Missionnaires d'Afrique


150 ANS
6500 MISSIONNAIRES

Père Maurice Bellière
(1874 - 1907)


Sa pierre tombale, délaissée et négligée, couverte de mousse, un peu engloutie et sous un angle, a été découverte en 1975 en Normandie française. Une fois nettoyée, une double entrée a été découverte : « Madame Barthélemy, née Louvel, 1841-1907 » avec en dessous le nom de notre confrère : « Maurice Bellière, prêtre, missionnaire d’Afrique ». Dans notre nécrologie, nous trouvons en effet le nom du père Maurice Bellière, ancien missionnaire au Nyasaland (aujourd’hui Malawi). Il mourut le 14 juillet 1907 à Caen. Qui était-il ? Oublié ? Puis redécouvert ? Voici l’histoire d’une vie à la fois tragique et émouvante.

Sa jeunesse

Maurice Bellière est né le 10 juin 1874 en Normandie, une région du nord-ouest de la France. Une semaine après sa naissance, sa mère est morte. Le père a confié le bébé à sa belle-sœur, Mme Barthélemy, et à partir de ce moment-là, il a disparu de sa vie. Le couple Barthélemy, n’ayant pas d’enfants, l’a élevé comme leur propre enfant. Ce n’est que lorsque Maurice a onze ans qu’il découvre qui sont ses vrais parents. Cette découverte a beaucoup affecté ce jeune homme encore fragile et a laissé des traces sur son âme pour le reste de sa vie. Après une vie missionnaire dure et courte, il est décédé à Caen, à 32 ans, sans contact avec les Pères Blancs ; il est mort dans une maison pour malades mentaux, et a été enterré dans le même caveau familial que sa bien-aimée « seconde mère » à Langrune-sur-Mer.

Contact avec Thérèse au couvent des Carmélites de Lisieux

Après son enfance, il n’a trouvé que peu de soutien pendant le temps passé au séminaire. Durant sa jeunesse, il a dû surmonter de nombreuses épreuves et, comme il le dit lui-même, « a traversé de nombreuses tempêtes ». Il croyait qu’il devrait vivre le reste de sa vie avec la pensée d’avoir gaspillé ses meilleures années. Appelé au service militaire et conscient de sa propre fragilité, il craignait le pire pour sa vocation sacerdotale. Incliné sous le poids de son passé de péché et doutant de sa capacité à tenir le coup, il écrivit une lettre à la Prieure du Carmel à Lisieux la suppliant, comme il disait, de « confier à la prière de l’une de vos sœurs le salut de mon âme et d’obtenir pour moi la grâce de rester fidèle à la vocation que j’ai reçue de Dieu ». La jeune Thérèse, qui avait rejoint le Carmel à l’âge de 15 ans, a été choisie par sa mère supérieure pour cette entreprise tout en faisant la lessive hebdomadaire du couvent, en fait la plus humble des tâches quotidiennes. Maurice, qui était en deuxième année de théologie au séminaire diocésain, a ainsi reçu une bouée de sauvetage jetée sur lui par cette religieuse carmélite. C’est ainsi qu’une amitié spirituelle a commencé entre un homme modérément doué et une jeune sœur contemplative exceptionnellement douée. Cette simple jeune sœur sera bientôt connue dans le monde entier sous le nom de « Petite Thérèse de Lisieux » (1873-1897).


Père Maurice Bellière et Soeur Thérèse de l’Enfant Jésus

Maurice et Thérèse ne se sont jamais rencontrés, mais leur destin les a profondément unis. Leur correspondance, qui a commencé deux ans avant la mort de Thérèse, s’élève à 21 lettres et a fait un ajout important à son autobiographie spirituelle, célèbre dans le monde entier, « L’histoire d’une âme», qui a été publiée en 1898, après sa mort. Maurice voulait devenir missionnaire et fut accepté par la Société des Missionnaires d’Afrique, les Pères Blancs. Sa vocation a généré un désir missionnaire chez Thérèse aussi.

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Père Maurice Bellière et Soeur Thérèse de l'Enfant Jésus

A cause de cet enthousiasme missionnaire et sans doute aussi à cause de cet échange de lettres avec un missionnaire – et l’un d’entre nous – l’Eglise l’a déclarée sa sainte Patronne des Missions. Nous, les Pères Blancs, nous pouvons en être fiers à juste titre.

