trouve dans la revue The Geographical Journal son récit qui touche à la géographie physique et humaine des régions qu'il traverse.
Le plus grand scientifique père blanc de ce temps-là est sûrement l'archéologue Alfred-Louis Delattre (1850-1932). Delattre, qui soutient facilement la comparaison avec les meilleurs archéologues de son temps, passe sa vie à creuser le sol de la colline de Byrsa, à Carthage en Tunisie pour y excaver les vestiges puniques, romains et chrétiens. Sa bibliographie énumère 250 publications et autres 25 écrits d'importance. Delattre était la pierre angulaire de l'équipe rassemblée par Lavigerie pour étudier l'histoire et l'archéologie de l'Église d'Afrique. Mgr Anatole Toulotte (1852-1907) fut un membre important de cette équipe. En 1896-1897, il publie le journal de son voyage au Soudan français et une étude sur la langue arabe parlée là-bas. Mais sa douzaine de publications traite surtout de l'archéologie, de la géographie, de l'histoire et des cultes de l'Afrique du Nord chrétienne. Il laisse à sa mort des manuscrits sur les mêmes sujets que Joseph Mesnage (1859-1922), son héritier littéraire, déchiffre et publie en de nombreux articles. Les plus importants écrits de Mesnage sont probablement son étude des anciens évêchés d'Afrique du Nord et son histoire de la disparition des Églises dans l'Afrique romaine. Son travail permit aussi de mettre un terme au mythe de la 'chrétienté kabyle'.
André Vellard (1865-1906) écrit un guide de la Carthage ancienne et moderne. Il publie aussi des manuscrits anciens sur l'histoire du Sahara et sa géographie physique et humaine. Son travail le plus important est le journal, non publié, qu'il tient en 1903 quand il accompagne le P. Charles Guérin, préfet apostolique, lors de sa visite au Sahara et spécialement à Charles de Foucauld. à Beni Abbès
Pendant ces années 1892-1914, les Pères Blancs d'Afrique équatoriale, surtout dans la colonie allemande, offrent l'hospitalité à d'innombrables voyageurs, explorateurs ou aventuriers, chasseurs ou commerçants de tout acabit, avec quand même parmi eux quelques vrais savants.
Les missionnaires de Mpala (Congo) avaient déjà une belle collection d'insectes et de coquillages quand il reçoivent, en 1898, la visite d'Edouard Foa, explorateur, chasseur et géographe français. Foa voyage aux frais du ministère français de l'Instruction Publique et du Musée d'Histoire naturelle. Il est enchanté par les spécimens géants de coccinelles et de papillons que lui donnent les Pères, mais un peu mortifié d'apprendre que les coquillages que lui-même avait récoltés sont déjà connus des Pères Blancs et classifiés dans un ouvrage sur les mollusques du lac Tanganyika publié en 1888 par le naturaliste Jules-René Bourgignat. En 1907, à la mission de Bukalasa, au Nyanza Nord, le directeur d'un musée italien vient à la recherche de perce-oreilles, un insecte à pince abdominale. Il est suivi par d'autres entomologistes et savants des musées de France, de Grande-Bretagne et des Pays-Bas. Ils passent aussi par les missions de Busubizi, au Nyanza Nord, et Lusaka, Haut-Congo, collectionnant papillons et autres insectes.
Bruno Schmitz (1872-1905) se crée un musée minéralogique privé à Mpala et à Baudouinville. Pendant ce temps, Mgr Dupont collectionne des serpents à Chilubula, au Nyassa, et en expédie le venin à l'Institut Pasteur de Lille. En 1909, deux professeurs de l'université de Vienne en Autriche passent à Msalala, en Unyanyembe, avec des spécimens d'oiseaux et de poissons et des machoires de rhinocéros.À Ouargla au Sahara, Edmond Huguenot (1850-1933) crée un musée d'archéologie et est décoré pour cela, en 1907, des palmes académiques de l'Académie française pour services rendus à la préhistoire.
Les géologues et les chercheurs d'or abondaient en Afrique, de l'Équateur au Soudan français en passant par le Sahara. Le professeur V. Gauthier, du Musée d'Histoire naturelle de Paris, visite Tombouctou en 1906 y apportant les salutations du P. de Foucauld. On apprend ensuite la mort de Stanislas Comte (1865-1906), noyé en même temps que le P.Vellard lors d'une crue de l'oued de Biskra, en janvier 1906. Comte, géologue, avait étudié les silex du Sahara.
L'Afrique équatoriale reçoit en 1906 et 1907 la visite de deux ducs alpinistes, celui des Abruzzi (Italien), et celui de Mecklenburg-Strelitz (Allemand). Ce dernier est accompagné d'un comité scientifique qui prétend étudier la craniométrie. Non sans quelques difficultés, les missionnaires évitent la compromission avec cette pseudo-science qui voulait justifier le colonialisme et par la suite, bien d'autres horreurs.
