Missionnaires d'Afrique

François Richard M.Afr
Archiviste Rome

150 ANS
6500 MISSIONNAIRES

Père Grol Arnold
( 1906-1997)

Lorsqu’il a débarqué à Alger en 1867, Lavigerie n’avait pas dans sa valise un plan stratégique pour les 25 ans à venir. Il avait une devise « Caritas », et cela lui suffisait. Il lui suffisait de se laisser toucher par les souffrances pour s’engager dans de multiples entreprises : que ce soit les orphelins de la famine, le sort des villageois de Kabylie, celui des esclaves, celui des « âmes à racheter », celui des chrétiens orientaux attachés à leur patrimoine religieux et culturel… Dès qu’il discernait un vrai besoin, cela le touchait si profondément qu’il y voyait un appel à se mettre en route et à chercher des solutions adaptées, quel qu’en soit le coût. Il se dépensait alors corps et âme pour soulager cette souffrance.

En bon disciple du Cardinal, vers la fin de sa vie, Arnold Grol pouvait confier : « Mon principe consiste à laisser la vie commander ; je ne suis pas un homme à faire de grands plans. Je n’ai fait que passer ma vie à aider les gens à résoudre eux-mêmes leurs problèmes ».

Et pourtant, en interrogeant Google sur « Arnold Grol », ou sur « Undugu Society of Kenya », on s’aperçoit, qu’avec son air de ne pas y toucher, notre confrère a planté des graines de moutarde qui sont devenus de véritables arbres. Regardons d’un peu plus près comment « il a laissé la vie commander ».

En arrivant à Nairobi, en 1972, Naud, comme on l’appelle, avait déjà pas mal roulé sa bosse : il avait passé une vingtaine d’années en Tanzanie où il avait été missionnaire de base dans 6 paroisses différentes dans le diocèse de Sumbawanga, dont il avait également assumé la charge d’économe diocésain. Il estime alors qu’il est temps de transmettre cette responsabilité à un prêtre diocésain, et qu’il vaut mieux qu’il émigre vers d’autres horizons apostoliques. Il se sent appelé à l’apostolat urbain à Dar es Salaam. Une fois arrivé, il réalise vite combien cela est différent de ce qu’il avait fait en zone rurale traditionnelle. Il ressent le besoin de repenser totalement son approche, et il va suivre une formation de mise à jour à l’Institut Pastoral de Ggaba. C’est avec émerveillement qu’il découvre l’aggiornamento suscité par Vatican II.


Les bidonvilles de mathare-slum

Il s’insère à Nairobi, dans la paroisse de Makadara, confiée aux Spiritains, en attendant de rejoindre ses confrères quand la société prendra la responsabilité de la paroisse Ste Thérèse (Eastleih). Il commence par errer dans la grande ville, et surtout dans l’immense bidonville de la vallée de Mathare dans le seul but de chercher à comprendre un peu ce qui s’y vit. Homme de contact, il est à l’aise avec tout le monde. Il maitrise bien le swahili mais se met aussi au Kikuyu et au Luo. Son approche est simple : regarder, être à l’affut de ce qui se passe, ne rien planifier à partir de son bureau paroissial, laisser les choses arriver, commencer quelque chose de pratique qui pourra ensuite être amélioré. Il est frappé par les conditions de vie des garçons et des filles qui vivent dans la rue. Il cherche à les occuper en fondant des clubs, mais il est surtout provoqué par l’existence de ceux qu’on appelle les « parking boys », qui vivent dans la précarité absolue, qui survivent grâce à divers larcins ou à la prostitution, et qui trouvent leur consolation en respirant de la colle. Ils constituent la lie de la société urbaine, méprisés par tous les braves gens qui y voient un problème insoluble. Personne ne veut s’en occuper.

Naud essaye tout simplement de les apprivoiser, de devenir leur ami, auquel ils peuvent confier leurs rêves. Il découvre qu’ils ont soif de respect et d’éducation ; mais aucune école n’est disposée à recevoir ces enfants indisciplinés qui dorment dans la rue et sont si peu présentables. Il ne veut pas leur imposer une solution toute faite, il cherche seulement à les aider à réaliser leurs aspirations. C’est sa méthode. Les plus petits pouvaient sans doute être intégrés dans des écoles ordinaires. Mais cela était impensable pour les plus grands pour lesquels il fallait organiser une éducation adaptée, où seraient transmises des connaissances de base pour survivre, tout en s’adaptant à leur mode de vie: et c’est la naissance des Undugu schools qui vont connaitre un essor foudroyant. Non seulement les enfants y apprennent-ils un métier, mais aussi ils y trouvent de la nourriture, des vêtements, des soins et diverses activités, comme le fameux orchestre Undugu Beat. Toutes les pistes sont explorées pour aider ces marginalisés à redonner un sens à leur existence et à se réinsérer dans la société. Dix ans plus tard ce projet aidera plus de 450 enfants avec 80 collaborateurs rémunérés ! Et aujourd’hui elles sont devenues une véritable institution ; il suffit de consulter www.undugukenya.org pour se rendre compte de l’évolution.