Maurice était un homme qui, à bien des égards, ressemble à chacun d’entre nous, avec ses angoisses facilement reconnaissables et ses capacités humaines limitées. En même temps, nous découvrons dans ses dix lettres que Thérèse est une sainte à la portée de tous, mais aussi qu’elle est une personne vraiment mystique, capable d’amitié spirituelle. Leur amitié s’est formée autour de leur idéal commun, un désir commun pour l’amour, la simplicité et la cordialité du Christ. L’amitié entre un Docteur de l’Eglise en spiritualité et ce jeune aspirant au sacerdoce montre une affection mutuelle qui n’a pas peur des mots de tendresse. Ils s’appellent « petit frère » et « petite sœur » . « Rien de profane ne perturbe le secret de notre intimité », diraient-ils eux-mêmes. Il devient pour elle le frère qu’elle n’a jamais eu, et elle est devenue pour lui la sœur qui lui manquait. L’histoire qui émerge ici mérite, à notre avis, d’être connue de tous les « petits frères » de Thérèse aujourd’hui, qu’ils soient déjà Missionnaires d’Afrique ou aspirants missionnaires. Ils ont sûrement besoin de ces mots d’encouragement.

Thérèse était déjà gravement malade ; la tuberculose dont elle souffrait était déjà à un stade avancé et aucun remède n’était encore disponible. Malgré cela, elle écrivit de magnifiques lettres à son « petit frère» incertain pour l’encourager dans sa vocation. Le dernier mot qu’elle lui a envoyé était un gribouillis laborieux au dos d’un certificat de communion : « Souvenir final d’une âme qui est proche ». Dès sa toute première lettre, elle rappelle la loi qui dominera sa vie future, c’est-à-dire les tentations et les épreuves qui accompagnent nécessairement chaque apôtre. Il devra apprendre à les accepter. A cet égard, les lettres de Maurice expriment parfois des mots justes et des sentiments nobles, mais Thérèse tentera de l’emmener plus loin. Il devra tout lâcher, en suivant l’exemple de Jésus : « Tu vas devoir souffrir beaucoup », écrit-elle. Ses paroles portent un accent prophétique.

Thérèse s’était très tôt rendu compte que les prêtres étaient « des hommes à la fois fragiles et faibles ». Cela semblait particulièrement vrai dans le cas de Maurice, son frère prêtre qui, selon ses propres mots « a dû regretter beaucoup de trébuchements inouïs et beaucoup de folie ». Mais, comme elle l’écrit : « Aucune fragilité humaine ne peut être un obstacle à la prédication de l’Évangile tant que la flamme de l’amour brûlera au cœur de l’Église ». Plus tard, Maurice relira ces lettres à plusieurs reprises et fera même une collection de ses passages de choix lors de ses études à Carthage. Plus tard encore, au Malawi, alors qu’il était déjà malade et plutôt découragé, il a certainement trouvé dans son message le remède contre le désespoir.

Sa formation à la vie missionnaire

Le 30 septembre 1897, Maurice s’embarque à Marseille pour traverser la Méditerranée jusqu’au noviciat des Pères Blancs en Afrique du Nord. Le soir même, l’agonie de Thérèse a commencé après une longue lutte contre la maladie. Elle aussi faisait maintenant sa propre traversée vers une autre vie. Maurice et Thérèse « sont partis ensemble ». C’est à ce moment-là qu’elle a donné le coup d’envoi d’une expansion missionnaire mondiale, dont les effets sont encore visibles aujourd’hui dans toute l’Afrique et dans le monde entier. Peut-être Maurice n’en a-t-il pas perçu la signification prophétique, mais leur amitié est restée pour lui « une grande force et une source de confiance… ; du ciel, elle veille sur moi ; ceci, je le sens clairement » écrit-il. Lorsque, à Carthage, en novembre 1898, il parvient à être l’un des premiers au monde à mettre la main sur l’autobiographie de Thérèse de « l’histoire d’une âme », il est ravi. Il avait à peine terminé la lecture de la première partie quand il s’exclama : « Dieu est ici » Il devait méditer dessus pendant longtemps et, ainsi, à partir de ses écrits, il la comprendra mieux, elle et « sa petite Voie ».

Bien avant l’arrivée de Maurice en Afrique, les Pères Blancs avaient tenté avec courage d’atteindre l’Afrique de l’Ouest à travers le Sahara, où ils avaient, dès 1872, établi leur première antenne à Laghouat. En Afrique du Nord, les guides touaregs ont massacré six Pères Blancs. En Afrique centrale, en 1886, les premières communautés chrétiennes sont sorties du sang versé par les martyrs ougandais, après que les caravanes des Pères Blancs ont atteint cette région par la mer Rouge et Zanzibar. La Société est encore très jeune et compte peu de membres, mais onze de ses membres ont déjà été assassinés et cinquante-six sont morts prématurément à cause de la maladie, de la fièvre et des dépravations de toutes sortes. Au total, ils représentaient 29% de ses jeunes missionnaires, seulement 19 ans après la naissance de la Société. Les engagements missionnaires du cardinal Lavigerie ne pouvaient se faire que sous le signe de la croix.

Au noviciat , à Maison-Carrée

C’est dans ce contexte que Maurice a commencé sa formation : un an au noviciat de Maison-Carrée en 1887 et trois ans de théologie à Carthage (1898-1901). L’atmosphère était celle de la générosité et de la sainteté. Lavigerie avait toujours insisté sur ses hommes : « Pour un apôtre, il n’y a pas de voie médiane entre la sainteté totale et la perversion absolue ».