Pendant ces années 1892-1914, les Pères Blancs ont donc leurs propres projets scientifiques qu'ils mènent à bon port, malgré tous les handicaps et préjugés apportés d'Europe avec eux. À part quelques exceptions, ils développent un amour profond et une compréhension réelle des peuples africains au milieu desquels ils travaillent. Ils contribuent à rendre universelle la connaissance de l'Afrique et aident les Africains eux-mêmes à mieux comprendre leur monde.
Aylward Shorter,
Projet de recherche historique de la Société,
Oak Lodge, Londres (Photographies des Archives MG, Karl Stärk.)
Article paru dans le Petit Echo N° 960 2005/4 (P. Julien Cormier)
White Fathers Ethnographers
1892-1914
"Father Schynse, I presume." So might have said Henry Morton Stanley, the adventurer (1841-1904), when he met Fr. Auguste Schynse (centre). In September 1889, Stanley's Emin Pasha Relief Expedition stopped in the neighbourhood of Bukumbi Mission (Victoria-Nyanza South) and was supplied by the missionaries with linen, shoes and donkeys. Later on, Fr. Schynse accompanied incapacitated Fr. Ludovic Girault to Zanzibar, and on their way met up with the caravan of Stanley and Emin.
Cardinal Lavigerie wanted his missionaries to be primarily apostles, rather than men of science or mere explorers. They were not to be, in Lavigerie's colourful phrase, "Robinson Crusoes". However, he recognized that he was sending his men into the interior of a continent, virtually unknown to the scientific community of Europe.
In the service of science, geographers, ethnographers and countless other specialists were busy opening up this unknown territory and he wanted the Missionaries of Africa to contribute to this process. "All (such) services rendered to science", he wrote, "can be considered as an effective response to the odious attacks directed against the Church by her enemies." He asked that a missionary devote a minimum of fifteen to twenty minutes a day, keeping a journal which would be envisaged as a contribution to science. He desired that legends, historical narratives and sacred myths be recorded, because these could confirm the truths of Holy Scripture and Christian teaching about the unity of the human race. Scientific collections and observations, made with the help of instructions and instruments supplied by learned societies in Paris, should be sent in regularly.
The period 1892-1914 witnessed the birth of missionary ethnography in the Catholic Church. Its leading light and one of the foremost authorities of the time on linguistics, ethnology and the history of religion was Wilhelm Schmidt (1868-1954) of the Divine Word Missionaries. In 1906, Schmidt founded the journal Anthropos at Moedling near Vienna, Austria. This became the focus for the Anthropos Institute, which he directed from 1932 to 1950. Schmidt's monumental twelve-volume work on The Origin of the Idea of God began to appear in 1912. White Fathers were encouraged by Schmidt's example to enter the field of ethnography and several published their findings in the pages of Anthropos during these years. Before Schmidt's Idea of God began to appear, another luminary had started to publish articles on "Primitive Religion" and "The Scientific Role of the Missionary" in the first issue of Anthropos. This was the Spiritan, Alexandre Leroy.
The earliest White Father in the field was Auguste Achte (1861-1905) who published a dozen or more articles in mission periodicals between 1894 and 1905, the year of his death. Achte's most notable work was his unpublished History of the Baganda Kings, finished in January 1900. Another unpublished work was also produced in 1900. This was by Jacques "Yacouba" Dupuis (1865-1945), and was a monograph on the physical and human geography of Timbuktu, including a complete ethnography and history of its discovery and occupation by the French. Jan (or Jean) Martin-Michel, van der Burgt (1863-1923) was a Dutch White Father and one of the first missionaries in Burundi, who became a prolific writer in the early years of the twentieth century. His French-Kirundi Dictionary was sent in manuscript to the Berlin Museum in 1899, along with 348 ethnographic objects, packed in three boxes. The ethnographic section of this work was published in 1903 at s'Hertogenbosch in the Netherlands, and the full Dictionary and Grammar followed in 1904.
After this tour de force, it is perhaps not surprising that van der Burgt received a distinction from the German Government. The author, however, did not rest on his laurels. A stream of published articles continued to pour from his pen, including in 1921, two years before his death, a history of the mission in Central Africa, composed in Dutch.
Bishop Adolphe Lechaptois (1852-1917), of the Tanganyika Vicariate, produced a unique ethnography of the Fipa and Bende peoples of his vicariate in 1913, the fruit of twenty years experience. On the Shores of Tanganyika is a sympathetic and positive account of their history, politics, family life, oral traditions, arts, scientific knowledge and industries. It even includes musical scores. The book deservedly won the prize and silver medal of the Paris Geographical Society.
Eugène Mangin (1877-1922) was the ethnographer of the Mossi. Having contributed four important articles on the Mossi to Anthropos between 1914 and 1916, these were published by the journal as an offprint book, and later republished by the Missionaries of Africa at Algiers in 1960. The work is a competent ethnography of the Mossi and their royal traditions, with an emphasis on their religious beliefs and rituals.