Mais cela n’était qu’un début . Pendant ses virées nocturnes, Naud ne rencontre pas que des enfants. Il est effaré par le nombre de prostituées. Il va à leur rencontre, les fait parler, et découvre que, elles aussi, ont soif de reconnaissance et de respect. Il comprend que leur situation ne résulte pas d’un choix délibéré mais de la précarité de leur vie. Ce sont avant tout des victimes. Il leur propose de mettre sur pieds un club, un endroit où elles pourraient se rencontrer entre elles et discuter de leurs problèmes ; et c’est la naissance de Udada club. Elle peuvent y apprendre à lire, à faire de la couture, ou de la coiffure… et surtout elle peuvent y recevoir des soins car la plupart d’entre elles sont atteintes du SIDA. Avec l’aide d’une Sœur SMNDA Naud s’efforce de leur rendre une fierté et de les encourager à prendre leur vie en mains et à se réinsérer dans la société.


Un regard qui en dit long

Il est touché par l’isolement et le manque d’intégration des réfugiés. Il est frappé par les cloisonnements qui existent parmi les habitants de Nairobi. Il ambitionne de faire se rencontrer des gens d’origine diverse, tant ethnique que sociale. Et c’est le début d’un nouveau projet « Happy mixture » où peuvent se rencontrer, Kenyans, Somalis, Ethiopiens, riches et pauvres…. Afin de faciliter ces contacts, on y enseigne aussi l’anglais et le swahili .

Mais il existe un autre monde marginalisé. C’est celui des prisons. Là aussi, Naud écoute les cris qui lui parviennent de derrière les murs et les barbelés. Il comprend vite que ces frères n’ont pas choisi de bon cœur le crime et le délit. Ce sont avant tout les victimes des circonstances : pauvreté, familles éclatées, manque de formation… Il va mettre sur pied un réseau pour leur apporter matériel scolaire, médicaments, formation professionnelle, ballons… Il leur rend visite et leur apporte son amitié et son aide tant spirituelle qu’éducationnelle. C’est d’ailleurs en allant visiter des prisonniers à Mombasa qu’il meurt d’une crise cardiaque foudroyante.

Tout ce travail n’empêche pas Naud de prendre sa part dans le service liturgique de la Paroisse Ste Thérèse. Ses homélies sont très appréciées car il connait le vécu des habitants du bidonville et ne craint pas d’y enraciner sa prédication. Il s’efforce de conscientiser les riches à leurs responsabilités. Il les aide à se mobiliser et à s’engager dans l’un ou l’autre des projets au service des exclus.

Tout cela semble facile. Evidemment, en dépit des apparences, toutes ces activités exigent un bon sens de l’organisation et une facilité de contacter les organismes pourvoyeurs de fonds. Il y excelle. Mais parfois il veut aller trop vite, et il traverse des crises de relations tant avec le diocèse qu’avec certains politiciens, ou même avec ses confrères; mais il saura toujours rebondir au servir des marginaux.

François Richard , Archiviste

 


Missionaries of Africa

François Richard M.Afr
Archivist Rome

150 YEARS
6500 MISSIONARIES


Father Grol Arnold
( 1906-1997)


When he disembarked in Algiers in 1867, Cardinal Lavigerie did not have a strategic plan for the next 25 years in his suitcase. All he had was his motto, “Caritas” and that was enough. Once he allowed himself to be touched by the sufferings of people that was sufficient for him to get involved. He got caught up in a number of enterprises including relieving the sufferings of children affected by famine, the lot of the villagers of Kabylia, the existence of slavery, souls to be redeemed and Oriental Christians eager to preserve their religious and cultural patrimony. Once he had discerned a real need that touched him deeply, he saw it as a call to action and to find a suitable solution no matter what it cost. He would give himself, body and soul, to relieve the suffering.

As a good disciple of the Cardinal, Arnold Grol confided towards the end of his life, “my principle is to take things as they come. I am not a man to make big plans. I have spent my life helping people to solve their problems by themselves.”

However, if one consults “Arnold Grol” or the “Undugu Society of Kenya” on Google, on one can quickly see how our confrere, despite his appearance of not doing much, has planted a mustard seed that has become a veritable tree. Let us have a closer look as to how he “took things as they come.”