Thérèse de Lisieux lui instillerait le même avertissement dans sa lettre de juin 1897, disant qu’avec toutes ses angoisses et contradictions, il ne pouvait pas être un demi saint : «Tu es un saint pleinement et complètement ou tu n’es pas un saint du tout !» Elle connaissait son désir de sainteté et même de martyre et ne pensait pas que ce désir était présomptueux.

Le noviciat de Maison-Carrée était à dix kilomètres du port d’Alger. C’est ici que Maurice a vécu jusqu’en août 1898. Il est presque instantanément tombé amoureux de l’Afrique et était à l’aise avec ses cinquante co-novices venant de plusieurs pays. Mgr Livinhac, le Supérieur général, qu’il y a rencontré, était la bonté même et faisait preuve d’une humanité profonde. Il avait été membre des premières caravanes héroïques vers les Grands Lacs et il avait fondé la première mission en Ouganda en 1879. Il est devenu le premier évêque Père blanc en 1884 et le premier Vicaire général de la Société en 1889. Maurice a travaillé à ses côtés en tant que premier secrétaire privé en raison de sa connaissance de l’anglais. Plus tard, lors de ses heures sombres de 1905-1906, il a trouvé en Livinhac un père compréhensif.

Son maître des novices était le père Paul Voillard, 37 ans, tout à fait différent de Livinhac ; il avait des yeux aiguisés et perçants avec un tempérament ardent. Malgré cela, il ferait une profonde impression sur les gens. Inspiré par la spiritualité de saint Ignace, il conduisait sérieusement son petit troupeau avec des mots d’encouragement et un enthousiasme contagieux. A cette époque, Voillard a également été contacté par le bienheureux Charles de Foucauld pour être son conseiller spirituel. C’est ainsi que Maurice a pu se tenir aux côtés de cet « Ermite du Sahara » pendant une semaine entière. Quelque temps plus tard, en 1916, de Foucauld fut assassiné par des Bédouins à Tamanrasset. Le père Voillard est devenu le deuxième Supérieur général de la Société. En Afrique du Nord, près de Livinhac et de Voillard, Maurice était en de bonnes mains.

Départ pour le Nyasaland

Maurice reçut sa nomination pour le Nyasaland et devint l’un des fondateurs de la nouvelle mission. Une photo de Maurice, prise à cette époque, montre un jeune homme souriant qui semble regarder l’avenir avec confiance. Le 29 juillet 1902, il embarque à Marseille pour partir avec dix autres missionnaires pour un long voyage de 67 jours. Le voyage les a vu traverser Port Saïd, le canal de Suez, la mer Rouge, puis Eden au Yémen sur la péninsule arabique, autour de la pointe la plus orientale de l’Afrique, pour finalement naviguer dans l’océan Indien. Ils atteignirent Chiwamba au Nyasaland le 4 octobre 1902, où la nouvelle station missionnaire devait être fondée et où il passa les neuf premiers mois de sa vie missionnaire dans des conditions de grande insécurité.


Le Père Maurice et ses compagnons au départ pour le Nyassaland

La vie apostolique semblait beaucoup plus difficile qu’il ne l’avait prévue, mais cela ne pouvait qu’exciter ses rêves romantiques de sacrifices et de conquêtes spirituelles. Il a commencé à travailler à Chiwamba avec les pères Guyard, Perrot, Honoré et le frère hollandais Sebastian. Maurice avait toujours eu besoin d’amitié et d’affection et n’était pas fait pour vivre seul. Déjà en Afrique du Nord, ses supérieurs l’avaient décrit comme «ouvert et plein de vie», doté d’une «compréhension cordiale». La «règle des trois», si chère aux Pères Blancs, lui convenait bien et, de toute évidence, il avait bien atterri. Malgré des accès de fièvre fréquents et durables et une mauvaise alimentation, les missionnaires ont commencé assez rapidement leurs activités pastorales, comme la célébration de l’Eucharistie et la catéchèse. Maurice ne pouvait pas consacrer suffisamment de temps à l’apprentissage de la langue en raison de problèmes de santé récurrents. Dans le passé, Thérèse, dans son Carmel, avait entendu parler des difficultés rencontrées et elle écrivait : « Là-bas, au loin, il y a un apôtre qui s’efforce et – pour éclairer sa fatigue – j’offre la mienne à Dieu », et plus loin elle dit : « J’ai fait un accord avec Dieu, afin qu’il donne un peu de temps libre à ces pauvres missionnaires malades pour qu’ils trouvent un peu de temps pour prendre soin d’eux-mêmes ».