Two other Missionary of Africa ethnographers came to German East Africa during our period 1892-1914. They were Jean-Marie Robert (1879-1966) who arrived in the country in 1906, and the Swiss White Father, Fridolin Bösch (1881-1968) who came in 1909. Robert began publishing his material on the Fipa (Tanganyika) in the 1930s, while Bösch who began his study of the Nyamwezi in 1912 shortly after the arrival of Bishop Henri Léonard, from whom he received encouragement, started to publish his findings in the 1920s. Altogether, the ethnographic output of the Missionaries of Africa during the years 1892-1914 constitutes a proud record.
Other Sciences
On September 24th Schynse accompanied Ludovic Girault (1853-1941), the Pro-Vicar of Unyanyembe, who was suffering from river blindness, to see Stanley's doctor, and it was decided that Girault should go to Europe for treatment. On October 4th Schynse and Girault left Bukumbi with twenty porters and four soldiers to join Stanley and Emin on their way to the coast. Schynse returned the following year in the company of Emin. Schynse wrote an account of the journey with Stanley and Emin, published in French, German and Italian. It offers a number of insights into the character and habits of both the explorers. He died a year later, at the early age of thirty-four.
In German East Africa, Théophile Dromaux (1849-1909) pioneered a new route from Ugogo to Lake Tanganyika in 1897. The journey took him through hitherto undescribed regions of Ukimbu and Ukonongo. His account in the The Geographical Journal is a physical and human geography of the areas through which he passed.
Bishop Anatole Toulotte (1852-1907) was an important member of this team. Although he wrote an account of his journey through French Sudan in 1896-1897 and a linguistic study of Arabic usage there, most of his dozen or so works were about the archaeology, geography, history and cults of Christian North Africa and many were unpublished. Joseph Mesnage (1859-1922), who was Toulotte's literary heir and interpreter, produced an impressive list of writings on Christian North Africa. Probably the two most important were his account of the ancient bishoprics and the ruins associated with them, based on Toulotte's unpublished material; and his account of the decline and extinction of Christianity in Roman Africa. His work also helped in the revision of the so-called Kabyle Christian myth
During the years 1892-1914, White Fathers in equatorial Africa, and particularly in the German colony, played host to endless travellers. Colonialism seems to have let loose a rabble of drifters of one kind or another. They were a mixture of eccentric globetrotters, hunters and commercial speculators. Among them were some genuine scientists.
The missionaries at Mpala had already begun collecting insects and shells, when they were visited by Edouard Foa, the French explorer, hunter and geographer, in 1898. Foa, who was sponsored by the French Ministry of Public Instruction and the French Museum of Natural History, was delighted with the giant beetle and butterfly specimens the fathers gave him, but he was mortified to learn that the shells he had himself collected were already known to the White Fathers and had been classified, at their request, in an authoritative work by the French naturalist Jules-René Bourgignat in 1888, on the molluscs of Lake Tanganyika. An Italian museum director came to Bukalasa (Nyanza North) in 1907, looking for earwigs, and there were further visits of entomologists from France, as well as scientists from British and Dutch museums, to Busubizi (Nyanza North) and Lusaka (Upper Congo), collecting butterflies and other insects. Bruno Schmitz (1872-1905) created a private mineralogical museum at Mpala and Baudouinville. While Bishop Dupont collected snakes at Chilubula (Nyasa), and sent the venom to the Pasteur Institute at Lille. Two Professors from Vienna University passed through Msalala (Unyanyembe) in 1909, with half a dozen specimens of birds, fish, and rhinoceros jaws.
At Wargla (Ouargla) in the Sahara, Edmond Huguenot (1850-1933) created a museum of archaeological artefacts for which he was made an Officer of the French Academy in 1907, with palmes académiques, for services to prehistory. Visiting gold prospectors and geologists abounded in equatorial Africa, French Sudan and the Sahara. A geologist from the French Museum of Natural History, Professor V. Gauthier, visited Timbuktu in 1906, bringing greetings from Charles de Foucauld. News followed soon afterwards of the death of Stanislas Comte (1865-1906), Vellard's ill-fated companion at the wadi Biskra. Comte was himself a geologist who had made a study of the Saharan Silex (fused quartz-stone).
In Equatorial Africa scientific visitations reached a climax with the arrival of two royal dukes in 1906 and 1907, the Duke of Abruzzi and the Duke of Mecklenburg-Strelitz, both mountaineers. The latter travelled with his own scientific commission, which remained after his departure. Its main interest was craniometry, or the measurement of cranial features, a fallacious pseudo-science beloved of colonial apologists. With some difficulty, the Missionaries avoided compromising themselves.
This fortuitous flirtation of the White Fathers with the motley exponents of colonial science revealed the extent to which the missionaries were already, independently committed to a variety of scientific projects of their own. In the years 1892-1914, the Missionaries of Africa, in spite of many handicaps deriving from a biased European mentality and from the inequities and impositions of the colonial situation, did, with few exceptions, develop a genuine love and understanding of the African people among whom they worked. They also contributed much to the world's knowledge of Africa and the Africans' own understanding of themselves.
Aylward Shorter,
M. Afr. Society History Project,
London, Oak Lodge
(Pictures provided by Karl Stärk, M.Afr. Photo Archives.)
Article from the Petit Echo N° 960 2005/4 (Julien Cormier)