When he arrived in Nairobi in 1972, “Naud” as he was nicknamed was already a well-travelled missionary. He had spent 20 odd years as a humble missionary in Tanzania. He served in six different parishes in the Diocese of Sumbawanga as well as being the diocesan treasurer. He felt the time had come to hand over this responsibility to a diocesan priest and to look for new apostolic horizons. He felt called to the urban apostolate in Dar es Salaam. Arriving there, he quickly realised that this apostolate was very different from the one he knew in traditional rural areas. He felt the need to rethink completely his approach to this work. He enrolled in the Pastoral Institute of Ggaba and it was there that he discovered, with amazement, the aggiornamento begun by Vatican II.


The shanty-town of Mathare-slum

Naud settles into the Parish of Makadara in Nairobi run by the Spiritans. He joins the community in St. Teresa’s Parish, Eastleigh when the Society decides to take responsibility for the Parish. He begins by roaming the streets of this big city, especially the huge shantytown of Mathare Valley. He truly wants to understand what he is seeing. He is good at human contact and he is at ease with anybody and everybody. He spoke Swahili very well but he also learns Kikuyu and Luo, the language of the two biggest ethnic groups in Kenya. His approach was simple, look, be on the lookout for what is going on, and not to plan anything from his office. He lets things develop before beginning something small, which could be improved later. He is struck by the conditions of life for the children, both boys and girls, living on the street. He starts clubs to occupy them. However, he is deeply moved by those who were commonly called “parking boys.” They lived in very precarious circumstances and they survive only by stealing or prostitution. Their only consolation is sniffing glue. Nobody wants to get involved with them.

Naud’s first job is to ‘tame’ them. He becomes their friend, somebody in whom they could confide their dreams. He discovers that they thirst for respect and education. However, no school was ready to admit them because they are ill disciplined, sleep on the streets and are not at all respectable. He does not want to impose a readymade solution on them. He only looks for a way to help them achieve their dreams. That is his method. The smallest ones can be integrated into normal schools. However, that was impossible for the bigger boys and so it was necessary to organise a more adapted educational system. In this way, it was hoped to give them basic survival skills adapted to their style of life. This was the birth of the Undugu (Brotherhood) schools, which were going to expand at a remarkable rate. Not only do the children learn a trade, but also, they are given food, clothes, health care, and learn different pastimes such as music, which leads to the formation of the famous Undugu Beat 75 Band. Every avenue is explored to help these marginalised children to get back a sense to their lives and to reintegrate into society. Ten years later, this project will be helping 450 children with 80 paid staff. Today it has become a veritable institution; one has only to look up the website, www.undugukenya.org, to get an idea of what is taking place.

For Naud, that was only the beginning. During his nocturnal tours, he not only meets children; the number of prostitutes also alarms him. He goes to meet them, gets them to talk, and discovers that they too want recognition and respect. He understands that their situation is not the result of a deliberate choice but arises out of the precariousness of their situation. He proposes to start a club, a place where they can meet among themselves and discuss their problems. The Udada (Sisterhood) club is born. They can learn to read and write, sew clothes or learn hairdressing. What is most important is that they can receive medical care because most of them are suffering from Aids. With the help of a White Sister, Naud does his best to give them back their self-respect and to encourage them to take control of their lives and reintegrate into society.


Un regard qui en dit long

Naud is also touched by the plight of refugees, their isolation and lack of integration into Kenyan society. The fragmentation of Nairobi society disturbs him. He has an ambition to get the people of different ethnic and social origins to meet one another. It gives birth to another new project called the “Happy Mixture.” Here, Kenyans, Somalis and Ethiopians, rich and poor can meet. To facilitate contact, both English and Swahili are taught.

There is yet another marginalised world, that of the prisons. Naud listens to the cries that come from behind high walls and barbed wire fences. He again sees that these brothers have not voluntarily chosen a life of crime. They are above all the victims of circumstance; poverty, broken families, lack of education. He quickly sets up a network to bring educational materials, medicine, vocational training, and... footballs. He visits them and brings his friendship and whatever help he can both educational and spiritual. He was visiting Mombasa with the idea of helping the prisoners there when he died from a massive heart attack.

Not all this work prevented Naud from taking part in the liturgical services of St. Teresa’s Parish. He loved saying the packed to the rafters ten o’clock Mass in Swahili. His homilies were much appreciated because they were rooted in the lived experience of the people of the shantytown. He tries to get the rich more aware of their responsibilities and he helps them to get involved in one or another project at the service of the marginalised.

All this seems so easy. Obviously, despite what Naud said, all these activities demanded a good organisational sense, and an aptitude to contact organisations willing to provide funding for these projects. Naud was a past master in this area. Sometimes, he wanted to go too fast and this resulted in moments of tension with the diocese, some politicians, and even confreres. Nevertheless, he always bounced back in his service to those at the peripheries.

François Richard, Archivist