En 1902, l’administration coloniale britannique a été transférée à Lilongwe et, par conséquent, le poste de mission de Chiwamba a également été fermé, car on pensait que c’était une bonne chose si la mission était suffisamment proche de l’administration coloniale. Ainsi, le nouveau poste de Likuni a été fondé en novembre 1904, à environ huit kilomètres de Lilongwe. Maurice, en raison de sa connaissance de l’anglais, a été nommé supérieur de ce nouveau poste.

La même année, Mgr Dupont revient de France et commence bientôt à visiter les différents postes de son Vicariat, en compagnie de Maurice, son secrétaire. Le surnom de « Motomoto « que les Africains avaient donné à l’évêque Dupont était adéquat : « moto » signifie « feu » et doubler le mot signifiait un superlatif : « feu flamboyant », pour ainsi dire. ‘Accendatur’ – qu’il brûle – était en fait la devise de l’évêque Dupont. Plus tard, Maurice devrait souffrir un peu de ce caractère ardent. Il voyageait avec son évêque vers des régions comme la terre de Bemba, le lac Bangweolo et la vallée de Luangwa que le père Guillemé décrivait comme « un pays sans grand attrait ». Il rapporte que lui et ses collègues ont été épuisés par la chaleur intense et déshydratés par la soif… Les nuages de moustiques ne leur ont donné aucun répit… Ils ont été réveillés par le ricanement des hyènes et le rugissement des lions. Dans ces circonstances difficiles, les efforts quotidiens coûteraient cher à ces missionnaires.

Menacé par des fièvres mortelles

En 1903, Maurice écrivit une lettre à un prêtre-ami en France. Il lui dit qu’il souffrait de la fièvre des eaux noires, une forme réduite mais très dangereuse de paludisme ; l’urine devient sombre et la mort suit rapidement. Maurice le savait et s’attendait à mourir. Cependant, il a survécu, parce qu’il a été diagnostiqué à temps et parce que les médicaments, qui étaient disponibles à l’époque, lui ont été donnés. Bientôt il fut de nouveau actif, bien que dans les journaux intimes on ne trouve pas beaucoup d’informations sur ses activités pastorales quotidiennes. De plus, Maurice lui-même n’écrit pas grand-chose à ce sujet. Les opinions de Nyasa à son sujet étaient fragmentaires. Nous savons qu’il s’est heurté à un confrère qui, lui-même, avait de graves problèmes de santé et souffrait de dépression. Au contraire, le frère hollandais Sebastian, qui tenait le journal de Likuni, était toujours plein d’éloges pour Maurice. Maurice lui-même était partagé entre, d’une part, l’humilité que Thérèse lui avait inculquée et, d’autre part, sa fierté de parler anglais et ses ambitions mondaines, remontant à sa carrière militaire. Il ne s’entendait pas bien avec ses confrères. Mgr Dupont lui-même n’était pas un homme facile à cause de ses accès de goutte et était un supérieur exigeant et sévère. Il pouvait être très dur avec Maurice et exiger beaucoup de ses hommes. Cela, ainsi que ses affrontements avec ses confrères, ont conduit Maurice au bord du découragement total.

Départ anticipé du Nyasaland

Après huit ans, en octobre 1905, Maurice décide de quitter l’Afrique, en homme brisé. Il s’est rendu à Maison-Carrée pour « déposer les armes » aux pieds de son vieux supérieur et bon ami, Mgr Livinhac. Il avait avec lui toutes les lettres de Thérèse, ainsi que la première version de « L’histoire d’une âme » avec une photo d’elle dans un cadre ovale. Au revers, il avait écrit une prière qu’il avait reçue de Thérèse : « Je te demande, ô Jésus, un cœur qui t’aime, un cœur qui ne peut être vaincu, préparé à reprendre le combat après chaque tempête, un cœur qui est libre et ne se laisse pas séduire, un cœur qui est droit et qui ne suit pas les chemins tortueux ». Il était sur le point d’entrer dans une impasse. Thérèse – et aussi le Cardinal Lavigerie – l’avait prédit, il était sur le point d’escalader son Calvaire.

Déjà en 1903, il avait attrapé la fièvre des eaux noires et la maladie du sommeil et souffrait de problèmes rénaux qui, peut-être, affectaient son cerveau et le laissaient parfois confus. A cause de tout cela, ses confrères pensaient qu’il n’était plus entièrement responsable de ses actes. De plus, parce qu’il avait quitté son champ d’apostolat sans l’autorisation de ses supérieurs, il a été appelé à venir rendre compte au Conseil général, après son arrivée en Europe. Ses réponses n’ont pas été satisfaisantes, mais il n’a pas été sévèrement puni. Au contraire, il a reçu l’ordre de retourner à sa mission. Cependant, comme il continuait à souffrir d’accès de fièvre, son médecin pensait qu’un retour en mission constituerait un grave danger pour sa santé.

Il fut envoyé à Autreppe, en Belgique, dans une maison de repos pour missionnaires malades, mais peu de temps après, le médecin décida qu’il valait mieux pour lui d’aller respirer l’air frais de Langrune, dans son pays natal de Normandie. Il n’est pas facile de savoir qui, à partir de ce moment, était responsable de lui après les Pères Blancs. Une chose est certaine, sa mère adoptive bien-aimée est morte cinq mois plus tard. Après sa mort, il est devenu encore plus confus et à partir de ce moment, il s’est rapidement détérioré physiquement et mentalement. Il perdait l’esprit de plus en plus ; il errait sans but et un jour, son prêtre-ami, le père Adam, l’a placé dans un Institut pour malades mentaux à Caen. C’est là qu’il mourut le 14 juillet 1907, cinq semaines après son 33e anniversaire.

Autrefois, ces institutions étaient cruellement appelées « maisons de fous ». Pour Thérèse, ce mot serait aussi un coup de couteau au cœur. En effet, c’est dans une institution de ce genre que son propre père a été admis et est mort après trois ans et demi. Combien elle aurait souffert de connaître les derniers jours de son petit frère bien-aimé Maurice.

Un homme comme nous

Il y a une lacune dans les détails sur ses derniers jours. Il est certain qu’il a dû beaucoup souffrir, même si nous ne connaissons pas la nature précise de sa maladie. Dans le journal de Likuni, il est écrit qu’il souffrait de la maladie du sommeil, causée par des piqûres de mouches tsé-tsé. Il est également suggéré que, peut-être, il avait une tumeur au cerveau. En tout cas, le Maurice malade n’était pas le Maurice que les Pères Blancs avaient connu en Afrique du Nord : « Un jeune homme ouvert et plein de vie », qui avait une « relation chaleureuse avec les autres ». Le déroulement de la vie de Maurice nous rappelle les paroles que Thérèse a écrites en 1897 : « Quand j’entrerai dans la vie, la souffrance de mon petit frère sera transformée en paix et en joie ».

La pierre tombale jadis enfoncée en angle et couverte de mousse, à Langrune-sur-Mer, a cédé la place à un beau monument funéraire sur lequel on peut lire à l’entrée : « Maurice Bellière, frère spirituel et protégé de Sainte Thérèse ». C’est une épitaphe émouvante ! L’échange de lettres entre lui et Thérèse l’a sorti de l’oubli et l’a rendu digne d’un titre de grandeur coûteuse.

La petite Thérèse nous a révélé que Dieu ne demande pas plus que ce que nous pouvons donner. Se confier à Dieu qui n’est « rien d’autre qu’Amour et Tendresse », c’est ce qu’elle demande à Maurice. Sa vie a pu sembler se terminer par un échec apparent ; son idéal était grand et ses rêves illimités. Tout bien considéré, sa fin n’a certainement pas été un échec.

Piet van der Pas, M.Afr.



Tiré du Petit Echo N° 1093 2018/07

 


Missionaries of Africa

150 YEARS
6500 MISSIONARIES


Father Maurice Bellière
(1874 - 1907)


His tombstone, neglected and covered with moss, a bit sunken and at an angle, was discovered in 1975 in French Normandy. Once cleaned up, a dual entry was discovered: “Madame Barthélemy, born Louvel, 1841-1907” with below the name of our confrere: “Maurice Bellière, priest, Missionary of Africa”. In our necrology, we do indeed find the name of Father Maurice Bellière, formerly a missionary to Nyasaland (today’s Malawi). He died on the 14th July, 1907, at Caen. Who was he? Forgotten? Then rediscovered? Here is the story of a life both tragic and moving.

His youth

Maurice Bellière was born on the 10th of June, 1874, in Normandy, a region in north-western France. A week after his birth, his mother died. The father entrusted the baby to his sister-in-law, Mrs Barthélemy, and from then onward, disappeared from his life. The Barthélemy couple, being childless, brought him up as their own child. It was only when Maurice was eleven years old that he discovered who his real parents were. This discovery very much affected that still fragile young man and left traces on his soul for the rest of his life. After a hard and short missionary life, he passed away in Caen, aged 32, out of touch with the White Fathers; he died in a home for the mentally ill, and was buried in the same family vault as his beloved ‘second mother’ at Langrune-sur-Mer.

Contact with Therese at the Carmelite convent.

After his childhood years, he found little support during the time he spent at the seminary. During his youth he had to overcome many trials, and – as he says himself – “rode out many a storm”. He believed that he would have to live the rest of his life with the thought of having wasted his best years. Called up for military service and aware of his own frailty, he feared the worst for his priestly vocation. Bowed down under the weight of his sinful past and doubting his ability to stick it out, he wrote a letter to the Prioress of the Carmelite Convent at Lisieux begging her to – as he said – “entrust to the prayers of one of your sisters the salvation of my soul and to obtain for me the grace of remaining faithful to the vocation which I have received from God.” Young Therese, who had joined the Carmel at the age of 15, was chosen by the mother superior for that undertaking while doing the weekly laundry of the convent, indeed the humblest of daily tasks. In this way, Maurice, who was in his second year of theology at the Diocesan Seminary, received a lifebelt thrown to him by this Carmelite nun. That is how a spiritual friendship began between a moderately gifted man and an exceptionally gifted young contemplative sister. This simple young sister was soon to be known throughout the world by the name of “Little Flower” (1873-1897).


Father Maurice Bellière and Sister Therese of the Child Jesus

Maurice and Therese never met, but their destiny united them very profoundly. Their correspondence, which started two years before the death of Therese, amounts to 21 letters and made an important addition to her spiritual autobiography, famous worldwide, as “The Story of a Soul,” which was published after her death in 1898. Maurice wanted to become a missionary and was accepted by the Society of the Missionaries of Africa, the White Fathers. His vocation generated a missionary desire in Therese also. Because of that missionary enthusiasm and no doubt also because of that exchange of letters with a missionary, – and one of us at that – the Church declared her Patron Saint of the Missions. We, White Fathers, can be rightly proud of that.

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Père Maurice Bellière et Soeur Thérèse de l'Enfant Jésus

Maurice was a man who, in many aspects, resembles each one of us, with his easily recognizable anxieties and his individual human limited abilities. At the same time, we discover in her ten letters that Therese is a saint within everyone’s reach, but also that she is a truly mystical person, capable of spiritual friendship. Their friendship was formed around their common ideal, a shared desire for Christ’s love, simplicity and warmth. The friendship between a Doctor of the Church in spirituality and this young aspirant to the priesthood shows a mutual affection which does not shy away from words of tenderness. They call one another “little brother” and “little sister”. “Nothing profane disturbs the secret of our intimacy,” they themselves would say. He becomes for her the brother whom she never had, and she became for him the sister whom he missed. The story that emerges here deserves, in our opinion, to be known by all of Therese’s “little brothers” today, whether they are Missionaries of Africa already or aspirant-missionaries. They surely need these encouraging words.

Therese was already seriously ill; the tuberculosis from which she suffered was already in an advanced stage and no remedy was yet available. In spite of that, she wrote magnificent letters to her unsure ‘little brother’ to encourage him in his vocation. The last word she sent him was a laborious scribble on the back of a communion certificate: “Final souvenir of a soul which is near.“ From her very first letter, she recalls the law which will dominate his future life, that is to say, the temptations and the trials, which necessarily accompany each apostle. He will have to learn to accept them. In this respect, Maurice’s letters sometimes express apt words and noble feelings, but Therese will try to take him further. He will have to let go of everything, following the example of Jesus: “You will have to suffer much”, she says. Her words carry a prophetic ring.

Therese had realized very early on that priests were “men both frail and weak”. This seemed to be especially true in the case of Maurice, her brother/priest who, according to his own words: “had to regret many unheard-of stumbles and much foolishness”. But, as she writes: “No human frailty can be an obstacle to the preaching of the Gospel as long as the flame of love will burn at the heart of the Church”. Later on Maurice will reread these letters repeatedly and will even make a collection of its choice passages when studying in Carthage. Later on still, in Malawi, when already sick and rather discouraged, he certainly found in its message the remedy against despair.

His formation to missionary life

On the 30th September, 1897, Maurice embarked at Marseille to cross the Mediterranean to enter the novitiate of the White Fathers in North Africa. The same evening, Therese’s agony started after a long struggle against her illness. She too was now making her own crossing towards another life. Maurice and Therese “left together”. At this point, she fired the starting shot for a worldwide missionary expansion, the effects of which are still visible today all over Africa and the world. Possibly, Maurice did not perceive the prophetic significance of it, but their friendship remained for him “a great strength and a source of confidence…; from heaven, she watches over me; this, I feel clearly” he writes. When, at Carthage, in November 1898, he managed to be one of the first in the world to lay hands on Therese’s autobiography “The Story of a Soul”; he was elated. He had hardly completed reading the first part when he exclaimed: “Dieu est ici” (God is here!) He was to meditate on it for a long time and, in this way, from her writings, he will understand her better, she and “her Little Way”.

Long before Maurice arrived in Africa, the White Fathers had courageously attempted to reach West Africa across the Sahara, where they had, as early as 1872, established their first outstation at Laghouat. In North Africa, Touareg guides had massacred six White Fathers. In Central Africa, in 1886, the first Christian communities emerged from the blood shed by the Uganda martyrs, after caravans of White Fathers reached that region by way of the Red Sea and Zanzibar. The Society at that time was still very young and with few members, but eleven of its members had already been murdered, and fifty-six had died prematurely because of sickness, fever and depravations of all kinds. In all they represented 29% of its young missionaries, only 19 years after the Society had been founded. The missionary undertakings of Cardinal Lavigerie could only happen under the sign of the cross.

At the Noviciate, at Maison-Carrée

It is in this context that Maurice started his training: one year at the novitiate at Maison-Carrée in 1887 and three years of theology at Carthage (1898-1901). The atmosphere was that of generosity and saintliness. Lavigerie had always pressed upon his men: “For an apostle there is no middle way between total holiness and absolute perversion.”

Therese of Lisieux would instil in him the same warning in her letter of June 1897, saying that with all his anxieties and contradictions, he could not be a half saint: “You are a saint fully and completely or you are not a saint at all!” She knew his desire for holiness and even for martyrdom and would not think that this desire was presumptuous.

The novitiate of Maison-Carrée was ten kilometres away from the port of Algiers. This is where Maurice lived until August 1898. He almost instantly fell in love with Africa and was at ease with his fifty co-novices coming from several countries. Bishop Livinhac, the Superior General, whom he met there, was goodness itself and displayed a profound humanity. He had been a member of the first heroic caravans towards the Great Lakes and he had founded the first mission in Uganda in 1879. He became the first White Father Bishop in 1884 and the first Vicar General of the Society in 1889. Maurice worked alongside him as his first private secretary because of his knowledge of English. Later, at the time of his dark hours from 1905-1906, he found in Livinhac an understanding father.

His novice master was Father Paul Voillard, 37 years old, quite a different type of man to Livinhac; he had sharp and piercing eyes with a fiery temperament. In spite of that, he would make a profound impression on people. Inspired by the spirituality of St Ignatius, he would lead his little flock seriously with encouraging words and with contagious enthusiasm. At that time, Voillard was also contacted by the Blessed Charles de Foucauld to be his spiritual counsellor. This is how Maurice could stand alongside this ‘Hermit of the Sahara’ for a full week. Sometime later, in 1916, de Foucauld was murdered by Bedouins at Tamanrasset. Father Voillard became the second Superior General of the Society. In North Africa, close to Livinhac and Voillard, Maurice was in good hands.

Departure for Nyasaland

Maurice received his appointment for Nyasaland and became one of the founders of the new mission there. A photograph of Maurice, taken around that time, shows a smiling young man who seems to look to the future with confidence. On the 29th July 1902, he boarded ship at Marseille to start off with ten other missionaries on a long journey of 67 days. The journey saw them pass through Port Said, the Suez Canal, the Red Sea, and then Aden in Yemen on the Arabian Peninsula, round the most Eastern tip of Africa, to sail finally into the Indian Ocean. They reached Chiwamba in Nyasaland on October 4th 1902, where the new mission station was to be founded and where he spent the first nine months of his missionary life in conditions of great insecurity. Apostolic life appeared to be much harder than he had anticipated, but that could only excite his romantic dreams of sacrifices and spiritual conquests.

He started work at Chiwamba, together with Fathers Georges Guyard (+1903), Alfred Honoré (+1950), and Brother Sebastian (aka Albert Scholte +1952) and Fr. Alphonse Perrot (did not return to the Society in 1918 after serving in the French Army in World War I). Maurice had always been in need of friendship and affection and was not made to live alone. Already in North Africa, his superiors had described him as “open and full of life”, endowed with a “cordial understanding”. The “rule of three”, so dear to the White Fathers, suited him well and, clearly, he had landed well. In spite of frequent and lasting bouts of fever and a poor diet, the missionaries started their pastoral activities straightaway, such as celebrating the Eucharist and teaching the catechism. Maurice could not devote enough time to learn the language because of recurring health problems. Many year before, Therese, in her Carmel, had heard of the difficulties encountered and she wrote: “Over there, far away, there is an apostle who exerts himself and – to enlighten his tiredness – I offer mine to God”, and further on she says: “I made an agreement with God, so that He gives a bit of time off to these poor sick missionaries so that they find a bit of time to take care of themselves.”

In 1902, the British Colonial Administration was transferred to Lilongwe, and consequently the mission post of Chiwamba was closed because it was thought to be a good thing if the mission were sufficiently near the colonial administration. Thus the new post of Likuni was founded in November 1904, about eight kilometres from Lilongwe. Maurice, because of his knowledge of English, was appointed superior of this new post.

The same year, Bishop Joseph Dupont (+1930) returned from France and soon started to visit the various posts of his Nyasa Vicariate, in the company of Maurice, his secretary. The nickname ‘Motomoto,’ which Bishop Dupont had been given by the Africans, was apt: ‘moto’ means ‘fire’ and to double up the word meant a superlative, ‘a blazing fire.’ ‘Accendatur’ meaning, ‘may it burn’ was, in fact, the motto of Bishop Dupont. Later on, Maurice would have to suffer quite a bit from that fiery character. He travelled with his Bishop through the land of the Bemba people, Lake Bangweolo and the Luangwa valley which Father (later Bishop) Mathurin Guillemé (+1942) described as ‘a country without much appeal’. He reports that he and his colleagues were exhausted by the intense heat and dehydrated by thirst… clouds of mosquitoes gave them no respite… they were woken by the laugh of hyenas and the roar of the lions. Under those trying circumstances, daily efforts would cost those missionaries a lot.

Threatened by deadly fevers

In 1903, Maurice wrote a letter to a priest-friend in France. He told him that he was suffering from black-water fever, a reduced but most dangerous kind of malaria; the urine becomes dark and death follows quickly. Maurice knew this and expected to die. However, he survived, because it was diagnosed in time and he got the necessary drugs that were available at the time. Soon he was active again, though in the diaries one does not find much information about his daily pastoral activities. Moreover, Maurice himself does not write much on that subject. Opinions from Nyasaland concerning him were fragmentary. We know that he clashed with a confrère who, himself, had serious health problems and was suffering from depression. On the contrary, the Dutch brother, Sebastian, who was keeping the diary of Likuni, was always full of praises for Maurice. Maurice himself was divided between, on the one hand, the humility which Theresa had instilled in him and, on the other, his pride in speaking English and of his worldly ambitions, dating back to his military career. He did not get on well with his confrères. Bishop Dupont himself was not an easy man because of his bouts of gout and was a demanding and severe superior. He could be very hard on Maurice and demanded much from his men. That, as well as his clashes with his confreres led Maurice to the brink of total discouragement.

Early departure from Nyasaland

After eight years, in October 1905, Maurice decided to leave Africa, a broken man. He went to Maison-Carrée to “lay down his arms” at the feet of his old Superior and good friend Bishop Livinhac. He had all the letters of Therese with him, and also the first version of ‘L’Histoire d’une Âme’ with a photograph of her in an oval frame. On the reverse, he had written out a prayer which he had received from Therese: “I ask of you, O Jesus, a heart that loves you, a heart that cannot be overcome, prepared to resume the fight after each storm, a heart that is free and does not allow itself to be seduced, a heart that is straight and does not follow crooked ways.” He was about to enter a dead end. Therese – and also Cardinal Lavigerie – had predicted it, he was about to ascend his own Calvary.


Father Maurice and compagnons preparing for departure to Nyassaland

Already in 1903, he had caught black-water fever and sleeping sickness and he had suffered from kidney problems which, possibly, affected his brain and sometimes left him confused. Because of all that, his confreres thought that he was no longer fully responsible for his actions. Moreover, because he had left his field of apostolate without the permission of his superiors, he was called to come and report to the General Council after his arrival in Europe. His answers did not satisfy them, but he was not severely punished. On the contrary, he received the order to go back to his mission. However, because he continued to suffer from bouts of fever, his doctor thought that a return to his mission would constitute a serious health hazard.

He was sent to Autreppe, in Belgium, to a rest house for sick missionaries, but soon after, the doctor decided that it would be better for him to go and breathe the fresh air of Langrune, in his home country of Normandy. It is not easy to know after that, who was responsible for him after he left the White Fathers. One thing is certain, his beloved adoptive mother died five months later. After her death, he became even more confused and from that moment, he soon deteriorated physically as well as mentally. He would lose his mind more and more; he

wandered around aimlessly and one day was found by his priest-friend, Father Adam, who placed him in an institute for the mentally ill in Caen. This is where he died on the 14th July 1907, five weeks after his 33rd birthday.

In the old days, these institutions were cruelly called: ‘madhouses”. For Therese, this word would also be a knife blow to her heart. Indeed, it is in such an institution that her own father was admitted and died after three-and-a-half years. How much more would she have suffered had she known about the last days of her beloved little brother Maurice?

A man like us

There is a gap in the details about his last days. It is certain that he must have suffered greatly, even though we do not know the precise nature of his illness. In the diary of Likuni it is written that he suffered from sleeping sickness, caused by tsetse fly bites. It is also suggested that, maybe, he had a brain tumour. In any case, the sick Maurice was not the Maurice that the White Fathers had known in North Africa: “A young man open and full of life”, who had a “warm relationship with others”. The unfolding of the life of Maurice brings to our memory the words that Therese wrote in 1897: “When I enter into the Life, the suffering of my little brother will be transformed into peace and joy.”

The tombstone formerly sunken at an angle and covered with moss, at Langrune-sur-Mer, has given way to a beautiful funerary monument on which one can read the entry:”Maurice Bellière, spiritual brother and protégé of Saint Therese.” It is a moving epitaph! The exchange of letters between him and Theresa has taken him out of oblivion and has made him worthy of a title of precious greatness.

Little Saint Therese has revealed to us that God does not ask for more than what we can give. To entrust oneself to God who is “nothing but Love and Tenderness”, this is what she asked from Maurice. His life may have seemed to end in apparent failure; his ideal was great and his dreams boundless. All things considered, his end was certainly not a failure.

Piet van der Pas, M.Afr.

 

Tiré du Petit Echo N° 1093 2018/07